Скользкие тельца гроздью свешивались с его руки, когда он нес червей назад в подвал. Тодд отправил их в стеклянный ящик и склонился над ним, разглядывая мягкую влажную почву. Большинство обитателей ящика затаились где-то в глубине. Однако несколько ползали на виду.
– Привет, ребята, – обратился к ним Тодд, почти касаясь головой земли в аквариуме. – Эй. Привет. Вы меня слышите?
Он никогда раньше не разговаривал со своими червями и сейчас, обращаясь к ним, чувствовал себя неловко.
Но ситуация была отчаянная.
– Послушайте, ребята, мне правда жаль, – тихо произнес Тодд. Он не хотел, чтобы его голос был слышен наверху. Если бы мама или папа услышали, как он разговаривает с червями, то подумали бы, что он совершенно чокнулся.
– Простите, что так вышло, – произнес он. – Я про тот казус, когда я разрезал пополам одного из ваших родственников. Такое больше никогда не повторится, обещаю.
Склонившись над аквариумом, он пристально вгляделся в то, что творилось внутри. Черви, казалось, не обращали на него внимания. Двое доползли до стеклянной стенки, третий усердно зарывался в фунт.
– Ну так что будем делать? Вы обещаете больше не преследовать меня? – вопросил Тодд. – Мне было бы жаль с вами расстаться. Вы знаете, как давно я собираю вас. Но если вы и впредь будете мучить меня, вам всем придется уйти. – Тодд поднял голову и выпрямил спину. «Не верится, что я мог сказать такое, – подумал он. – Похоже, я действительно спятил».
Он огляделся по сторонам, почти ожидая, что вот-вот появятся Реджина с родителями и крикнут: «С первым апреля!» – но в подвале не было ни души. К счастью, никто не видел, как он беседовал с колонией червей.
Ощущая себя последним дураком, Тодд забежал в ванную вымыть руки, а затем пошел к себе в комнату. Мама ждала его в коридоре.
– Что так долго? – спросила она.
– Да так, – пробормотал он, чувствуя, как заливается краской.
Мама провела рукой по его темным волнистым волосам.
– Давно я не гладила тебя по голове, – улыбнулась она. – На тебе ведь вечно эта ужасная бейсболка.
– Да знаю, мам, извини, – пробормотал он, зевая.
– Переодень пижаму, она вся в каких-то пятнах. А я приготовлю тебе горячую ванну.
– Да не стоит, мам. Я слишком устал.
– На тебе побывала каша из раздавленных червей – и ты даже не примешь душ?
– Завтра – первым делом, – ответил он.
– Ну, как знаешь. Но переоденься-таки. Доброй ночи.
Тодд проследил, как мама спустилась вниз. Затем он вернулся в комнату и напялил чистую пижаму. Хоть простынь только что постелили, он тщательно осмотрел ее. А затем так же придирчиво осмотрел и подушку.
Убедившись, что червей нигде нет, Тодд погасил свет и нырнул под одеяло.
Лежа на спине, он не мигая смотрел на бледный месяц за окном… и думал о червях.
Реджина ночует у Бет… однако в кровати полно червей.
Как они здесь оказались? Как черви заползли в его ранец? В тетради? В еду – причем еще и не один раз? Голова шла кругом, к горлу подступала тошнота. Хотелось спать. Так хотелось спать…
Однако неотвязные мысли о червях не давали ему покоя. Тут крылась какая-то тайна.
«Может, мне и в самом деле нужно откиснуть в ванне», – сказал он самому себе, садясь в кровати. Горячая вода всегда успокаивала.
Тодд тихо выбрался из спальни и прошел по коридору. Ему вовсе не хотелось будить родителей. Закрыв за собой дверь, он включил свет. Затем открыл кран и наполнил ванну горячей водой. Разделся, окунулся – приятное тепло разлилось по телу.
– М-м-м-м-м-м, – промурлыкал он вслух, устраиваясь поудобнее. Горячая вода была такой приятной, такой успокаивающей. «А хорошую все-таки идею подбросила мама, – сказал он себе, запрокинув голову. Улыбнувшись, он закрыл глаза. – Именно это мне и требовалось».
Тихий всплеск заставил его открыть глаза и взглянуть на кран. Неужели он забыл его закрутить?
Всплеск – снова.
– Ох, – тихо простонал Тодд, когда жирный лиловый червяк, выскользнув из крана, плюхнулся в воду. – О, нет!
Плюх!
Из водопроводного крана вывалился второй червяк. Следом – еще пара. Черви падали в воду и погружались на дно ванны рядом с ногами Тодда.
– Эй! – Он поджал ноги и сел. – Что за дела?
Тодд, застыв от ужаса, смотрел, как червяки по три-четыре штуки выбирались из крана и шмякались в воду. Подняв голову, он увидел, что уже целые орды ползунов скользили по кафельной стене, сползали в воду, сыпались ему на плечи.
– Нет!..
Он попробовал выбраться из ванны, но не тут-то было!
Дно покрылось слоем извивающихся скользких червей. И Тодду никак не удавалось подняться на ноги, не поскользнувшись на них.
– На помощь!!!
Кое-как он все же встал на колени.
Спина и плечи были облеплены копошащимися червями. Тодд чувствовал, как они ползут по его мокрой, распаренной коже. Грозди червей усеяли стены, сыпались с потолка. Из крана лезли все новые и новые твари.
Они превратили ванну в бурлящее море лилово-коричневой слизи.
– На помощь! – закричал Тодд, почувствовав, что черви засасывают его вниз.
Студенистая влажная масса расступалась под ним, увлекая в свою тошнотворную глубину. Червяки шлепались ему на голову. Ползли по лицу. Свешивались с дрожащих плеч.
Он был сплошь покрыт шевелящейся массой, а твари все прибывали и прибывали. Единый организм-червь был готов поглотить его.
22
– Пожалуйста, помогите!
Тодд боролся и извивался. Он изогнулся всем телом, пытаясь высвободить руки.
Но черви держались, толкая его вниз, затягивая в скользкую коричневую воду. И еще больше червей посыпалось на него дождем, скручиваясь и разворачиваясь, скользя по стене и падая с потолка, выбираясь из крана.
– Не-е-ет!
Тодд испуганно вскрикнул, когда заставил себя вернуться в сидячее положение. Он замахал руками, разбрызгивая воду по бортику ванны.
Он моргнул. Раз. Другой.
И черви исчезли. Все и разом.
– А?.. – С отвисшей челюстью Тодд уставился в ванну. Потолочная лампа отражалась в прозрачной воде.
Он нерешительно пошевелил пальцами ног. Расплескал воду пятками.
Идеально прозрачную, кристально чистую воду.
– Тьфу, – выдохнул Тодд, мотая головой. – Тьфу ты.
Извивающиеся клубки червей ему лишь привиделись. Несмотря на парилку в ванной, по телу пробежала ледяная дрожь. Тодд поспешно вылез из воды и завернулся в большое зеленое банное полотенце.
Сон. Просто на редкость гнусный кошмар.
Он заснул в ванне, и ему приснились черви.
Тодд снова вздрогнул. Он все еще чувствовал дрожь. Чувствовал зудящие касания по всему телу.
Обтершись на скорую руку, Тодд бросил полотенце на пол и напялил пижаму. Потом – поспешил к себе в спальню, чтобы побыстрее забраться под одеяло и обдумать один план.
Ему пришло на ум, как решить головоломку с червями.
Он понял, что надо сделать. План – проще пареной репы.
Однако именно этот простой и эффективный план поможет ему наконец узнать, каким образом черви выбираются из аквариума и оказываются в его вещах.
– Ну, погодите! – взволнованно прошептал он, точно зная, что делать.
«Надо как-то дожить до вечера воскресенья, – сказал он себе, забираясь в постель и натягивая одеяло до подбородка. – Но к этому времени я должен быть готов. Ко всему».
В мыслях об этом Тодд и заснул – с улыбкой на лице.
Выходные тянулись медленно. В субботу Тодд и Дэнни пошли в кино; шла комедия о космических пришельцах, пытающихся запустить автомойку. Инопланетяне постоянно все путали и окатывали мыльными струями себя вместо машин. В конце концов, они взорвали всю планету.
Дэнни киношка понравилась. Тодд счел ее глупой, но смешной.
В воскресенье Реджина вернулась домой от Бет, и вся семья поехала на север штата навестить каких-то малознакомых двоюродных братьев.
– За выходные ни одного червя, – сообщил Тодд Дэнни, позвонив ему в воскресенье после ужина.
– Вот это да! – обрадовался друг.
– Ни единого! – повторил Тодд, наматывая телефонный шнур на пальцы.
– Ты еще не отказался от своего плана? – уточнил Дэнни.
– Нет, конечно, – ответил Тодд. – Эти гаденыши просто взяли отпуск. А завтра-то мне в школу. И в моем ранце, учебниках и обеде наверняка снова окажутся непрошеные гости – это как пить дать!
– Отстой, – пробормотал Дэнни.
– Я обязан разрешить эту загадку, – сказал Тодд. – Во что бы то ни стало.
– Ну что ж, удачи, – пожелал ему Дэнни. – Буду ждать тебя утром перед кабинетом мисс Грант, идет? Приходи пораньше, а то не успеешь рассказать, как все прошло.
– По рукам, – ответил Тодд. – До завтра.
Когда он повесил трубку, в его душе боролись нервозность и нетерпение, а с ними – страх и желание побыстрее докопаться до истины. Он запустил «Нинтендо», надеясь худо-бедно скоротать время за электронным футболом, но был так взволнован и так нервничал, что все время промахивался мимо нужных клавиш на джойстике – и приставка легко его обыгрывала.
Затем он принялся расхаживать взад-вперед по комнате, наблюдая, как стрелки часов медленно переходят от цифры к цифре.
В половине одиннадцатого они с Реджиной пожелали родителям спокойной ночи и разошлись по своим комнатам. Тодд переоделся в пижаму, выключил свет, затем уселся на край кровати и стал ждать.
Ждать, когда родители уснут.
Он услышал, как в четверть двенадцатого закрылась их дверь. Затем он подождал еще пятнадцать минут, напряженно сидя в темноте, прислушиваясь к тихим скрипам и стонам дома, к его тяжелой, давящей тишине.
Около половины двенадцатого Тодд выбрался из постели и на цыпочках покинул комнату. «Пора, – сказал он себе, крадясь по темному коридору к лестнице. – Давно пора поставить точку в этом скользком вопросе».
Пришло время разгадать тайну червей.
23
Лестница в подвал громко скрипела под босыми ногами Тодда. Он ничего не мог с этим поделать.