Звонок у них над головами разразился громкой трелью. Тодд заткнул уши. Ученики гурьбой устремились со внутреннего двора к высоким школьным дверям. Бет и Реджина старались успеть в числе первых.
– Ну так что насчет червя на хлебе? – спросил Тодд сестру, нагнав в два прыжка. Он сграбастал ее за плечи и развернул лицом к себе. – Как он там оказался?
– Тодд, пусти! – Реджина вырвалась из захвата. – Какой еще червяк? Ты никак не можешь забыть свой завтрак?
– Нет, я уже про обед! – выпалил он. – Тебе все и так понятно, Реджи! Даже не думай притворяться!
Сестра замотала головой.
– И не думаю, Тодд, успокойся. – Она потянула его за рукав. – Быстрей, опоздаем же.
– Зачем ты испортила мой сэндвич? – переспросил Тодд, глядя ей прямо в глаза.
Реджина брезгливо скривилась.
– Что, прямо-таки на хлебе был один из твоих ползучих друзей? – Она казалась по-настоящему потрясенной, без всякого притворства.
– Реджи, я хочу знать…
– Ты хоть не съел его? – перебила сестра, в ужасе прикрывая рот.
– Э… нет. Нет, конечно! – солгал Тодд.
– Фу! Как представлю – тошно становится! – воскликнула Реджина. Она повернулась и, все еще держа ладонь возле рта, поспешила в класс.
Тодд уставился ей вслед. Он понял, что Реджина на самом деле шокирована.
Возможно ли, что она этого не делала?
Возможно ли такое?
Но тогда, если Реджина не при делах… что происходит?
И кто за всем этим стоит?
19
– Тебя еще не тошнит от этих выродков? Сколько можно их копать? – спросил Дэнни.
Тодд воткнул лопатку в мягкий грунт за второй базой.
– Мне нужно как можно больше, – пробормотал он, вытягивая из земли коричневатую особь весьма солидной длины. Та отчаянно извивалась между его пальцев. – И вовсе они не «выродки», дружище. Давай ведро.
Дэнни послушно подсобил. Тодд отложил червя и принялся копать дальше.
– У меня стали пропадать образцы, – тихо сказал он, не отрываясь от работы. – Думаю, они удирают от меня. Потому-то мне и нужны новые.
– «Удирают»? Да брось. – Дэнни недоверчиво шмыгнул носом.
Тодд бросил в ведро очередной экземпляр – это был не слишком длинный червяк, зато весьма упитанный.
Вдруг раздался уже знакомый грохот. Земля под второй базой задрожала. От испуга Дэнни выпучил глаза.
– Никак еще одно землетрясение?
Тодд склонил голову набок и прислушался. Он отложил лопатку и вдавил ладони в почву.
– Похоже на то, – резюмировал он.
– Тогда лучше смотать удочки. – Дэнни резво подскочил на ноги. – И оповестить всех…
– И кто нам поверит? – Тодд не сдвинулся с места ни на дюйм. – Оглянись – кругом все спокойно, на площадке нет никакой тряски.
Подсохшая грязь издала тихий треск, когда почва снова задрожала.
Тодд вскочил на ноги, схватил ведро и прижал его к груди.
– Может, стоит поискать другое место, где можно раздобыть червей, – предложил Дэнни, пятясь и не сводя глаз с трясущейся, осыпающейся земли.
– Но это – самое лучшее! – вскричал Тодд.
– Может, тут карстовая яма! – заявил Дэнни, когда оба друга поспешили покинуть игровую площадку. – Я видел по телевизору, как это бывает. Неожиданно во дворе чьего-нибудь дома появляется огромная яма. Она становится все глубже, люди падают в нее – и все, с концами.
– Хватит меня пугать, а? – Тодд пихнул друга в плечо. – У меня и без карстовых ям проблем – выше крыши.
Придя в школу в пятницу утром, Тодд обнаружил в своем рюкзаке трех извивающихся червей. Он спокойно вынес их ко входу и положил в грязь под живой изгородью, которая тянулась вдоль всего здания.
«Надо сохранять спокойствие, – сказал он себе. – В конце концов, это обыкновенные черви. И я их люблю. У меня целая коллекция. Я большой спец по дождевым червям».
Раздраженно хмурясь, он вернулся в класс.
«Если я так досконально изучил их повадки, – спрашивал он самого себя, – то почему не могу объяснить, зачем они меня преследуют?»
Когда час спустя он достал тетрадь по математике, то обнаружил массу длинных фиолетовых ползучек, хозяйничающих в пружинке-переплете и между страницами.
В классе этих непрошеных гостей тоже заметили. Одноклассники тыкали в сторону Тодда пальцами и оживленно галдели.
– Тодд, – строго сказал мистер Харгроув, учитель математики, – я думаю, мы все уже достаточно насмотрелись на ваших червей на научной ярмарке. Я знаю, вы привязаны к ним, но обязательно ли приносить их на урок математики?
Все засмеялись. Тодд почувствовал, как его лицо вспыхнуло.
– Тодд у них на крючке! – выдал Дэнни, сидевший через две парты от него.
Довольный гогот зазвучал с удвоенной силой.
«Вот уж спасибочки, Дэнни», – недовольно подумал Тодд. Он собрал червей, подошел к окну и выбросил их во двор.
Во время перемены в столовой Тодд осторожно развернул сэндвич.
Никаких перемен. Все та же масляная арахисовая паста.
Дэнни склонился над его плечом, глядя во все глаза.
– Смелей! Загляни внутрь, – предложил он.
Тодд нерешительно сжал сэндвич обеими руками.
«Сколько червей на этот раз окажется в начинке? Два, три, полдюжины?»
– Не робей, – подзуживал Дэнни. – Лучше сразу узнать, так ведь?
Тодд сделал глубокий вдох и с опаской отделил один кусок хлеба от другого.
20
– Все чисто, – сказал Тодд, счастливо выдыхая.
Дэнни довольно плюхнулся на стул и принялся за сэндвич с ветчиной.
Тодд не торопился есть, отрешенно разглядывая размазанную арахисовую пасту.
– Я так скоро свихнусь, – произнес он.
– Что-что? – переспросил Дэнни, увлеченно жуя.
– Ничего, – буркнул Тодд. У него зудела голова. Он снял бейсболку и поднял руку, чтобы почесать ее – почти ожидая, что в волосах кто-нибудь да закопошится. Ничего подобного.
Каждый раз, когда Тодд открывал портфель с книгами, он ожидал найти червей. Всякий раз, когда ел – ожидал увидеть червяка, дергающегося, извивающегося, ползающего или плавающего в его пище.
Ему начинало мерещиться, что черви повсюду. Везде.
В тот вечер Тодд ужинал у Дэнни. Его мать подала жареного цыпленка с картошкой. Потом она с отцом Дэнни весь ужин спорила о том, куда поехать в отпуск, или, может, вообще стоит сэкономить и вместо этого купить диван. Дэнни, казалось, был очень смущен спором – но Тодд ни капли не возражал. Он был так счастлив расслабиться и поесть, не беспокоясь о том, что найдет длинных лиловых червей в тарелке или стакане. После ужина они с Дэнни поднялись в комнату и несколько часов играли в видеоигры.
– Только не в «Дюну», – предупредил Тодд заранее. – Ее лучше убери подальше.
– Почему? – изумился его друг, а потом до него дошло. – А, блин…
Отец Дэнни отвез Тодда домой около десяти вечера. Мистер и миссис Барстоу к тому времени уже готовились ко сну.
– У нас с мамой выдалась загруженная неделя, – сказал Тодду отец. – Нам бы теперь как следует выспаться. Ты можешь посмотреть телевизор или заняться чем-нибудь еще – если хочешь, конечно же.
Спать точно не хотелось. Он пошел в гостиную, включил телевизор. Показывали «Звездный путь» – как назло, тот самый эпизод, который Тодд уже тысячу раз видел. Через какое-то время, утратив интерес к происходящему на экране, он решил, что ничего особо не попишешь, погасил везде свет и поднялся к себе в комнату.
Как приятно, как славно он себя чувствовал, не вспоминая целый вечер о червях.
Он вылез из одежды, бросил ее на пол и натянул пижаму. Легкий теплый ветерок трепал занавески на окне. Тодд мог видеть бледный месяц в черном ночном небе.
Выключив настольную лампу у кровати, Тодд откинул одеяло и скользнул в постель.
Он громко зевнул и закрыл глаза.
«Завтра суббота», – радостно подумал он. Никакой школы.
Он перевернулся на живот и зарылся лицом в подушку.
И почувствовал, как что-то мокрое и теплое коснулось его щеки.
А в следующий миг – закопошилось где-то в районе груди.
– Блин! – Он рывком выпрямился, оттолкнувшись от кровати обеими руками.
Длинный мокрый червяк прилип к его лицу.
Тодд протянул руку и снял его.
Он резво вскочил с кровати. Потребовалось какое-то время, чтобы нащупать в темноте настольную лампу. Наконец, удалось нажать на выключатель.
Часто моргая от яркого света, он увидел червяка, прилипшего спереди к его пижамной рубашке. По простыне ползали еще три. Еще два пристроились на подушке.
– Прочь! Прочь!!! Хватит! – услышал Тодд свой пронзительный вопль будто бы со стороны. – С меня довольно! – кричал он, совершенно потеряв самообладание. Он сорвал червяка с пижамы и бросил на постель рядом с остальными. – Реджи! Реджи, да уймись уже, слышишь! С меня хватит! – надрывал глотку он.
Когда за дверью послышались быстрые шаги, Тодд с готовностью обернулся.
– Мама! – выкрикнул он. – Мам, ты только погляди! – Он указал на червей, которые слепо тыкались в подушку и простыню.
Миссис Барстоу удивленно поднесла обе руки к щекам.
– Мама, ты должна приструнить Реджину! – взмолился Тодд. – Посмотри – она уже совсем краев не видит! Посмотри, что она напихала мне в постель!
Мать обняла подрагивающие плечи Тодда.
– Но Реджины нет дома, дорогой, – мягко произнесла она.
– Ч-что? – Он потрясенно уставился на нее.
– Твоя сестра осталась ночевать у Бет, – пояснила она. – Ее нет дома, Тодд!
21
– Завтра утром мы хорошенько все исследуем, – вздохнула миссис Барстоу, прижимая сына к себе. – Боюсь, твои питомцы каким-то образом выползают из ящика.
– Наверное, – растерянно пробормотал Тодд.
Мама осмотрела постель.
– Фу. Унеси их в подвал, Тодд, а я перестелю.
Тодд покорно собрал червей с простыни и наволочки. Два оказались раздавленными, размятыми буквально в пюре. Однако остальные извивались и корчились.
«Черви мстят, – с содроганием подумал Тодд, вынося их из комнаты. – Моя сестра была права».