В королевском саду и правда было на что посмотреть, даже если ты уже десятки раз там гулял. Особенно красиво там было зимой, об этом знал каждый житель королевства. Тончайший барьер, сохраняющий идеальный климат для любого растения, растущие на деревьях артефакты, диковинные фрукты и ягоды, привезенные с дальних континентов – все это могло вызвать мой интерес в любой ситуации, кроме той, в которой мне пришлось оказаться.
Королевский музей памяти монархов? А вот там бывать не доводилось. Судя по тому, как легко менялись в нашем королевстве правители, там и правда есть на что посмотреть. Вот только единственное, о чем мне думалось, – это об уликах, буквально прожигающих внутренний карман моей дорожной сумки.
А-а-а-а! Голова кругом.
Так, Эрна, соберись. Что бы ты сделала, окажись во дворце в самой обычной ситуации? Просто как очередной гость, один из сотни. По максимуму бы использовала возможность.
И как это совместить с тем, что мне следует сделать? Отложить все разведывательные мероприятия на более удачный момент? Вероятно.
– Ты был в музее памяти монархов? – поинтересовалась я.
Ричард скривился.
– Скука смертная. Вдоль стен висят портреты, которые ты и без того видел во всех учебниках истории, возле каждого из них – книга про бытие этого монарха.
– Книга?
– Прочитать ее ты все равно не сможешь, она под стеклом и открыта на каком-нибудь самом значимом моменте, по мнению смотрителей. Ску-ка. Зато тут крутая сторожевая башня. И-и-и… коридор славы. Есть еще лавка мага, но туда нужно заранее запрашивать приглашение.
– Погоди, ты тут настолько часто бывал? Я допускала, что вся эта история с воспитанием наследника рода Уилкинсов по большей части лишь красивая легенда, но…
– Я бывал на многих светских приемах, – немного подумав, произнес Ричард. – Почти на всех по-настоящему важных. Но…
– Но?
Парень не хотел отвечать. Каждая черточка его лица выражала сомнение.
– Но в качестве слуги, пажа или невидимого смотрителя. Кто-то, конечно, догадывался о моем статусе, но вслух об этом не говорили. К моему отцу при дворе относятся очень почтительно.
Слуги?.. Наследник главенствующей ветки рода Уилкинс?! Сын одного из самых влиятельных людей королевства?..
Я посмотрела на Ричарда совсем другими глазами. Всегда догадывалась, что взросление далось ему нелегко, но теперь боюсь даже вообразить насколько!
Он отвел взгляд и поджал губы. Признание далось ему с видимым трудом. Не знаю, почему Уилкинс этого смущался. Стоило бы гордиться.
– У меня идея. – Я решила сбавить градус напряжения. – Проведи мне экскурсию.
– Экскурсию?
– Да, покажи самые интересные места королевского дворца.
Я избавилась от теплой меховой накидки, накинула ее на дорожную сумку. Сняла шарф и кивнула, выражая полную готовность. Три часа до начала мероприятия… Да мы все успеем тут обойти! Стоит, конечно, выделить какое-то время на подготовку к самому приему, но на них, насколько мне известно, опаздывают абсолютно все. И всегда.
– Не хочешь сидеть со мной в одной комнате? – развеселившись, фыркнул Ричард и избавился от пальто.
– Очень хочу пройтись, – ответила я.
Это и правда куда лучше, чем давать повод для сплетен, просиживая в четырех стенах. А к ночи?.. Что ж, может, мне вдруг станет плохо от какой-нибудь булочки и придется провести время под наблюдением лекарей? Время покажет, как следует поступить.
Глава 15
Я давно так не веселилась. Мало того что Ричард оказался хорошим рассказчиком, так он еще и точно знал, какие места во дворце действительно достойны посещения. За все это время мы не увидели ни одного гостя: по коридорам и рекреациям сновали слуги и вышагивала стража. Аристократы и другие высокопоставленные поданные, судя по всему, готовились к официальному приему.
Ричард показал мне не только сторожевую башню и королевскую галерею, но и лавку мага. Уж не знаю, как ему в такие кратчайшие сроки удалось добиться приглашения, но мы все-таки оказались в темном полуподвальном помещении.
Все тут было напитано магией. У стен стояли диковинные приспособления для магических пыток, которые давно уже не использовались. Мы с Ричардом как раз гадали, как применялось то или иное орудие, когда впервые за последние два часа увидели кого-то, кроме работников дворца.
В просторное помещение вошли двое, и одного из них я бы узнала даже в кромешной темноте. Дарен Неррс придерживал под руку светловолосую девушку, помогая ей совладать с длинным пышным платьем, подолом которого она зацепилась за порожек.
Я замерла, не в силах отвести взгляд от этой парочки. Девушка была хороша собой, это легко просматривалось даже в сумраке помещения. Прямой нос, четкая линия пухлых губ и большие глаза. Тонкую талию подчеркивало платье с корсетом, а узкие запястья выдавали худобу. Сама не поняла, как так вышло, но я слишком сильно стиснула предплечье Ричарда.
– Ой, Дарен, мы тут не одни, – весело произнесла девушка, увидев нас. Приветливо улыбнулась и сделала реверанс. – Здравствуйте! Мое имя Беатри Уитни.
Беатри Уитни, значит. Я слышала про эту семью, еще два года назад об их истории трубили все газеты и журналы. Глава рода совершал ужасные преступления: убивал людей, насиловал женщин и избивал слуг. Никто бы не поверил в это – ведь на виду семейство всегда держало лицо, – если бы не неопровержимые доказательства, в единый миг оказавшиеся в общем доступе. Никто так и не смог понять, кто именно сдал лорда Уитни, ведь большая часть семьи прикрывала его прегрешения. И потому единственной, кого не заключили под стражу, осталась Беатри Уитни – самая младшая наследница рода.
Ей удалось доказать суду свою непричастность. Слушание было закрытым, а потому вопрос «как» так и остался без ответа.
– Здравствуйте, леди Уитни, – мягко произнес Ричард, чуть дернув меня за руку.
Ах да, я проявила неуважение…
– Приятно с вами познакомиться. – Мой голос прозвучал куда холоднее и суше, чем я планировала. – И вам доброго дня, лорд Неррс.
От девушки моя холодность не укрылась. Она на мгновение изменилась в лице, в глазах промелькнула печаль, но уже через секунду вновь открыто улыбнулась. Дарен молчал. Просто гипнотизировал взглядом мою руку, лежащую на предложенном локте Ричарда. А вот ладошка Беатри, лежащая на его, Дарена, руке, отчего-то совершенно ректора не волновала!
– Мое имя Ричард Уилкинс, – представился мой «жених». – А это моя невеста, Эрналия Браунс-Роунвесская.
Мы с Дареном дернулись одновременно. Вот только он от слова «невеста», а я от «Роунвесской». Если с первым я временно смирилась, то к последнему никак не могла привыкнуть.
– Очень приятно познакомиться, – вернула вежливость Беатри. – Как вам дворец? Раньше мне не доводилось тут бывать, но сейчас я в полном восторге. Дарен любезно предложил мне экскурсию.
Она бросила веселый заигрывающий взгляд на Неррса, а у меня от этого свело челюсти. Настроение неумолимо поползло вниз.
– Неужели наследницу рода Уитни ни разу не приглашали на приемы? – попыталась я поддержать светский разговор и тут же сообразила, насколько грубо это прозвучало.
Ну конечно же! Дочь известного всему королевству маньяка не будут звать на светские приемы и балы – могла бы и сама догадаться.
Беатри же даже в лице не изменилась, разве что в серых – теперь я могла их рассмотреть – глазах проявилась сталь. Именно из-за этого я и поняла, что девица не так проста, как хочет казаться.
– Ой, вы даже не представляете, Эрналия, как высший свет относится к дочери прославленного на все государство преступника. – На ее губах заиграла все та же милая улыбка. – Впрочем, может, и представляете. Разве вам не довелось столкнуться с тем же?
– Полагаю, что к дочери экономического преступника несколько иное отношение, – в тон ответила я и расплылась в такой же милой наигранной улыбке. – От всей души сочувствую, вам наверняка пришлось нелегко.
– Уверена, не труднее, чем вам. Иногда люди больше ненавидят тех, из-за кого лишились средств к существованию, – выдала Беатри.
– Ну да, действительно. Деньги куда важнее, чем жизнь… – не удержалась от ответной светской шпильки я.
– Предлагаю обмен любезностями на этом и закончить, – впервые за все время заговорил Дарен. – Эрни, Ричард, Беатри сама и сдала все свое семейство. Потому попрошу относиться к ней без лишних подозрений.
– Я и не думал, – совершенно спокойно произнес Ричард.
Он успел это озвучить, прежде чем Беатри выдала возмущенное:
– Дарен, мы же договаривались!
– Не беспокойся. Это мои подопечные в ВАКе. И я уверен, что ни он, ни она не станут болтать об этом направо и налево.
– Может, они не станут болтать и о…
– Беатри! – Голос Дарена стал холодным, и девушка тут же замолчала. Что происходит?! – Я сказал это только по той причине, что ты сама хотела получить поддержку в высшем свете. Внучка графини Роунвесской и Уилкинс-младший – самая надежная и крепкая опора, что тебе доступна. Помимо моей поддержки, разумеется.
– Я не уверена, что они станут… – начала девушка, поднимая на меня подозрительный взгляд.
Так, Эрна… Соберись и включи, наконец, рассудок. Главный вопрос: почему Дарен тут с этой барышней?
Вариант первый. Он устал от твоих закидонов и решил идти дальше. В данном случае единственно честное и верное решение – отдать ему кольцо. У тебя нет никаких поводов злиться на эту Беатри.
Вариант второй… Беатри и Дарен связаны дружбой, и он просто по доброте душевной предложил вывести эту девицу в свет, чтобы обелить ее имя. В таком случае ты просто обязана помочь Неррсу в его планах, ведь он всякий раз помогал тебе.
К тому же у меня и правда не может быть личных претензий к Беатри. Вообще никаких! Она попала в ситуацию куда более плачевную, чем я недавно. А вот Дарен… Я не имею никакого морального права задавать ему вопросы и в чем-то обвинять.
Только почему от этого не легче? Ни разу не легче…