Сбоку от нас появился молчаливый слуга, протягивающий поднос с напитками на выбор. Я предпочла сок, Ричард взял бокал с шампанским.
Ко мне подошла девушка.
– Эрналия! Миллион лет тебя не видела!
Широкая наигранная улыбка, бегающие глазки – я не сразу поняла, что мы вместе учились в АВМ. Стоит ли говорить, что за те полтора года, что я там находилась, мы ни разу и словом не перекинулись?
– Доброго вечера, – вежливо поздоровалась я, отвечая на улыбку с деланым дружелюбием.
– Тебя можно поздравить? Такого холостяка себе отхватила! – Дочь виконта Грамма стрельнула взглядом в сторону Ричарда.
– Да, повезло, – спокойно ответила я.
Помнится, Лилу Грамм не хотела со мной общаться из-за того, что я не ношу титул. Теперь же, по всей видимости, я вдруг стала ей интересна.
Перекинувшись еще парой ничего не значащих фраз, мы с Ричардом извинились и отошли в сторону. Почти сразу наткнулись на Дарена с Беатри. Видимо, это знак от вселенной, что пора бы исполнить свое обещание.
Все, происходящее вокруг, закрутилось с небывалой скоростью. Я приветствовала давних приятелей, помогала Беатри наладить общение, знакомилась с новыми людьми, но в то же время словно находилась не тут. Тело, язык и мозг работали будто в отрыве от меня самой. Я даже не обратила внимания на недовольный взгляд бабушки, когда мы оказались совсем рядом.
Когда знакомство было завершено, наступил следующий этап приема – танцы. Бал открыли король и его фаворитка. Ее статус при дворе ни для кого не был секретом.
В какой-то момент желание, чтобы все это поскорее закончилось, накрыло с такой силой, что захотелось сбежать в какое-нибудь тихое и безлюдное место. Вот только покидать наблюдательный пост было никак нельзя. Я пока смутно понимала, какой момент Морэн посчитал бы удачным для выполнения миссии, зато четко сознавала, что он еще не наступил.
К королю присоединились родители Ричарда, а потом и остальным был дан знак к началу танца. Я и опомниться не успела, как Уилкинс-младший закружил меня почти в самом центре зала.
Каждой клеточкой тела я ощущала взгляды. Некоторые буквально прожигали неодобрением, другие словно пытались поддержать, третьи изучали. От всего этого делалось настолько неуютно, что я приняла решение по возможности избегать королевских приемов. А ведь еще несколько месяцев назад мне нравилось купаться во внимании…
Но, видимо, не так уж сильно.
– Эрна, ты сама на себя не похожа, – между поворотами заявил Ричард. Ухмылялся он при этом так, словно что-то задумал.
– О чем ты? – глухо поинтересовалась я.
– Слишком… тихая?
– Не думаю, что его величество оценит, если я начну шуметь.
– Скорее всего, даже внимания не обратит. Расслабься. Это единственное, что ты можешь сделать в сложившейся ситуации. Чем сильнее ты напряжена, тем больше привлекаешь чужие взгляды. Оно тебе надо?
Не надо. Совершенно точно не надо.
Совсем скоро очередь дошла и до банкета. Двери в соседнюю залу раскрылись, и глашатай объявил, что мы можем проходить к столу. На каждой тарелке стояла карточка с именем, и я никак не могла не отметить того факта, что нас с Ричардом разместили совсем неподалеку от его величества. Рядом с четой Уилкинсов и напротив двух принцев, сыновей государя.
Высокие, худые и немного угловатые в движениях. Как там говорится? Уже не мальчики, но еще не мужчины. Они со скучающим видом осматривали входящих, не сильно заботясь о том, как это выглядит со стороны. Вероятно, им не нужно было притворяться, что они получают удовольствие от приема.
На миг взгляд старшего – Карла – пересекся с моим. Одно лишь мгновение, и принц кивнул. Я рефлекторно и так же едва заметно кивнула в ответ. И лишь через несколько секунд до меня дошло, как двусмысленно это выглядит со стороны.
Так, Эрналия, не думай об этом, даже не думай.
Слуга, притаившийся у стены, помог со стулом, и я наконец уселась. Ричард устроился рядом.
Глава 17
Сердце колотилось так, словно кто-то ускорил его биение древнейшими чарами. Я с трудом контролировала дыхание. Оперативная работа? Теперь, выбираясь из покоев фаворитки, я понимала, что мне больше по душе работать с бумагами.
Ощущения, испытанные тогда, когда я втайне от всех выбиралась из общей залы и кралась по темным коридорам, ни в какое сравнение не шли с тем чувством, что нахлынуло сейчас. Я справилась! Подкинула несколько конвертов в выдвижной ящик стола! И все это без магии, чтобы никто не смог связать со мной то, что произойдет в скором будущем.
Коридор жилого крыла был пуст, как и обещал Морэн на финальном инструктаже. И я едва различимой тенью шла вдоль стен.
А теперь по порядку…
Когда закончился ужин, и дело близилось к «неофициальной» части приема: танцам, шарадам, светским беседам, – Ричард пригласил Беатри на танец. Я же, предупредив жениха, что мне нужно отлучиться в дамскую комнату, направилась в покои фаворитки. Дошла довольно быстро, а вот с дверью пришлось повозиться – чарами пользоваться не рискнула, по слепку слишком уж легко вычислить того, кто использовал магию.
Благо Морэн показал пару нехитрых приемов со шпилькой. Впрочем, отсутствие стражи в крыле – тоже заслуга экс-главного дознавателя. При этом я старалась не думать, почему Морэн решил обратиться именно ко мне. Уверена, что и без меня тут достаточно его «грифонят». Может, это какая-то проверка?
– Леди Браунс! – окликнули меня, и сердце ухнуло в пятки. – Позвольте, я провожу вас в залу.
Я успела придумать тысячу и одну причину, чтобы объяснить свое нахождение тут. Но до меня вовремя дошло, что это «тут» как раз неподалеку от дамской комнаты. Настало время поразмыслить и о том, зачем я понадобилась старшему принцу.
– Здравствуйте, ваше высочество, – тут же присела я в реверансе.
– Можно просто Карл. – Парень тепло улыбнулся и согнул руку, чтобы я могла на нее опереться.
Отказать наследному принцу? Я не самоубийца. А потому довольно легко положила пальцы на его локоть. В тот же миг тело прошило магией. Не болезненной, нет, но весьма ощутимой. Дернувшись от неожиданности, я удивленно взглянула на принца Карла.
– Что… что это было? – не смогла удержаться от вопроса.
– Это? – Брови принца в удивлении поднялись к темной челке. – А, это!.. Всего лишь родовая магия. Не берите в голову.
Парень открыто улыбнулся и медленно повел меня к общей зале.
– Родовая магия? А что?.. – эхом переспросила я. И тут же опомнилась: – Простите, Карл. Я не вправе задавать вам такие вопросы.
Сама же начала нервничать. Родовая магия монархов всегда куда сильнее, чем любая другая. И из-за этого действительно стоило переживать. Чем старше ребенок, тем мощнее его врожденные чары.
– Бросьте, Эрналия. – Парень хрипло рассмеялся, забавно откинув голову. – Это всего лишь родовая магия. Одна из ее граней. Увы, я не могу ее контролировать, но при прикосновении считал ваш эмоциональный фон. Вы чего-то боитесь?
– Нет, – но голос прозвучал сдавленно.
Его ответ мне не понравился настолько, насколько вообще может не понравиться одна запросто брошенная фраза. Да и так ли она запросто брошена? Теперь я начинала в этом сомневаться. Мозг заработал с утроенной силой, пазл складывался. И общая картина с каждой секундой казалась все абсурднее.
Зачем?.. Как?.. Почему?!
– Вы двигаетесь в верном направлении, – шепнул принц, когда мы вернулись в шумную просторную комнату. На нас, казалось, и внимания не обратили. Я же пыталась сообразить, как мы добрались так быстро. Может, очередная родовая способность?
Черт, как же все запутано!
– Вот ты где? – Почти тут же рядом со мной оказался Ричард.
Он протягивал бокал, и я рефлекторно его приняла. Осмотрелась и сообразила, что его высочества и след простыл.
Что. Это. Было? И, что важнее, зачем?..
Но сколько бы я ни пыталась сопоставить все, что произошло буквально десять минут назад, ничего не выходило. Сознанию словно что-то мешало зацепиться за воспоминания и хоть как-то проанализировать встречу с принцем Карлом.
Что он говорил?
Вы двигаетесь в верном направлении…
К чему это было? Куда именно я двигалась?
Виски заломило болью, во рту проявился металлический привкус, перед глазами поплыло. Я помотала головой, но там царил такой туман, что к горлу подступила дурнота.
– Эрналия, ты в порядке? – услышала я обеспокоенный голос Ричарда.
– Да-да, – тихо ответила я. Глубоко вдохнула, отгоняя туманные воспоминания. – Как вы потанцевали?
– Спокойно. Но эта Беатри еще задаст жару всему королевскому двору, – усмехнулся Ричард, придерживая меня под локоток.
– Почему? – полюбопытствовала я.
– Хм… Не знаю, интуиция. Или родовая способность. У нее такой ураган эмоций, что это невозможно контролировать, не говоря уже про управлять.
Родовая способность? Внутреннюю часть черепа защекотало каким-то странным предчувствием. Где-то я это уже слышала и обратила внимание. Но вот где? Принц Карл. Да, точно, он что-то об этом говорил.
– Ричард… – Я вцепилась в руку жениха и потянула к балконным нишам. – Ты мне срочно нужен.
– Вот так сразу? – удивился он, иронично изгибая бровь. – После всего, что между нами было?
– Ты ведь можешь работать с эмоциями человека, так? – полушепотом спросила я, проигнорировав шутку. – Пожалуйста, глянь, не произошли ли со мной какие-то изменения?
– В каком плане? – Теперь Ричард хмурился.
– Проверь. – Я уселась на мягкий диванчик и выжидающе посмотрела на Ричарда. Ну и пусть. Даже если кто-то почувствует магию, ничем противозаконным мы тут не занимаемся. А вот поймать правду за хвост нужно именно сейчас, иначе будет поздно.
– Эрна, я… – Ричард запустил пятерню в волосы, уже не сильно заботясь о прическе. – Ладно, хорошо.
Парень уселся рядом и внимательно заглянул мне в глаза. Я почувствовала легкое касание магии, его чары проходили через каждую частичку моего тела.