Мозг отчаянно подбрасывал картинки о том, как хорошо они проводят время тет-а-тет. К счастью, недолго. Но и к несчастью тоже.
Дарен Неррс собственной персоной обнаружился возле входа в наши покои. В его руках была бутылка без всяких этикеток и два бокала.
Э-э-э, а что происходит?
– Лорд Неррс? Не ожидал вас тут увидеть, – слово взял Ричард.
Вообще, он довольно спокойно и даже уверенно чувствовал себя в замке и всякий раз, когда я не могла подобрать правильных слов, вступал в беседу первым.
– До меня тут дошло, что я не успел поздравить жениха с невестой, – спокойно ответил Дарен. И даже заставил себя улыбнуться. Заставил, потому что его улыбка больше походила на оскал.
– Благодарим за поздравления, – осторожно ответил Ричард, переводя взгляд на меня. Он явно хотел какого-то ответа, но его у меня не было.
– Слышали что-то о знаменитой настойке рода Неррс? – Дарен покачал в воздухе бутылкой.
– Рецепт которой передается из поколения в поколение?
– Именно. Не откажете в чести распить перед сном?
А вот это мне уже не нравится. Чувствую я в этом всем какой-то подвох. Уилкинс отказать не сможет, это и василиску ясно. Но вот истинная причина нахождения Дарена тут?.. Хм.
Ричард позволил Неррсу войти внутрь.
– Увы, наша обстановка довольно скудна, – сдержанно произнес Ричард, обводя комнату взглядом. Откуда на покрывале вместо лепестков эрналий появились лепестки роз, не знаю, но выглядело довольно двусмысленно.
– Ничего, уверен, что мы разберемся, – мягко ответил Дарен.
– Довольно странно, что мне предлагает выпить ректор заведения, в котором я обучаюсь.
– Тебя только это смущает? – не удержалась я. – Меня вот больше напрягает то, что завтра каждая собака при дворе будет знать о том, что вечер я провела в компании сразу двух мужчин.
– Тебя это волнует?
– Не больше, чем желание избавиться от платья, – фыркнула я. – Потому прошу меня простить.
Щелкнув пальцами, я подозвала к себе Муи и уверенным шагом направилась в ванную комнату. Сравнительно небольшую. Включив воду, я позволила чемодану открыться и мягко приземлиться на пол, достала оттуда удлиненную рубашку, удобные мягкие бриджи, теплый кардиган и тапочки.
И пусть меня хоть кто-то осудит за такой вид!
Следом расплела волосы, смыла косметику и переоделась. Тревога отпустила, но ненадолго. Почти сразу в голове всплыли слова Дарена, которые он сказал мне вовремя танца. Кольцо в рот, формула очищения…
Я с сомнением посмотрела на гладкий блестящий ободок артефакта. Сегодня с моей памятью произошло что-то странное, но что? Кусок вечера явно улетел в небытие. И что-то подсказывало, что не только он.
Решившись, я положила кольцо в рот. На языке тут же проявился горьковатый привкус. Прикрыв глаза, сплела нужную формулу.
Шквал воспоминаний обрушился в тот же миг. Разговор с Морэном, мое проникновение в покои фаворитки его величества, беседа с принцем… Очень странная беседа с ним.
Стоп, что?! Значит, все те события, что повлекли допрос, – моя вина?
У меня тут же засосало под ложечкой. Почему письма нашли настолько быстро? Не свяжут ли мое исчезновение из бальной залы с этим неприятным фактом?
А-а-а-а! Голова кругом.
Морэн в очередной раз подложил мне свинью, а я повелась. Почему я всегда так просто соглашаюсь на те безумства, что он предлагает?! Или… Стоп, Ведомство. Я выполняла задание Ведомства. И вроде мы даже обсуждали с Морэном, что произойдет, если меня поймают.
От спешных рассуждений меня отвлек тихий шорох. Муи захлопнулся и затрепетал крыльями, привлекая мое внимание. Чемодан явно заскучал без своего верного друга Басика.
– Мы скоро вернемся в академию, – тихо проговорила я.
Если меня не возьмут под стражу, конечно же.
Набрав в легкие побольше воздуха, я попыталась успокоиться. Все будет хорошо. Меня не поймают – я уже прошла первый допрос, и артефакт не уловил лжи. То ли потому что на мне был артефакт рода Неррсов, то ли из-за того, что принц подтер мне память. А может, по обеим причинам. Надо будет разобраться, зачем его высочество это сделал. Он наверняка преследует собственные цели, и мне это еще аукнется.
Собравшись с мыслями, я щелкнула по застежке Муи и вышла в комнату. Казалось, что отсутствовала я не больше двадцати минут, но за это время многое изменилось. Точнее, изменилась лишь одна незначительная деталь, которая существенно влияла на все.
Ричард оказался пьян.
Причем, судя по количеству жидкости, оставшейся в бутылке, выпил он совсем немного.
– Эрни-и-и!
Стоило мне выйти в комнату, парень тут же расплылся в улыбке. Краем глаза я подметила, как недовольно поджал губы Дарен.
– А мы тут… ик! Ой.
Ричард смутился и перевел взгляд на Неррса, безмолвно ища в нем поддержку. Что-то мне подсказывало, что настойка рода Неррс куда коварнее, чем та, что подарила мне Нира. И этот праздник жизни я предпочла бы пропустить.
– Развлекайтесь. – Я вернула улыбку и начала смахивать лепестки роз с постели.
Подумать только! Огромный дворец, целое произведение искусства, и эти мужчины решили, что самое лучшее место для попойки – одна скромная комната! Я догадываюсь, конечно, по какой причине на это пошел Дарен, но все же…
– Ты спать? – сухо поинтересовался Неррс.
– Да.
– Тогда мы закругляемся, – выдал Ричард, пытаясь вскочить и проводить Неррса до выхода.
– Не думаю, что мы будем ей мешать.
Будете. Еще как будете. Но если Неррсу так спокойнее, я переживу. И даже возмущаться не стану, хотя единственное, что мне действительно хотелось сделать – выставить и Ричарда, и Дарена в коридор. Уж кто-кто, а они точно найдут тихий и спокойный уголок.
Избавившись от лепестков, я залезла в постель, отвернулась к входной двери и прикрыла глаза. Неррс с Уилкинсом вполголоса обсуждали последние изменения в ВАКе. Под эту мирную беседу я и заснула.
– Как ты не понимаешь, я люблю ее… – донеслось сквозь дрему.
– Отчего же не понимаю, очень даже понимаю.
Усталость и нервы помогли вновь нырнуть в спасительный сон. Шорохи, обрывки фраз, звон бокалов – все это воспринималось как нечто далекое и происходящее не со мной. Интересно, что скажет бабушка, если узнает, что я провела ночь в одной комнате сразу с двумя мужчинами?
С этой мыслью я и проснулась.
За окном уже светило утреннее солнце. Резко встав, я попыталась понять, где нахожусь и что произошло за время моего сна. Ожидала увидеть разбросанные по комнате бутылки и как минимум одно тело, прикорнувшее в уголке, но реальность оказалась более прозаичной.
– Доброе утро!
За круглым столиком у окна сидел бодрый Ричард с крохотной белоснежной чашечкой кофе. Выглядел при этом непозволительно свежо.
– Ты спал? – с подозрением поинтересовалась я.
– Ты хотела сказать «Доброе утро, Ричард»? – явно насмехаясь, проговорил парень.
– Доброе утро, Ричард. Ты вообще спал?
– Не-а, но чувствую себя отлично. Эта настойка Неррсов – лучшее, что я когда либо дегустировал.
Дегустировал, ага. Как же.
– А где?..
– Дарен? Он ушел около часа назад. Кстати, мы приглашены на завтрак к его величеству.
Я отметила, что Ричард назвал ректора по имени. Да и в его тоне не проскользнуло ни капли неудовольствия, как бывало раньше. И только потом до меня дошла информация про завтрак.
– Мы… это?..
– Твоя бабушка, мои родители, мы, Дарен и еще с десяток… кхм… приближенных.
– А мои родители?
– Насколько мне известно, они уехали сегодня рано утром.
Хм…
Глава 20
Завтрак с его величеством – привилегия, доступная одному проценту аристократов королевства. По крайней мере, так принято считать. Сюда рвались, ради такого выслуживались, а я… А я как всегда. Даже в такой привилегии видела подводные камни, мешающие моим вялотекущим, но все же планам.
Еще полгода назад я была бы счастлива тут оказаться, это был бы весомый повод для гордости. Сейчас, заходя в просторную салатовую столовую, испытывала гнетущее напряжение, разрастающееся в груди. Даже попытка отвлечься на убранство не помогла.
Хотя, должна признать, дизайнеры постарались на славу. Вполне уютная обстановка, без вычурности и броскости – как в других столовых дворца. Чувствовался тонкий вкус и в красиво сервированном столе, и в тяжелых темно-зеленых портьерах, украшенных золотой нитью. Что-то подсказывало, что это фракская однотонная парча, но я могла и ошибаться. Никогда не была знатоком в подобных вещах.
В центре столовой находился длинный стол из темного дерева. Его тонкие ножки были украшены выточенными умелой рукой мастера львиными головами.
Надо ли говорить, что мы с Ричардом прибыли одними из последних? Все остальные уже восседали на отмеченных именными карточками местах. То ли дело в том, что мы не особо спешили, то ли в том, что нам по какой-то причине сообщили неверное время.
И вообще, как бы Ричард ни отнекивался, я не могла поверить, что он не испытывал никакого похмелья. Так не бывает. Перебрал алкоголя – будь добр расплачиваться за это наутро.
Одно радовало: короля еще не было. Иначе это стало бы с нашей стороны абсолютным неуважением к коронованной особе. Зато по правую руку от места его величества с безучастным выражением лица восседал принц Карл.
Только увидев количество блюд и их разнообразие, я поняла, как сильно проголодалась. Желудок буквально скрутило в узел от запаха запеченного мяса и грибного соуса. А уж как привлекал взгляд трехъярусный торт с экзотическими фруктами, которые простому населению даже не показывали!
– У тебя такой голодный взгляд, что я начинаю бояться, – пошутил Ричард, подводя меня к двум пустующим стульям – практически у главы стола! – прямо напротив старшего из принцев.
Что-то мне совершенно не нравится такое явное приближение к его величеству. И интуиция буквально вопит, что все это неспроста.
Надо отдать Ричарду должное: его попытка разрядить атмосферу помогла. Я даже дышать иначе стала. По крайней мере, до того момента, пока не встретилась взглядом с бабушкой.