Но перед этим убедит всех, что бабушка серьезно занемогла.
Зачем?
Все просто. Прямо из поместья графини Роунвесской я направилась к законнику, чтобы внести изменения в договор о вхождении в род. Можно посчитать меня меркантильной пигалицей, возжелавшей извлечь выгоду из всех трагичных ситуаций, что произошли со мной в последние дни, но нет.
Я лишь возвращала то, что заслужила по праву.
Во-первых, возможность выбирать мужа самостоятельно, без одобрения главы рода. Во-вторых, право отказаться от любых денежных средств Роунвесских на мое содержание. Более того, унаследовать огромное состояние, которое за эти годы бабушка успешно преумножила, смогут лишь мои дети. Мне эти деньги не нужны.
Да, я остаюсь Браунс-Роунвесской, но исключительно на своих условиях.
Когда я выходила от законника, пришел вестник от Ричарда:
«Прихожу в себя после всех приключений, что ты нам устроила. Жду вас с Неррсом на завтрак на следующих выходных. Дарен – крутой мужик, рекомендую племяннице обратить на него свой взгляд.
Р.
P. S. И даю свое благословение».
И как бы дико это ни звучало, не смогла сдержать смешок. Если задуматься, то как минимум с третью всего высшего света я состояла в родстве. И хорошо, если раньше с этими людьми мы никак не пересекались. Черт, да даже с Беатри Уитни! Лучше бы я об этом и не подозревала.
Втянула носом свежий морозный воздух и наконец осознала, что проблемы кончились. По крайней мере, на время. А значит, пора уделить время себе и… мужчине, по которому я успела так соскучиться.
Интересно, он в академии?
Я крепко обхватила ладонью висящее на шее кольцо и почувствовала слабую пульсацию. Улыбнулась – могла бы и раньше догадаться! Второй рукой зажала оставшийся кристалл.
Вспышка, – и я уже в другом месте.
– Господин ректор, переведите меня на факультет искусств, пожалуйста, – первое, что произнесла я, оказавшись в незнакомой спальне.
В комнате пахло Дареном, и это мгновенно успокоило меня. Удивленного Неррса я увидела секундой позже. Он стоял у окна в одних брюках. Стоит отметить, вид у него был пораженный.
Меня накрыла такая волна усталости, что я чуть не рухнула и начала едва ли не с жаждой поглядывать на чужую кровать. Стало стыдно, но совсем ненадолго.
Дарен сделал два шага навстречу и крепко обнял, носом утыкаясь в мою макушку.
– А еще я теперь невеста без приданого, – сквозь накатывающую дрему произнесла я. – Не то чтобы я хотела замуж, но если ты строил серьезные меркантильные планы, лучше их пересмотреть.
– А я старше тебя на пятнадцать лет. Сплетен нам в любом случае не избежать, – усмехнулся Дарен и подхватил меня на руки, чтобы уложить в постель. – Всем сразу станет ясно, что ты со мной из-за денег, а меня потянуло на молоденьких.
– С такими словами меня еще в чужую постель не укладывали…
Я блаженно потянулась. Боги, кто бы знал, что простая мягкая кровать может принести столько удовольствия!
– А вот с этого момента поподробнее, – вкрадчиво произнес Дарен.
– Да ни с какими не укладывали, – сонно отмахнулась я. – Дарен, знаешь что?..
– Что?
– Я тоже всегда буду на твоей стороне. И еще я, кажется, тебя люблю.
– А я совершенно точно тебя люблю, без «кажется».
Именно на этих его словах я погрузилась в спасительный сон. Рассчитывала сразу на две вещи. Во-первых, что меня не будут будить следующие часов двадцать. И во-вторых, что я проснусь в объятиях любимого мужчины.
Эпилог
Никто толком не понял, как именно сменился король, но Карл пришел к власти. По официальным данным, экс-величество занемог и собственной рукой подписал указ о престолонаследии, не дожидаясь смерти. Карл стал самым молодым правителем за последние сто лет, и я отчего-то была совершенно спокойна на сей счет.
Я бы и сама пропустила это значимое событие, если бы не записка от Карла:
«Спасибо за идею, племяшка! Я всегда к твоим услугам. К.»
К вопросу об идее – бабушка жива и прекрасно себя чувствует. Разве что была сильно поражена тем фактом, что проснулась абсолютно здоровой, но в окружении обеспокоенных врачей. Спустя месяц, сменив гнев на милость, она заявила, что готова на многое, чтобы вновь получить подобное отравление.
Она как бы мягко намекнула, но я учла и решила, что проще сразу познакомить ее с мистером Эшли. Дабы обойтись без лишних потрясений. А то уверена, в арсенале бабушки припасено еще много… сказок.
Мы с Нирой открыли собственную галерею, и, с гордостью могу признаться, поток жаждущих культуры гостей с каждым месяцем все рос. Билеты уже были проданы на два месяца вперед, перекупщики ломили цену – но я уже придумала, как с этим бороться. Когда любимый мужчина – артефактор, вообще многое по плечу.
На какие шиши открыли галерею? История долгая. Началось все с повышенной стипендии, продолжилось накоплениями от патента, а дальше пошло-поехало. Я не без радости поняла, что мы с Нирой – отличная команда. Я отвечаю за коммерческую реализацию проекта, она – за наполнение. А потому назвать ее или меня невестой без приданого – ну о-о-очень сложно. На нас начал обращать внимание журнал «Торбс», и это казалось мне хорошим знаком.
Может, конечно, потому, что супруг Ниры – Фирс – устроился туда на полставки еще на третьем курсе, но мне хочется думать, что из-за наших достижений. Ребята, кстати, отправились странствовать по королевству в поисках вдохновения. Раз в неделю присылают вестник с рисунками и смешными подписями. Нира и Фирс – идеальная пара. Она рисует, он подписывает. Полная гармония.
Морэн был вынужден жениться на Беатри Уитни – по крайней мере, Дарен в это искренне верил. Я не стала разочаровывать любимого мужчину. Сама же понимала, что Морэн осознанно ступил на этот путь. Скорее всего, он был зависим от свежей порции новых впечатлений, а Беатри – то еще приключение. За прошедшие два года я уже сотню раз в этом убедилась. Она мне даже нравиться начала: с такой трепетной «любовью» доводить Морэна до белого каления – это нужен отдельный талант.
А еще мне недавно прислала весточку леди Уилкинс. Сказала, что долго не могла набраться смелости меня поблагодарить. За что? Она написала, что я и сама знаю. Письмо звучало так таинственно и сдержанно, что я просто ответила вежливым «пожалуйста». И выслала приглашение на выставку, за что получила вялый нагоняй от Ниры. Мол, уж кто-кто, а леди Уилкинс я вообще ничего не должна. И вообще, пусть Ричард сам разбирается со своей личной жизнью, так сказала подруга.
Правду я ей рассказывать не стала…
По официальной версии Ричард разорвал нашу помолвку, когда его отца отправили в ссылку как предателя королевства. Уж не знаю, как ему там живется, а у Ричарда спрашивать не спешу. Он, кстати, успешно занялся своей личной жизнью, поставил крест на всей светской тусовке и выбрал себе девушку. Та-да-а-ам… Гильяр! Да, ту самую ехидную Гильяр с его курса.
Из самого неприятного за прошедшие два года – Амелию Росс оправдали, разве что признали невменяемой. Ей всего год осталось куковать в психлечебнице, после чего ее отпустят как ни в чем не бывало. Когда твой дядюшка – судья, многое становится доступным.
Впрочем, наверное, не мне за это судить. Мои родители уехали к морю. Живут… в крохотном доме без слуг, отец начал работать руками. От бабушкиных подачек они отказались. Тоже вестники шлют, и тоже раз в неделю. Наверное, решение моих родителей в некотором смысле действительно может быть примером. Вот только отпустить и оставить позади все те ошибки, которые совершил отец, я пока не могу.
Но сколько бы ни происходило за это время событий, самым ярким, самым теплым и самым нежным был, безусловно, Дарен. Стоило мне расслабиться и перестать гнаться за призрачным нечто, он показал мне, как мужчина может любить.
О нашем романе, кажется, знал весь ВАК. Сплетничали, конечно, о разном, но меня это мало волновало. До самого последнего дня четвертого курса.
– Не жалеешь, что у тебя диплом искусствоведа, а не боевого мага? – вкрадчиво поинтересовался Дарен, подходя ближе и вжимаясь в меня торсом.
Я почувствовала его щекочущее дыхание и хихикнула.
– Знаешь, когда любимый мужчина – ректор самого элитного учебного заведения в королевстве… – хитро начала я.
– Никаких экстернов, – строго ответил Дарен, приобнимая меня за талию и разворачивая к себе. – Впрочем, на одном экстерне я очень даже настаиваю…
– Дарен, вообще-то, через час вручение дипломов! И ты – главное действующее лицо, не считая выпускников.
– А я не про это. – улыбнулся он.
Затем вдруг сделался донельзя серьезным. Прямо в домашних штанах и с обнаженным торсом встал на одно колено и произнес:
– Эрни, выходи за меня замуж!
– Да не вопрос. Но, вообще-то, предложение надо делать ро-ман-ти-чно! – с шутливым назиданием сказала я.
– Знаешь, для тебя я совершил самый романтичный поступок, на который вообще способен человек.
– Какой именно? – с любопытством поинтересовалась я. Той романтики, что подарил мне Неррс за эти два года, было более чем достаточно.
– Организовал свадьбу. Она, кстати, завтра, – как ни в чем не бывало выдал Дарен, поднимаясь с колен и чмокая меня в губы.
– Чего?..
До этого момента я вообще сомневалась в том, что что-то может меня удивить. А тут… я на какое-то время даже дар речи потеряла.
Способность к ораторству вернулась не сразу. Только когда Дарен опустил грязные кружки в раковину.
– Погоди, а если бы я отказала?
– Отказала? – Дарен поднял на меня насмешливый взгляд. – Эрни, ты уже два с лишним года носишь мой родовой перстень. Он уже сросся с тобой, и если куда и переместится, то только на палец.
– Знаешь, что это? – Я влетела в комнату жениха с зеленым конвертом, на обороте которого был нарисован ключик. Слишком знакомый символ, чтобы его хоть с чем-то перепутать.