– Джефф погиб. Это точно. Погиб и один из людей Джерико. Мы полагаем, что Келси Чейз могла выбраться из своего «Дженера», и не знаем, что случилось с четвертым человеком Магистрата, Шэннон Кристиенссон. – Карлина натянуто улыбнулась. – Мы также знаем, что Вине Фоули жив. Его вместе с «Энфорсером» захватило какое-то племя кочевников. Теперь они требуют выкуп.
– А все остальные? Как ты собрала их здесь?
– Ну, пришлось дать кое-какие обещания двум племенам. В основном речь идет о ремонте их машин. Я сделала, что смогла.
Маркус пожал плечами:
– Это я переживу, так что не беспокойся. – Он кивнул остальным, давая понять, что все свободны. – Давай немного прогуляемся.
Карлина понятия не имела, о чем он думает, и каждый раз, когда уже готова была заявить о своей отставке, Маркус задавал вопрос, на который ей приходилось отвечать. Она провела его по лагерю, познакомила с теми, кого знала. И Айдар Силдидж, и шейх Каррингтон – она наконец-то узнала его имя – были заняты последними консультациями. Статус Айдара, похоже, ничуть не удивил Маркуса.
– На этой планете, кажется, существует какое-то правило, в соответствии с которым компетентные люди поднимаются до второго места на иерархической лестнице. Я только не понимаю, почему они не хотят участвовать в борьбе против Шерваниса.
– Каррингтон увлек их всех поисками мифического сокровища, – объяснила Карлина. – Айдар планирует провести нас к городу с несколькими своими воинами. Но их помощь, скорее всего, ограничится тем, что они подстрелят несколько отставших вражеских солдат. Не более того. Они не станут рисковать своими людьми в ходе операции, которая пойдет на пользу халифу.
Маркус нахмурился:
– Черт возьми. Мы могли бы использовать их. А сейчас я могу предсказать не более двадцати минут боя, несмотря на все оптимистические прогнозы Рашира. Еще четыре робота, и планку можно было бы поднять до тридцати или даже сорока минут.
Учитывая то, как эти люди дерутся, это означало бы, что Рашир нам вообще не нужен, подумала Карлика.
– Я изучила присланный тобой план, – сказала она, – и думаю, что мы можем сами растянуть это время. Это зависит от того, как ты собираешься растянуть наши силы.
Она немного помолчала, раздумывая.
– Как близко ты намерен подойти к городу?
– Рашир гарантирует, что мы можем приблизиться на пять километров. Лично я рассчитываю только на десять. Карлина оглянулась на стоящих в ряд роботов.
– Тебе кто-нибудь говорил, что белый и серый не самые лучшие маскировочные цвета для пустыни? – спросила она, не удержавшись от улыбки.
Четыре из пяти приведенных Маркусом машин были раскрашены именно в эти цвета.
Маркус усмехнулся:
– Когда приблизимся, нас при любом камуфляже увидят. Раскраска не имеет значения. И потом, я не хочу, чтобы они точно знали, кто мы.
– Думаю, эту проблему ты решил достаточно легко.
Карлина посмотрела на пятую машину, «Цезаря». Вот уж где краски не пожалели. Помимо белой и серой, Маркус использовал также темно-красную и коричневую. Через всю грудь «Цезаря» шла ярко-золотистая надпись – «Архангел».
– Это сделала Джерико после… после того, как мы с ней поговорили.
Некоторое время они стояли молча, разглядывая машину. Наконец Карлина решила, что время наступило. Горло вдруг у нее так пересохло, что ей пришлось откашляться.
– Разрешите обратиться по личному вопросу?
– Конечно, – несколько удивленно ответил Маркус. Она заговорила негромко, глядя в сторону, словно его не было рядом:
– Извини. Я была не права, когда критиковала тебя там, на Новом Доме. Я была не права, когда говорила, что ты без необходимости рискуешь чужими жизнями. И я готова дать рекомендации по новому заместителю Маркус.
Она повернулась к своему командиру, едва сдерживая слезы. Тот поджал губы; похоже, раздумывал над ее предложением. Потом заговорил, и Карлина напряглась, готовясь сдержать эмоции.
– У меня есть кое-кто на примете. – Маркус потер щеку тыльной стороной ладони. – Я слышал, что на днях ей предстоит пересесть на «Феникса».
– Думаю, ты можешь на нее рассчитывать.
XXXVIII
Промышленный Сектор
Город Шерванис
Халифат Шерванис
Астрокази
Периферия
11 июля 3058 года
Хотя давно уже наступило утро и лучи солнца, поднимающегося над горизонтом, быстро нагревали воздух до привычно высокой температуры, внутри склада было по-прежнему достаточно прохладно Боевые роботы двух рот «Слова Блейка» с полуночи находились в состоянии полной готовности. Некоторые водители направлялись к своим машинам, другие уже сидели на своих местах, проверяя все параметры боевых роботов в предстартовом режиме.
Деми-прецентор Камерон Сент-Джеймс немного задержался у люка, внимательно глядя на приближающегося к нему «Торопыгу». Несмотря на долгие годы, проведенные в Ком-Старе и «Слове Блейка», несмотря на постоянную занятость, деми-прецентор по-прежнему в такие минуты испытывал волнение, наблюдая за готовящимися к сражению исполинскими боевыми машинами.
Он решительно нырнул в люк, задраил его за собой и пристегнул ремни. Пора в бой.
Этим утром воины халифа Рашира совершили несколько нападений на город. Снайперы обстреляли сторожевые посты на территории дворца. Несколько штурмовых групп проникли в сам дворец, и по крайней мере одна из них до сих пор вела бой внутри дворцового здания. Затем от агентов Дромиена поступили сообщения об активных действиях шаттлов в халифате Рашира. Сент-Джеймс еще не забыл о том, какое бешенство охватило его из-за отсутствия подробностей.
Активные действия шаттлов?
Это могло означать все что угодно, включая высадку подкреплений, посланных на Астрокази Магистратом. Камерон не мог позволить себе оставаться в неведении, и ему пришлось высылать на разведку свои оставшиеся аэрокосмические истребители.
Наконец после долгого, томительного ожидания наблюдательные пункты Шерваниса, расположенные далеко в пустыне, доложили о том, что с юга к городу приближается почти целая рота «ангелов», вернее, их боевых роботов.
Значит, с наемниками еще не покончено!
Сообщения о передвижениях шаттлов могли быть и хитрым ходом противника. Именно такой уловки стоило ожидать от Маркуса Джо Аванти. А Камерон Сент-Джеймс очень не хотел и на этот раз попасться в ловушку. Слишком жива еще была в памяти деми-прецентора их последняя встреча. И все же, прежде чем принимать окончательное решение, нужно было убедиться в том, что канопианские подкрепления каким-то чудом не прибыли сюда на несколько недель раньше предполагаемого срока.
Итак, Маркус Джо Аванти, ты не хочешь успокоиться. Я тоже жду не дождусь, когда же мы встретимся на поле боя. Но в этот раз обещаю – тебе не уйти.
Сент-Джеймс уселся поудобнее в кресле своего боевого робота и, нажав ряд кнопок, привел в действие термоядерный реактор. Из глубины машины, откуда-то из-под сиденья, донесся приглушенный гул, отдаленно напоминающий грозное ворчание брошенного в клетку зверя. Деми-прецентор проверил надежность креплений водительского кресла и пристегнул ремни к пряжке на груди.
Нейрошлем находился на полочке над головой. Сент-Джеймс надел его, поправил воротник и нажал кнопку включения. Оставалось подключить сенсорные контакты, принимающие импульсы мозга водителя и фиксирующие малейшие сокращения его мышц. Стандартный набор таких контактов состоял из четырех датчиков – два крепились к рукам, повыше локтей, и два к бедрам, соединяя таким образом человека с машиной. В предвкушении предстоящего боя Сент-Джеймс ощутил приток адреналина, который заставил мускулы задрожать от переполнившей их энергии.
«Ангелы» вряд ли могут быть в хорошей форме. Особенно после того, что выпало на их долю за последние дни. Я встречу их на краю пустоши, прежде чем они успеют скрыться в оврагах и лощинах, и разгромлю, теперь уже навсегда.
Наемники оказались неприятным фактором, представляющим постоянную угрозу, и Сент-Джеймс очень хотел стать свидетелем их окончательного разгрома.
Очевидно, это же входило и в намерения Шерваниса и Дромиена. Шерванис стал относиться к посланнику «Слова Блейка» гораздо осмотрительнее. Даже несмотря на присутствие воинов Рашира на территории его дворца, халиф распорядился вывести четыре из семи действующих роботов из города, поддержав тем самым войско «Слова Блейка». Архивизирь все-таки смог убедить своего господина, что трех оставшихся машин вполне достаточно, чтобы отразить любой штурм вражеской пехоты внутри города, тем более что по данным разведки Дромиена все боевые роботы Рашира остались в халифате.
Сент-Джеймс сегодня тоже не был настолько самоуверен, чтобы отмахнуться от поддержки, особенно после того, как он сам дважды недооценил «ангелов».
Возможно, потом я выступлю против Рашира. Это будет хороший урок другим, тем, кто подумывает о сопротивлении воле Блейка. Шерванису моя услуга тоже придется кстати.
Имея в своем распоряжении две роты, усиленные звеном роботов Шерваниса, я сумею взять верх над любым войском, которое выставят «ангелы».
Экраны перед его глазами ожили, выдавая информацию о состоянии вооружения и прочих систем. В ухе Камерона прозвучал лишенный эмоций механический голос:
– Идентификация.
– Камерон Сент-Джеймс, – произнес он.
Затем следовало подождать, чтобы дать компьютеру возможность сравнить его голос с уже заложенным в систему безопасности голосовым образцом. Однако и этого было мало – живой голос можно заменить специально подобранным образцом, и потому компьютер стал дожидаться кодовой фразы, известной только водителю и самой машине.
– Я – сторож брату моему, – произнес Сент-Джеймс, пообещав себе, что «ангелы» в последний раз доставляют ему неприятности.
Томас Фабер с трудом подавлял желание включить реактор своего «Клинта» на полную мощность.
Только что он услышал, как по радио прозвучал приказ первому звену халифа Шерваниса доложить о себе кому-то по имени Сент-Джеймс. Томас Фабер понятия не имел, кто такой этот Сент-Джеймс, но был готов поспорить на что угодно, что за этим именем на Астрокази скрывается какой-то военный чин из Капеллы, командующий войсками союзников Шерваниса, прикрывающихся флагом Гегемонии. И вот теперь два войска намерены встретиться за юго-восточными воротами, всего в двухстах метрах от того места, где находится он.