Зато кошка радовала тем, что не пыталась от меня убежать. Семенила благопристойно, как пожилой пудель на прогулке. Через полчаса я поняла, что заблудилась. На эту мысль меня натолкнуло дерево, которое встретилось мне уже в третий раз. Я стояла, сосредоточенно разглядывая карту, когда услышала доброжелательный мужской голос:
– Заблудились, валимея?
Я подняла голову и увидела приятного мужчину средних лет, с окладистой бородкой.
– Да вот, не могу к реке выйти, – пожаловалась я, – кругами хожу. К этому дереву постоянно возвращаюсь.
– А это вас Рианури к себе не подпускает, – заботливо подсказал незнакомец, – обычное дело. У нас подступы к реке заговоренные, потому что дефицит воды очень уж всех вымотал. И герцог Уртыга кроме штрафов и налогов еще и чары наложил.
Хорошенькое дело! У них тут еще и магия запорная… или какая там еще, непускательная?
– И как-то можно обойти это заклятие? – расстроилась я. – Мне очень надо!
– Ну, многие нашли способ как пройти к реке в разрез с распоряжением герцога, – мужчина с сомнением на меня посмотрел, – я сомневаюсь, что вы идете чтобы выкачать досуха нашу бедную Рианури. Вы, скорее, хотите вернуть нам благоденствие. Я так надеюсь, валимея Ларисоль. Верно, это вы?
– Я. И как мне быть? Оделамора сказала к речке идти.
Строго говоря, я не уверена была, что мне снится именно богиня Луны. Но так звучало очень весомо.
– А что, как снять чужие чары, она вам не сказала? – резонно удивился собеседник.
– Оделамора не знала, что они на меня действуют, – я прикинулась оскорбленной. Вышло достоверно. Может, “Акерамус” попробовать? Или он дважды не работает?
Почесав затылок в раздумьях, я почувствовала, что волосы мои выбились из хвоста. Еще бы, я какой-то старый шнурок нашла, чтоб их зафиксировать. Проще его снять. Со вздохом я развязала ленточку… а она вылетела из моих пальцев, понеслась прямиком к загадочному дереву, обвязалась вокруг ствола… И дерево рассыпалось в пыль! На кучке праха лежала розоватая ленточка, свернувшись змейкой.
Мужчина охнул и убежал. Да я сама чуть не убежала, если честно. Только сейчас сообразила, что тесемка прямо как с картинки сошла. Наверняка там теперь еще какого-то элемента не хватает. Надеюсь, чудодейственная иллюстрация мною спрятана надежна, ее мне точно лишаться нельзя.
– Вперед, Барселла! – скомандовала я пушистой подружке. Дальше пошло веселее, обстановка вокруг начала меняться. Вместо одних унылых и чахлых кустов появлялись другие, а еще новые ямки и канавки. И вскоре я оказалась на берегу, в точности таком, какой во сне видела. Только вот воды там было еще меньше, чем я запомнила. Тонкая струйка, больше похожая на ручеек, скреблась между камней. Кажется, крикни я что-то в этот овраг, услышу раскатистое эхо.
И тут Барселла проявила всю свою неблагонадежность. С диким мявом она кинулась с крутого берега вниз. Мышку-полевку, возможно, заметила.
– Куда ты, заполошенная? – заорала я, пытаясь схватить кошку за хвост, и теряя равновесие.
Удержаться на ногах было невозможно. Сухая почва отказывала мне хоть в каком-то сцеплении, крошилась под подошвами сандалий, как сухарь из рыхлого хлеба. Я пыталась хвататься за землю, за жалкие клочки травы, за Барселлу, в конце концов! Но та летела впереди меня, и парашют из нее был сомнительный. Ох, как же больно было коленкам! Я обдирала их в кровь, понимая, что платье либо задралось, либо в клочья, раз мне настолько чувствительно.
Случилось чудо. Я не долетела до дна, иначе бы разбилась о камни. Подол платья все же оказался не совсем в лохмотья, потому что зацепился о торчащую из земли корягу. К тому времени я успела ухватить Барселлу за хвост и мы повисли небольшой веселой гирляндой. Шумной, во всяком случае. Потому что обе орали. Я вспомнила много слов, которыми редко пользовалась на родине.
А потом я услышала треск. Двойной. Как будто одновременно дала слабину ткань платья и коряга. В панике посмотрев вниз, увидела маленький выступ, нашарила его ногой. Получилось! Я стою!
Барселла взвыла и вскарабкалась по мне прямо на макушку. Одной рукой я вцепилась в торчащий корень, второй, трясущейся, распутала подол пострадавшего платья. И уж тогда припала к земле, вжавшись в нее щекой. Чувствуя под ногами шаткую, сыпучую площадку. Вздохнула, почти всхлипнув. Хотя тут и зарыдать было бы не стыдно. А потом… потом опять провалилась! Но не вниз, а вглубь. Вот прямо щекой и упала, и всем остальным следом, потому что почва то ли разошлась, то ли провалилась внутрь. Берег Рианури оказался с секретом.
ГЛАВА 13. Кто живет под рекой?
Я чувствовала себя Алисой из легендарной книжки. С той разницей, что перед глазами у меня был не элегантный белый кролик, а распушенный кошачий хвост, который мотался туда-сюда. Словно “дворник” для лобового стекла, сделанный из туалетного ершика.
Задние лапы кошки приминали поля шляпы и заканчивались у меня на ушах. Передние я мало чувствовала. Вся ведь поцарапанная потом буду! Но лишь бы живая.
Летела я недолго, быстро упала. Это какой-то неосвещенный тоннель, по первому ощущению – даже немного приятный. Тут прохладно и не так сухо, как на поверхности.
– Барселла, мне не нужна меховая шапка, – я с усилием отодрала кошачьи лапы от своей головы. Сначала вместе со шляпой, но хорошо, что не со скальпом.
Кошка неохотно спешилась. И тут же прижалась к моей ноге. Тоннель был, как надо – со светом в конце. Значит, куда-то вел. И ширины приличной, я могла стоять в нем, не сгибая шею, при моем нескромном росте почти под метр семьдесят. Шляпа, правда, приплющивалась к потолку, но она очень высокая.
– Идем на свет? – предложила я Барселле. Кажется, у нее были сомнения по этому поводу. Но я приняла решение за нас обеих. Подхватила псевдофамильяра подмышку и вперед пошла.
Мне было жутковато. Я так и ждала, что навстречу выскочит гигантский паук или не до конца истлевший скелет. Но обошлось. Никто не встретился, а вот звуки послышались увлекательные. Заунывная песня, похожая на ту, которой меня встретила эта реальность. Еще одна церемония? И даже метелки нет, чтобы с достоинством ворваться. Ладно, без достоинства, но хотя бы зрелищно.
Осторожно выглянув из тоннеля, я увидела, что он привел меня тесному подземному помещению, удивительно, как оно не обружилось. Стены подпирались деревянными стропилами, или как это еще назвать? Выглядело так, словно идет реконструкция и везде стоят строительные леса.
По счастью, выход из тоннеля был заставлен всякой рухлядью, свет, который я видела, провалившись, смог пробиться, но и мне было где спрятаться и спокойно изучить обстановку. В помещении горели лампы. Тут есть что-то вроде магического электричества, и хорошо. Если бы свечки, дышать нечем было бы.
– Братья! Чрезвычайное время требует чрезвычайных мер! – звучный баритон, я заслушалась. Ему бы рекламные ролики на радио озвучивать. – Наша кормилица и поилица стонет, призывая нас к действию. И сегодня мы призываем божества услышать нас. Великий Дагаюл! Не оставляй верных своих последователей.
Да сколько у них тут богов на душу населения? Точно надо как-то в академию местную поступать. Как понимаю, там только на жрецов и учат, понятно, по какой причине. Культов вон как много.
– Дагаюл! Дагаюл! – подхватили остальные с интонацией пчелиного роя. Остальных было немного, всего человек пять вместе с ведущим. Скромная церемония, да и пространства немного совсем.
– Ответь нам, о, великий! Яви свою волю, покажи свою силу! Пошли нам вестника!
Что-то в этом было знакомое. Только я успела об этом подумать, как Барселла, до этого смирно сидевшая у меня под рукой, чихнула. А потом затрясла головой, громко мявкнула и начала вырываться. Кажется, ее пчела в нос укусила! Она вилась тут, рядышком, и откуда взялась только?
Но некогда было об этом думать! Кошка вывернулась из подмышки и с ревом кинулась вперед, сшибая стоявшие в проходе коробки. И я ее понимала! Меня б укусили, я уже сама на потолке была бы. Хлипкая преграда рухнула, открывая меня взглядам жрецов какого-то непонятного пока Дагаюла.
– Как ты проникла сюда, девица? – ошарашенно спросил высокий мужина в невозможно красивой мантии. Серо-голубого цвета, атласной, переливающейся как струи воды. Я будто на водопад смотрела. Ух, как богат этот край на статных красавцев! Нынешний жрец был постарше Омерфора, с коротко остриженными седыми волосами. И эта прическа шла ему бесподобно. Темно-карие глаза внимательно меня рассматривали.
– Этот тоннель никуда не ведет, – продолжил жрец, – выхода нет уже пять веков. Неужели ты – посланница?
Ну, вот опять! Это карма! Интересно, в Рианурте бывает карма?
– Точно, я посланница, – согласилась я, чтобы не множить легенды вокруг себя, – от Оделаморы я. С миссией. Дождь тут вам нужен, мне сказали.
При звуках имени богини Луны породистое лицо “водопадика” исказилось.
– Что ты говоришь? Ты бы не смогла сюда проникнуть, будучи посланной этой легкомысленной особой.
– Но-но, уважительней к богине, – возмутилась я. С Оделаморой уже что-то меня роднило, а этих хлыщей впервые вижу.
Остальные четверо мужчин угрожающе двинулись в мою сторону. Барселла шипела, вцепившись в доску, подпирающую стену. У меня не было никакой защиты, кроме той самой розовой ленточки, которая рассыпала дерево в прах. Я ее подняла и повязала на запястье, вместо браслета. И сейчас судорожно трепала пальцами, надеясь, что моя таинственная помощница из сна явится и спасет в очередной раз.
– Ты права, волю богов мы должны уважать, – согласился один из присутствующих, коренастый смуглый бородач с курчавыми черными волосами и в темно-красной мантии.
– Только вот боги нас не очень уважают, – не согласился “водопадик”, – и я знаю, зачем Дагаюл привел к нам эту вот… посланницу Оделаморы. Небо хочет жертвы. И оно ее получит.
Как там говорится – из огня да в полымя? Кажется, это оно и есть.