преодолеть и это, теперь он точно знал, что не отступит даже перед ликом смерти, не опозорит свой род и войдёт в Вальхаллу с высоко поднятой головой. Это давало надежду, что ему всё-таки удастся превзойти брата.
Тормод любил Альвгейра, как и положено относиться к столь близкому родичу, но однако не мог ему не завидовать. Суртур уж с его магическим талантом, сильные воины не раз и не два убивали сильных вирдманов. Другой разговор, что он к йотуновым двадцати годам обзавёлся свои драккаром, причём зачарованным так, что хоть стой, хоть падай! Ему даже не помешал тот факт, что по воле Великого Конунга он изгнанник. Что сказать, голова у остроухого всегда соображала хорошо, свою неудачу он сумел превратить в величайший успех, на котором судя по всему не планировал останавливаться. А Тормод не собирался долго плестись позади ушастого родственника.
Всю зиму и часть весны он натурально рвал жили, пытаясь всё и везде успевать. Упражнения с оружием? Он был в числе лучших, уступая лишь Бьёрну Рагнарсону, но тот был сыном ярла, у него были лучшие учителя из возможных, да и сам парень был на диво силён и ловок от природы. Уже то, что он не сильно ему проигрывал было достижением. Навигация? И тут Тормод опять был впереди почти всех. А ещё умел весьма неплохо читать и писать, что было статусными навыками, которыми мало кто владел на достойном уровне, если вообще владел. Не удивительно, что он быстро завоевал авторитет, старые дружинники выделяли его, а дренги следовали за ним. Собственно условный хирд молодёжи, в составе которого их гоняли почти всю зиму, разделился на две неравные части, причём за Тормода стояло больше людей, чем за Бьёрна. Свой в доску сын кузнеца пришёлся парням куда как более по душе, чем отпрыск ярла, в котором порой проскакивала откровенная надменность.
Однако вскоре их всё равно разделили, отправив на разные драккары дружины. Но опять же по всем признаком старшие хольды принимали решения взвешенно и каждый попадал куда надо. В частности сын ярла угодил на корабль форинга, правой руки их вождя. А вот Тормод стал дренгом на борту драккара конунга. Выдающееся достижение, тем более что на подобных кораблях обычно бывают одни ветераны. Вероятно их обоих признали перспективными для дальнейшего обучения.
Сейчас же они шли на юг с не самыми мирными намереньями. В прошлом году вольный город Аррарстанд решил перестать терпеть общину ассонов на своей земле. Сначала стража и простые горожане попытались напасть на слободу северян, но те похоже держали ухо востро и сумели отбиться. А затем спешно погрузились на корабли, на которых отчалили на север пока за малый посёлок не взялись всерьёз. Со слов старейшины, прибывшего ко двору Сигурда Фреккисона, конфликт разгорелся от того, что властители города позавидовали богатству ассонов. Что-то такое наверняка было, но Тормод не верил, что дело ограничивалось этим. Подобное было бы подозрительно понятным делом, так не бывает.
Он слишком много общался с Гринольвом и братом, а потому был довольно твёрдо убеждён, что война обычно начинается не просто так. Были ли ассоны богаты? Да наверняка, а таких пограбить — святое дело. Тем более даже отбившись, они при любом раскладе вывезли не всё своё добро и в запаленной огнём слободе потом нашлось чем поживиться. Были ли все богатства ассонов нажиты честно? Да наверняка нет. От Альвгейра Тормод отлично знал внутреннюю кухню френалионской общины их родичей, та же контрабанда в ней цвела и пахла. Ну а брат любил пограбить награбленное, как он выражался, прибирая к рукам золото и имущество городских бандитов и… тех же контрабандистов. Зачем родичам конкуренты? Так и тут кроме честной торговли и ремёсел ассоны наверняка занимались чем-то ещё. Это не говорит о том, что местные «этим» не занимались, скорее наоборот. Тормод бы без проблем поверил, что их дальние родичи отдавили хвосты тем большим шишкам города, которые получали основной теневой доход. Те подняли бузу, подтянули стражу, дальше всё как-то завертелось и конунг медведей решил провести карательный поход.
Знал ли он о том, что всё сложнее, чем сказано на словах? Естественно да, Сигурд Фреккисон кто угодно, но не дурак. Однако даже если сын старейшины слободы вдул дочке бургомистра, а потом сбежал, едва наступило утро, это ничего не меняло. Кровь родичей пролилась и требовала отмщения, откажи конунг в нём и его не поняла бы собственная дружина. Волновало ли всё это Тормода? И да, и нет. Он конечно ценил единство своего народа и считал своим долгом его защищать. Но при этом пришёл в дружину чтобы возвысится, а не бегать по миру, отстаивая интересы малознакомых ему людей. У него были гораздо более близкие родственники и друзья, а ещё свои собственные цели и амбиции.
— Подходим, готовьтесь — раздался голос конунга и Тормод отвлёкся от размышлений, выскочив из под скамьи со своим снаряжением в сумке на которым спал.
Берег был уже близко и следовало поторопиться. Одевая поддоспешник и кольчугу, Йорансон не мог не порадоваться за здравомыслие Сигурда. Пожалуй все в их мире знали, что если задеть северных варваров, то за это обязательно придёт ответ. А ещё все знали, что весной сезон штормов ещё не окончен и морской поход почти невозможен. Вольные же города в свою очередь предпочитают звать в подобных случаях на свою защиту вольные клинки. Безземельные рыцари, да и не только они рады подзаработать, однако плату требуют за каждый день. А значит прибыть в Аррарстанд воины должны в самом конце сезона штормов, ведь торгаши народ прижимистый и не любит платить зря. Но вот беда, почти невозможно не значит невозможно совсем. Сигурд Фреккисон взял драккары с лучшими своими вирдманами и воинами, чародеи же сумели проложить путь через шторма. Да, это было непросто, как для них, так и для простых хирдманов, а особенно для кормчих, которые не дали потеряться судам в непогоду. Но теперь они здесь, крадутся в ночной тьме с уложенными мачтами, а он закончил снаряжаться и перенял весло у напарника, давая тому добраться до своей сумки под скамьёй.
Ближайшие пол часа прошли в тревожном ожидании, пока драккары тихо шли к берегу недалеко от города. Но похоже их никто не заметил, а потому вскоре форштевень флагмана вгрызся в песок, а конунг первым спрыгнул на берег. План был заранее известен, а потому громкие команды никому не требовались. Воины выгрузились на твёрдую землю, построились в отряды и лёгким бегом отправились к Аррарстанду. Посады они миновали влёт, стараясь двигаться тихо. Тормод был уверен, что кто-то их наверняка заметил, но предпочёл не голосить, а тихо собрать всё самое ценное и быстро бежать в ближайший лес. Голытьба, которой не дают жить внутри стен очень редко любит тех, кого они защищают. Уж точно не настолько, чтобы получить метательный топор от хирдмана или ледяное копьё от вирдмана, лишь бы придупредить столь дальних соседей об опасности.
Так или иначе буквально через пару минут перед ними показались запертые на ночь ворота в город и хольды уже начали нащупывать верёвки и кошки, чьи зубья были обмотаны тряпками. На стены предполагалось забраться как можно тише, чтобы без лишнего шума захватить ворота… Однако всё резко пошло не по плану, со стен ударило несколько огненных шаров, освещая ночь багровым заревом, а следом полетели стрелы. Тормод укрылся щитом в хвосте отряда конунга и услышал крик Сигурда:
— Засада! Отход!
Команда была понятна, вирдманы быстро поставили магические щиты в дополнение к деревянным и вскоре колонна северян вышла за ту границу, после которой их уже не могли достать со стен. Конунг же начал раздавать команды. Их явно ждали, но ассоны не любят отступать. Завёлся ли при дворе Сигурда предатель или южанам помогла магия, это не имеет значения. Плевать, перед ними был враг и его следовало сокрушить здесь и сейчас! Об остальном можно будет подумать завтра.
Посад оказался столь тих, потому что уже был оставлен жителями. Хирд из колонны перестроился в широкую цепь, чтобы занять побольше защитников города, дробя их силы, из тыла были притащены тараны. Их предполагалось использовать при штурме ратуши, ведь вероятность, что в город получится проникнуть вообще без шума была не слишком большой. Одно дело овладеть надвратной башней до того как к ней сможет добежать какое-нибудь подкрепление среди ночи, другое перерезать её караул так, что никто даже не пикнет. Но теперь ни о каком «тихо» речи явно не шло, а тараны должны были быть пущены в ход раньше срока. Только не конунгом, а форингом. Сигурд решил повести свой личный отряд на стены чуть в стороне, штурмуя оные с помощью всё тех же кошек, магии и простой физической силы. Дружина в основном состояла из ветеранов, юнцов в ней было мало, однако и проверенным воякам порой нужно напутствие.
— Воины! — прокричал Сигурд во тьме, которая легко пронзалась глазами ассонов с магическими татуировками на лицах — Враги ждали нашего прихода. Они укрылись за высоки стенами думают, что в безопасности. Но эти демоновы выкормыши ошибаются! Мы сыны ассов и мы пришли за их жизнями! А значит возьмём их и ничто нас не остановит! Вперёд! За Асгард и Ассонхейм!
— За Асгард и Ассонхейм! — повторила дружина слова своего вождя слитным рёвом и пошла вперёд.
Стены щитов сомкнулись, защищая тела хирдманов, к ним добавились магические преграды от одних вирдманов, другие же начали обстрел вражеских укреплений вместе с лучниками. Однако у врага тоже хватало как обычных стрелков, так и волшебных, а потому борьба сходу пошла с переменным успехом. Хирд же вскоре продвинулся вперёд достаточно, чтобы хольды кинули дротики, собирая жатву на стенах. С зачарованными оружием и бронёй у экипажа главного драккара медведей всё было хорошо, ограничивала их только собственная грузоподъёмность. Тормод к примеру дротиков не носил не смотря на свои успехи в освоении праны, кусочка духовной энергии и алхимические зелья с юга, а потому сейчас просто держал щит.
Через несколько секунд после броска дротиков, вирдманы ударили по защитникам города особенно сильно, а затем вверх взлетели кошки, зацепившиеся за зубцы стены. По верёвкам тут же полезли вверх северяне, в числе которых почти сразу оказался Тормод. Мимо него вниз пролетело несколько тел, но он рвался лишь вперёд, вскоре ухватившись за цепь у самой кошки и увидев, как рядом её товарку секирой перерубает могучий мужик в добром доспехе. Лезвие немного застряло в каменной кладке, враг явно собрался его выдернуть и Тормод даже прежде чем сообразил, что делает ухватился, за цепь рукой со щитом, а второй достал из-за пояса свой топор и зацепился его крюком за оружие противника. Тот таки совершил свой рывок и сам вытащит наверх неожиданный груз, который сходу ударил его ребром щита по шлему, оказываясь на стене. В следующее мгновение правда по голове прилетело уже северянину и он принялся отчаянно отбиваться, почти сразу почувствовав, как его плечо пробили копьём. Секироносец замахнулся на него своим монструозным оружием и ассон почти попрощался с жизнью, но в следующий миг из-за его спины вылетел метательный топорик, расплескавший мозги могучего защитника города, а потом раздался знакомый рёв: