Звук моих босоножек в святилище звучал по-иному. Я остановилась посмотреть уютный уголок, который Айви со Стриж устроили у передней стенки в качестве временной гостиной. Телевизор тут особо не посмотришь, потому что кабель сюда не проведен, но мне только и нужно, что стереосистема. Комнатные растения в напольных горшках, наверное, привезла Стриж, потому что у нас таких не было. Эта чертова вампириха просто сюда переселяется.
И что мне до этого?
Я в раздражении толкнула массивную створку двери, вылетела на широкое крыльцо, резко захлопнула дверь. Мокрая мостовая блестела под светом фонаря на стене. Влажный воздух погладил мне голые плечи, но не успокоил. Что же меня тревожило? То, что я привыкла считать церковь своей, или же то, что Стриж отвлекла на себя часть внимания Айви?
А хочу ли я на самом деле знать ответ?
Прошла мимо стоящей на стоянке моей машины, и настроение еще упало. Не доехать в этой дурацкой машине даже до ближайшего дурацкого угла из-за этой дурацкой ОВ!
Оглядела улицу в поисках кандидата в мою стаю, но Бретта не увидела. Может, его дождь спугнул. Да и должен же он когда-нибудь работать.
В сыром воздухе хлопнула входная дверь церкви, я повернулась с извиняющимся лицом — но это была не Айви.
— Я с тобой пойду, — сказала Стриж, натягивая легкую кремовую куртку и прыгая через две ступеньки.
С-супер. Я повернулась и пошла дальше.
Стриж молча шла рядом со мной, прижимая к себе сумочку, чуть ближе ко мне, чем мне хотелось бы — тротуар узкий. Мы прошлепали через лужицу, я глянула на ее белые сапожки. Оперативнику для работы неудобны, но они здорово ей шли, подчеркивали маленькие ступни.
Какого черта ей надо?
Стриж медленно перевела дыхание:
— Мы с Айви познакомились, когда она въехала в мою комнату.
Та-ак, это не то, чего я ждала.
— Послушай, Стриж…
Постукивание сапожек не замедлилось:
— Подожди, дай договорить. — Попавшийся по дороге фонарь осветил ее покрасневшие щеки. — Мою прежнюю соседку исключили, и ко мне вселилась Айви. Пискари ей здорово перевернул мозги, и родители смогли убрать ее из-под его влияния на несколько лет, чтобы она могла опереться в жизни хоть на что-то, кроме него. Думаю, это ее спасло. И уж точно сделало ее сильнее. Ей был нужен кто-нибудь — и вот нашлась я.
У меня пульс застучал быстрее, а шаги — медленнее. Наверное, стоит мне это выслушать.
Увидев мою реакцию. Стриж сбросила напряжение, расслабила узкие плечи:
— И пошло-поехало. — У нее чернота стала расти в глазах. — Она была далеко и от мастера, и от родителей, с годичным опытом общения с мастером-вампиром. А я тогда как раз искала на свою задницу приключений. О боже, это было невероятно, но она меня напугала так, что я малость попритихла, а я ей дала что-то такое, во что верить. — Стриж глядела на меня в упор. — Она была совсем гетеро, пока не встретила меня — если не считать небольших латентных склонностей. Два семестра мне пришлось ее уговаривать, что можно любить и меня, и Кистена, и это не значит, что она его предаст.
Казалось, что от собственных легких шагов меня трясет до костей. И это хорошо? Мы пошли медленнее, и злость у каждой из нас стала поменьше. Стриж была мастером своего дела, и я знала, что все, ею сказанное, клонится к тому, чтобы запугать меня. Пусть попробует. Больше, чем Айви, ей меня не запугать никогда.
— Это была частная школа, — продолжала Стриж. — Все жили в кампусе. Ожидалось, что мы с Айви как соседки по спальне будем делиться кровью, но никто этого не требовал. А что мы с ней стали любовницами, значило только… только что вот так у нас вышло. Мне она нужна была, чтобы меня уравновесить, а я ей — чтобы снова хорошо к себе отнестись после того, как Пискари вывихнул ей мозги.
Злость в ее голосе звучала гуще некуда.
— Ты его не любишь, — сказала я удивленно.
— Я его ненавижу. — Стриж резким движением закинула на плечо ремень сумочки. — Но я сделаю все, что он скажет, лишь бы иметь возможность остаться с Айви. — Она посмотрела мне в глаза — свет уличного фонаря блеснул у нее на лице. — Я его вытащу, чтобы остаться с Айви. Если он потом тебя убьет — это не моя проблема.
Угроза была откровенной, но мы продолжали идти, и она шла точно в ногу со мной. Вот почему она так со мной мила и дружелюбна. Зачем подставляться под гнев Айви, когда можно передоверить неприятную работу Пискари?
Меня внутренне трясло, но Стриж еще не закончила. Ее красивое лицо свело гримасой внутренней борьбы, и она добавила с горечью:
— Она тебя любит. И я знаю, что она меня использует, что бы разжечь твою ревность. А мне все равно. — У нее глаза вспыхнули, расширяясь. — Она хочет с тобой делиться всем, а ты швыряешь эти дары в грязь. Зачем ты с ней живешь, если не хочешь, чтобы она к тебе прикасалась?
Вдруг во всем этом стал понятен смысл.
— Стриж, ты все не так поняла, — тихо сказала я. И ночь была тиха, только влажно шуршали машины на улице. — Яхочу найти с Айви равновесие на крови. Это она упирается, а не я.
Белые сапожки щелкнули и остановились, и я остановилась тоже. Стриж смотрела на меня в упор:
— Она всегда сочетает кровь и секс. Чтобы держать себя в руках. Ты такого сочетания не хочешь. Айви мне сказала.
— Да, я не хочу с ней секса. Но это же не значит, что мы не могли бы…
Я замолчала. Зачем я это все ей говорю?
Потрясение ясно читалось на бледном лице Стриж, и в свете проехавшей машины рельефно выступили его черты. Свет ушел, и ночь стала еще темнее.
— Ты ее любишь, — сказала Стриж, заикаясь.
Я почувствовала, как щеки загорелись. Да, я люблю Айви. Но это еще не значит, что я хочу с ней спать.
Стриж ссутулилась, став почти отвратительной.
— Не лезь к ней! — прошипела она.
— Здесь решает Айви, не я, — ответила я торопливо.
— Она моя!
Стриж с криком выбросила руку.
Я инстинктивно, не успев испугаться, блокировала удар и шагнула вперед, метя ногой в середину ее тела. Она училась танцам, а не единоборству, и удар попал в цель. Ударила я не сильно, но она тяжело села на мокрый асфальт, ловя ртом воздух. Глаза у нее слезились.
— Боже мой, — извинилась я, протягивая ей руку, — Я не хотела.
Стриж вцепилась мне в руку, дернула на себя, сбивая с ног. Я с воплем покатилась по мокрой траве, одежда сразу пропиталась водой. Вампирша успела вскочить первой, но она плакала, и слезы текли у нее по лицу.
— Не лезь к ней! Она моя!
Невдалеке залаяла собака. Я оправила на себе блузку, мне было страшно.
— Она сама своя, — ответила я громко, не заботясь, что соседи могут услышать. — Мне плевать, спите вы друг с другом или кровь друг у друга берете, или что там еще, но я не съеду.
— Ты стерва и эгоистка! — процедила она сквозь зубы и шагнула вперед. Я отступила. — Оставаться и не давать ей себя трогать — это жестоко! Зачем ты живешь с ней в одном доме, если не позволяешь к себе прикоснуться?
В соседних домах отодвигались шторы, и я стала беспокоиться, как бы кто ОВ не вызвал.
— Потому что я ее друг, — ответила я, начиная тоже злиться. — Она боится, ты это понимаешь? А друг не шарахается прочь, когда его другу страшно. Я подожду, пока она перестанет бояться. Видит бог, она меня ждала, я ей нужна. А она нужна мне, так что сама не лезь!
Стриж остановилась, взята себя в руки. Вид у нее стал спокойный, собранный — и сердитый.
— Ты ей дала отведать твоей крови. Что могла ты сделать такого, что ее испугало бы?
Я подняла глаза — разглядывала промокшие от травы штаны.
— Я доверилась ей настолько, что дала бы себя убить, если бы ее не остановил Дженкс.
Стриж, и без того бледная, просто побелела.
— Сгриж, ты прости меня, — беспомощно сказала я. — Я ничего этого не хотела.
— Но ты же спишь с Кистеном, — возразила она. — Я его запах на всем твоем теле чую.
И это тоже смутило меня невероятно.
— Что можно любить двоих сразу — ты ее научила, не я.
Резко развернувшись на каблуке, Стриж направилась туда, откуда мы пришли, четко печатая шаги. Светлые волосы развевались за спиной.
На самом деле то, что я сплю с Кистеном и при этом хочу, чтобы Айви меня укусила, все время меня мучило. Но я решила, что попавши меж двух огней — страхов Айви и вампирской ментальностыо, где множество партнеров по крови и постели считаются нормой, — буду разбираться с проблемами по мере необходимости. Кистена я люблю, от Айви хочу укусов. Вполне разумно, если уж слишком не вдумываться.
В мрачном настроении я подняла сумку и холщовый мешок.
— Если еще будешь на меня наскакивать, я тебе руку сломаю к чертям, — буркнула я, устремляясь за ней и зная, что она меня слышит.
До чего мы договорились, я так и не поняла, но идея съесть мороженое была сейчас не более привлекательна, чем остывай на снегу хот-дог. Может, эта стычка была неизбежна, и вообще могло быть хуже; все это могла слышать Айви, Догнав Стриж у церковного крыльца, я спросила ее:
— В общем, все ясно?
Свет из окон церкви лежал желтыми полосами на мокром бетоне.
Глянув на меня исподлобья, она пощупала живот, куда пришелся удар. На лице ее читалось угрюмое недоверие и злость.
— Я люблю Айви и буду защищать ее любыми средствами. Ты поняла?
Я сузила глаза от ее намека, что я представляю для Айви угрозу.
— Я для нее не опасна.
— Ты-то? Еще как. — Она вздернула острый подбородок, стоя на ступеньку выше меня. — Если она убьет тебя случайно, когда ты ее во что-нибудь такое втянешь, она себе никогда этого не простит, Я ее знаю, она все сделает, чтобы положить конец этому страданию. Я люблю Айви и не допущу ее самоубийства!
— И я тоже, — горячо ответила я.
Лицо у Стриж стало бесстрастным, и я похолодела. Спокойный вампир — это вампир, что-то замысливший. Рванув дверь, она скользнула внутрь. Лучше не придумаешь — кажется, я вошла в ее список на ликвидацию.