Она нехотя отодвинулась.
— Меня отцом Алексеем зовут, монах я. Но ты можешь звать дядей Лешей, не до этикету, согласен?
Он замолчал, давая гостю возможность назваться, но паренек лишь немного сдвинулся в сторону от огня, и то добре. Еще полыхнет. Ох-хо-хо, сколько их таких осталось грязных, да тощих пасынков войны.
Монах — это хорошо, отстраненно подумала она. Из прошлого всплыла картина — высокий каменный храм, нарядные огоньки свечей, черные ряды монашек, светлые лица — резким контрастом со строгой одеждой. Как давно и как тяжко. Она научилась жить сегодняшним днем. Еда есть — хорошо, тепло — еще лучше. Прошлое осталось в прошлом.
Монах наклонился, подобрал с земли несколько досок от ящиков, никак с какого-то склада притащил, бросил в костер. Тот жадно заурчал, принимая подачку, рассыпая в благодарность веер золотистых искр.
За пазухой черной куртки внезапно тихо запищало, а затем оттуда высунулась остренькая крысиная мордочка, с любопытством оглядела гостью, жадно принюхалась.
Та качнулась назад, не сумев скрыть отвращения — крыса! Вот кто прекрасно чувствовал себя в разбомбленном городе. Их писк по ночам не давал уснуть. Их лапки царапали нейлон, пытаясь забраться внутрь спальника. Добраться до живого мяса… Враг — серый, мелкий и беспощадный. Враг, которого ей было по силам убить.
— Не пугайся, — мужской голос прорвался сквозь пелену ярости, — это Матильда. Не смотри, что она всего лишь крыса. Эта тварьюшка спасла мне жизнь, — и он ласково почесал зверька за ухом.
Гость недоверчиво фыркнул и повел плечом, мол, заливай, дяденька, мы и не такие байки слыхали.
— Не веришь? А зря, — он помолчал, прошлое накатило, обдавая запахом гари, пыли, заставляя заново пережить ощущение боли и отчаянья. — Когда в наш монастырь угодила бомба, я как раз в нижнем храме был. Послушание у меня — часы читать. Мой черед и наступил, когда рвануло. Кельи, храм — все в один миг в кучу руин превратилось.
Очнулся — голова, как в тумане. Дернулся — руки, ноги вроде целы. Только куда ползти, когда вокруг один камень? Подумалось, что видно Господь лишил меня легкой смерти, помучиться за грехи дал. А тут слышу — пищит кто-то, да так жалобно. Рукой пошарил — темно же вокруг, не видать ничего. Щупаю — мягкое что-то. Под ладонью трепыхается, а в сторону сдвинуться не может. Хвост камнем придавило. Подполз я ближе, повезло, что камень краешком хвост зацепил, высвободил животинку. Думаю, пусть хоть кто-то из завалов живым выберется. Сам помирать собрался. Молитвы прочитал, у всех прощения попросил, все честь по чести. Не тут-то было. Слышу, опять кто-то пищит. Досада меня взяла, я тут в блаженное состояние вошел, к небесам почти приблизился, а тут писк надоедливый. А тот не утихает, все громче и нетерпеливее становится. Делать нечего, пополз на звук. Любопытно стало — кто там так из серых надрывается и по какому поводу. А писк, словно нарочно, ближе не становится. Я за ним, он от меня. Так и ползли. Потом я уж догадался, что крыса меня на поверхность выводит. Проход нашла и за мной вернулась.
— Так уж и вернулась, — гость, наконец, не выдержал и подал реплику. А голосок-то оказался тонким, чисто струна — тронь и зазвенит, — может медленно выход искала, а вы за ней. Так и выбрались.
— Выбрались, — согласно кивнул отец Алексей, — правду говоришь, медленно шла, возвращалась, когда я не в тот проход между камнями, да балками сворачивала, ждала, пока протискивался в особо узких местах. А затем, когда я уже свет увидел, да на него пополз, сидела, ожидаючи, на улице на пригорке. Правда, Матильда?
Крыса еще в середине рассказа вылезла из-за пазухи, взобралась на колено, а теперь, услышав свое имя, чихнула, потерла лапками усы. В отблеске костра на сером хвосте мелькнул белой полосой шрам.
— Ну, хватит, сказками тешится, а то ужин пригорит. А ты, не серчай, что за пацана поначалу принял.
Гостья напряглась, но в спокойных размеренных движениях мужчины не было угрозы. Отец Алексей достал ложку, обтер об рукав.
— Ну, давай пробовать, — он зачерпнул полную ложку супа, подул, осторожно пригубил. Хотел было пошутить, но слова замерли, жадный взгляд голодного звереныша пристально следил за каждым его движением, ноздри втягивали запах, а сама гостья подалась вперед, сглатывая слюну.
— Готово, вроде, — смутившись, пробормотал, — ложка есть?
Гостья еле заметно мотнула головой, и в её глазах промелькнуло отчаянье. Даже секундное промедление смерти подобно.
— Погодь, у меня деревянная есть. Сам вырезал. Вечером, знаешь, делать нечего. Вот руки себе работу ищут.
Он покопался в рюкзаке, достал завернутую в полиэтиленовый пакет ложку, протянул девушке. Сам помедлил, глядя в огонь, прошептал молитву.
Гостья, как её не хотелось есть, не рискнула начать без хозяина.
— Господи, благослови наше еде и питье, — широкий крест размашисто накрыл костер и котелок.
— Вот, — из кармана куртки на свет появилась банка тушенки.
— Благодарствую, — усмехнулся в бороду отец Алексей, с радостью отмечая, что девушка, не смотря ни на что, не потеряла человеческого облика. Наверняка ведь последнюю банку предложила на общий стол, — лучше, прибережем её на худшие, так сказать, времена.
Еле молча. Отец Алексей степенно, не торопясь, а она ничего не могла с собой поделать. Хватала ложку, в одно движение подносила ко рту. Обжигаясь до слез, кривилась, глотая. С восторгом ощущая, как восхитительно горячим комом скатывается вниз еда. Нет, не так. ЕДА!
Она понимала, что даже крыса ест с большим достоинством. Вон и лапы у нее не трясутся каждый раз, когда она подносит еду ко рту. Отец Алексей вылавливал из супа кусочки овощей, складывал их рядом с собой на край ящика, затем налил пару ложек в ладонь, остудил, и Матильда, оперев лапки об палец, принялась лакать суп.
— А что было дальше? — спросила, когда ложка заскребла по дну котелка, а в животе появилось ощущение проглоченного барабана и такое непривычное состояние сытости.
— Когда? Ах, потом. Да, ничего особо интересного и не было. Помощи ждать было не откуда. Не одни мы такие разбомбленные. Кого смог — из-под завалов достал. Отпел, похоронил. Из двадцати братии, один я остался, — отец Алексей вздохнул, — считай, всю семью разом потерял. А теперь вот, брожу по белу свету.
И замолчал, с улыбкой наблюдая, как гостья пытается спать сидя. Горячая еда неумолимо клонила в сон.
Он устроил её на ящиках, подложив под голову рюкзак.
— Меня зовут Аня, — еле слышно прошептала девушка, и тут же ровно засопела.
— Анна, значит, в честь княгини и материи Марии. Хорошее имя, — отец Алексей встал, снял куртку, накинул на спящую девушку. Полюбовался мирным выражением её лица. Ему самому спать не придется. Надо за костром приглядывать, да по сторонам. Не приведи, Господь, кто из бандитов на огонек заглянет. И так уже здесь нагулялся. Зачем только лишний крюк сюда дал? Друга хотел проведать. Проведал? На развалинах постоял? Вот и довольно. Пора, пора отсюда уходить. Да, может и пташку с собой прихватить. Не выживет здесь девка одна, точно не выживет.
Аня пошевелилась, тело неприятно отозвалось утренней скованностью. Как же давно это было: кровать, тепло и чистота! Уже и забыла, поди.
Вчерашние события продрались, наконец, сквозь утреннюю дрему, и девушка вскочила с ящиков.
Огонь почти потух, еле заметная струйка дыма уходила в рассветное небо. Вокруг было пусто — не было даже ящика напротив костра, видимо, его тоже сожгли.
— Ушел, — разочарованно прошептала. Ушел и даже не попрощался. Обида кольнула сердце. С плеч сползла куртка. Она потянула её на себя, вдохнула терпкий запах дыма, мужского пота и еще чего-то неуловимо знакомого — ладана. Ушел без куртки? Замерзнет ведь. Шагнула, полная решимости догнать отца Алексея, но он сам вышел из развалин.
— С добрым утром, красавица. Смотри, какое небо на восходе! К морозцу, никак.
— Доброе утро, — несмело улыбнулась в ответ, — уже уходите?
Бросила понимающий взгляд на собранный рюкзак. Второй, полупустой служил ей ночью подушкой.
— Пора. Ангелы трубят, в дорогу зовут.
Аня не слышала никаких труб и уж тем более не видела никаких ангелов, но вежливо кивнула, соглашаясь.
— И куда теперь?
Она сама не понимала, почему так настойчиво выпытывает ненужные подробности. Разве что он сейчас развернется и уйдет, а её ждет убежище, замерзающий город и мысли, мысли… Еда, тепло, смерть.
— Куда Господь поведет, туда и пойду.
Пошутил? Нет, глаза серьезные. Словно чужая вселенная промелькнула в его словах, махнула крылом и растаяла в морозном утре.
— Можно с вами? — робко спросила и тут же очутилась в крепких объятиях.
Её встряхнули, похлопали по плечу и радостно провозгласили:
— Ну, Слава тебе Господи. Я уж думал, не решишься. Никак Матильда тебя напугала?
— Нет, — улыбнулась Аня, ошарашенная выплеснувшейся на нее порцией радости, — я их не боюсь, — и честно добавила, — почти.
Перед тем как покинуть город, договорились зайти в убежище. Оставлять ценные вещи Аня не хотела — в дороге они точно пригодятся. Она ведь давно планировала уйти из города, а потому искала по уцелевшим квартирам не только еду, но и спальники, палатки, сухой спирт, горелку. Даже лыжи приволокла. Жаль, что сил нет тащить все с собой. Но воодушевление сполна восполняло телесную немощь. Словно из болота себя вытаскивала — и откуда только такой заряд бодрости взялся? Не страшила дорога, ночевки в лесу, дикие звери — лишь бы прочь из города от зверей двуногих.
Пришлось отцу Алексею вносить коррективы — уж больно внушительно смотрелась гора собранных вещей. Лыжи отбросил сразу же — снег неизвестно когда ляжет, так стоит ли с собой таскать. Зато спальник, пенку, смену одежды, набор лекарств и прочие мелкие нужности получили полное одобрение, а вот палатку Алексей забраковал — большая и тяжелая. У него самого была небольшая односпальная, но, как говорится, в тесноте, да в тепле.