— Матушка передала, что можешь не платить за жильё, — ухмыльнулся он. — Ты наш гость.
Дейн удивлённо вскинул бровь, но лишь коротко кивнул. А мысленно отметил, что хоть в чём-то Леди Судьба решила не гадить ему в тарелку. Хотя бы на этот раз.
Компания за столом непринуждённо беседовала, обсуждая идеи для нового выступления. Дейн сидел с краю, больше слушая, чем участвуя в разговоре. Он не привык к таким дружеским посиделкам, да и желания особо не было. Для таких, как он, дружба была непозволительной роскошью. Доверие — слишком дорогой товар, за который платили либо кровью, либо предательством. Он не раз видел, как самые крепкие узы рвались под натиском обстоятельств, как брат по оружию превращался в врага, а обещания становились прахом. В его жизни люди появлялись и исчезали, оставляя лишь слабый след в памяти, и он давно усвоил: чем меньше привязываешься, тем легче двигаться дальше.
Но сейчас, наблюдая за весёлой болтовнёй этой компании, он вдруг поймал себя на мысли, что завидует. Пусть ненадолго, пусть лишь на миг, но внутри шевельнулось нечто тёплое, почти забытое. Дейн поморщился, отгоняя ненужные мысли, и сделал глоток из своего стакана. Ерунда. Через пару дней он снова будет один, и это его вполне устраивало.
Клеон с энтузиазмом делился идеями.
— Нам нужен хороший шум! — объявил он, жестом подчеркивая свои слова. — Почему бы не сыграть прямо перед "Шахтёрской пристанью"? Ночные Клинки! На улице, под открытым небом!
Дарси оживлённо закивал, а вот темноволосый парень, которого звали Нис, скептически хмыкнул.
— Ага, и когда Утвердители придут нас вязать, ты им что скажешь? Что это был перформанс?
— Да ладно тебе, — ухмыльнулся Клеон. — Немного хорошей музыки городу не повредит.
— Не хочу пересчитывать сломанные рёбра, — добавил Нис, откидываясь на спинку стула.
Аспа, до этого просто слушавшая, внезапно перевела взгляд на Дейна.
— Монсор Краут, а какую музыку вы слушаете?
Дейн, который мысленно уже был в своей комнате, вынырнул из раздумий и поднял на неё взгляд.
— Всё, что ставит Сэле во время своих выпусков, — спокойно ответил он.
На этом, как он думал, тема себя исчерпала, но не тут-то было. Клеон тут же оживился, он подался вперёд, глаза загорелись энтузиазмом.
— Ты фанат Сэле?!
Дейн едва заметно кивнул.
— Слушаю иногда.
— Да ты что! — Клеон хлопнул ладонями по столу. — Мы все её фанаты! Ну, кроме Ниса, он просто терпит нас, — Клеон махнул рукой в сторону товарища.
Нис неопределённо пожал плечами.
— Хотел бы я, чтобы наш трек прозвучал у неё на шоу… — мечтательно протянул Клеон. — Ты только представь! Все Пределы его услышали бы!
Дарси с энтузиазмом закивал.
— Если б это случилось, я б мог умереть счастливым!
— Рановато тебе ещё, — хмыкнула Аспа.
Дейн молча потягивал напиток, наблюдая за ними. Он не разделял их восторга, но не мог не отметить, что они горят своей музыкой по-настоящему.
"Такие люди редко добиваются успеха, — подумал он, — но если добиваются, то становятся легендами."
— Эй, — раздался голос Дарси, прерывая его размышления. — Хочешь быть первым, кто услышит наш новый альбом?
Дейн лениво поднял взгляд и, пожав плечами, ухмыльнулся:
— Если это значит, что мне не придётся покупать его потом — почему бы и нет?
Дарси усмехнулся и, вытащив коммуникатор, быстро переслал файлы. Спустя мгновение Кода издал короткий писк, подтверждая приём треков.
— Всё, теперь он у тебя, — сказал Дарси, убирая устройство.
— Спасибо, — хмыкнул Дейн, но всё же бросил взгляд на конструкта. Где-то в глубине души ему было даже приятно.
Компания вновь погрузилась в оживлённую беседу, теперь обсуждая идеи для новой песни. Дейн, оставаясь на периферии разговора, лениво постукивал пальцами по стакану, наблюдая за собеседниками.
"Тринадцатое пекло. Может, их музыка и правда стоит внимания?" — пронеслось у него в голове.
Однако стоило разговору свернуть в сторону местной музыкальной сцены, как он понял, что пора сворачиваться.
— Мне нужно работать, — спокойно сказал он, взял коробку и поднялся.
— Ладно, но треки послушай! — крикнул ему вслед Дарси, ухмыляясь.
Дейн не ответил. Просто кивнул и направился к выходу.
Он уже собирался уйти, когда мерцающий свет экранов внезапно заполнил зал, мгновенно привлекая внимание. Разговоры стихли, как по команде. На всех мониторах появилось тревожное мигающее сообщение: "Срочные новости".
На экране возникла ухоженная женщина в строгом костюме.
— Нападение на участок Департамента Безопасности Ивелия произошло час назад в городе Вар-Джеран. Ответственность за атаку, по предварительным данным, взяла на себя радикальная группировка "Пепельные".
Экран замерцал, сменяя кадры. Разрушенный фасад здания, выбитые окна, осколки стекла, перевёрнутый и изрешечённый квик-кар ДБИ. Размытые пятна на стенах, чьи цвета и формы не оставляли вопросов о том, что здесь произошло.
Следующий кадр — запись с камер наблюдения. Несколько фигур двигались быстрым, слаженным строем, преодолевая внутренний двор участка. Они были экипированы куда лучше тех, что напали на Дейна в Старом Арне: лёгкая, но продуманная броня, тактические визоры на масках, компактные автоматические винтовки.
— Мы впервые видим столь хорошо организованную атаку, — продолжала диктор. — Судя по данным Утвердителей, нападавшие использовали не только огнестрельное оружие неизвестного происхождения, но и, в очередной раз, боевых конструктов.
На экране появились кадры боевых машин, окрашенных в серо-чёрные тона. Высокие, с усилённой бронёй, длинными гибкими конечностями, на которых виднелись интегрированные штурмовые орудия. Один из них лежал на земле, недвижимый. В его грудном отсеке зияла огромная пробоина.
— Боевое подразделение ДБИ понесло потери. Нападение было отбито, но несколько сотрудников департамента погибли, — голос диктора оставался бесстрастным. — Губернатор Оул и первый секретарь Игода заявили, что не допустят дальнейшей эскалации конфликта…
Как только новости закончились, в зале снова зашевелились. Одни вернулись к еде, отмахнувшись от увиденного, другие заговорили громче, обсуждая произошедшее. В голосах слышались тревога, раздражение, кто-то даже бормотал о том, что Оул ничтожество, а от златоперых толку нет.
Дейн бросил последний взгляд на экран. Что-то в этом репортаже оставляло неприятное ощущение.
Неожиданное. Нехорошее.
За столом Клеона разгорелся спор.
— Я говорю, они делают то, на что никто не решается! — горячо заявил Дарси, сжав кулак так, что костяшки побелели. В его глазах вспыхивал фанатичный огонь. — Губернатор Оул и ДБИ коррумпированы до основания! Если Пепельные смогут их вышибить, может, хоть что-то изменится!
— Да-да, а потом наступит новая эра свободы и справедливости, — лениво бросил Нис, откинувшись на спинку стула. Он сложил руки на груди и посмотрел на Дарси с лёгким презрением. — Думаешь, эти борцы за справедливость воюют за светлое будущее? Они просто хотят выбить одних и поставить на их место других.
— Ты хоть слушаешь, что говоришь?! — вспылил Дарси, подаваясь вперёд. — Они бьют по тем, кто угнетает народ!
— Только вот под раздачу попадают не только эти твои "угнетатели", — холодно заметила Аспа, покачав головой. Её пальцы нервно постукивали по краю стола. — Сколько раз они уже атаковали шахты, где были обычные люди?
Дарси сжал челюсти.
— Это война, — пробормотал он, но в голосе появилась тень сомнения.
— Война? — Аспа скрестила руки на груди, пристально глядя на него. — С кем?
Клеон, до этого молчаливо наблюдавший за спором, наконец вмешался.
— Да хватит вам, — его голос был негромким, но пробил напряжённую атмосферу, как удар гонга.
Дарси раздражённо фыркнул, но промолчал.
— Вы все просто боитесь перемен, — бросил он напоследок, но теперь в его тоне больше звучало упрямство, чем уверенность.
— Может быть, — спокойно согласился Клеон.
За столом воцарилась тяжёлая тишина. Лишь Аспа, устало потирая пальцами висок, тихо пробормотала:
— Этот Феникс… Не верю я тому, кто прячется за маской.
Затем Аспа перевела взгляд на Дейна.
— А вы что думаете о Пепельных? Встречали таких борцов за справедливость на других планетах?
Дейн почесал затылок, потом лениво пожал плечами.
— Я не доверяю тем, кто воюет за то, чего не существует.
Дарси нахмурился, подался вперёд.
— Это как?
Краут ухмыльнулся, но в его взгляде не было веселья — только лёгкая усталость.
— Справедливость, свобода, равенство… — он провёл рукой в воздухе, очерчивая невидимые понятия, словно ловил призрачный дым. — Всё это просто слова. Их не существует.
— Ерунда, — резко возразил Клеон. — Конечно, существует! Может не равенство, но свобода…
Дейн взглянул на него прищурившись, оценивающе.
— Где? — его голос прозвучал спокойно, почти лениво. — Покажи мне место в этой галактике, где все действительно равны. Где справедливость не зависит от власти, денег и связей. Где свобода — это не просто красивая вывеска, за которой скрывается чей-то контроль.
Клеон открыл рот, но тут же закрыл, нахмурившись.
— Это идеалы, к которым люди стремятся, — твёрдо сказала Аспа, сцепив пальцы в замок. — Если никто в них не верит…
Дейн посмотрел на неё с лёгким интересом.
— Вера — полезная штука, — перебил её Дейн. — Позволяет людям спать спокойнее.
— У вас, монсор Краут, весьма любопытная философия, — раздался новый голос.
Дейн обернулся.
Сайджед подошёл неслышно, словно материализовался из воздуха. Он скрестил руки на груди, слегка наклонил голову в сторону, изучающе глядя на наёмника, и усмехнулся.
Аспа перевела взгляд на него и с лёгкой ухмылкой кивнула на его наряд.
— Опять на раскопки?
Сайджед взглянул на себя, усмехнулся и поправил ремень на шахтёрском комбинезоне.
— Ага. Вызвали. Похоже, наши археологи снова наткнулись на что-то интересное.