Чудом он успел спуститься — ботинки скользили по осыпающимся ступеням, — когда верхний этаж рухнул с финальным рёвом, погребая всё под тоннами бетона и арматуры. Кашляя от пыли, Краут вывалился наружу через пролом в стене. Приземлился на кучу мусора — ржавые балки и обломки досок вдавились в спину, — задыхаясь, с гудящей головой и рёбрами, что ныли при каждом вдохе. Квик-байк стоял в нескольких метрах, а Кода жужжал над ним, издавая тревожный писк.
Но времени на отдых не было. Сквозь шум Краут уловил низкий, нарастающий гуд сервомоторов и тяжёлые шаги. Конструкты. Он стиснул револьвер — пальцы, всё ещё дрожавшие от адреналина, обхватили шершавую рукоять крепче, — и рванулся в сторону, уходя с линии огня. Из дыма вынырнули две боевые машины: массивные, серые, с бронированными корпусами, покрытыми царапинами и копотью, их турели на плечах жужжали, разворачиваясь. Металлические ноги впечатывались в землю с глухими ударами, оставляя в пыли глубокие вмятины. За ними мелькнули силуэты Пепельных — тёмные фигуры в масках, с винтовками наперевес.
Наемник выстрелил первым, пуля с визгом угодила в сустав одного из конструктов — сочленение треснуло, издав резкий скрежет, и конструкт пошатнулся, заискрив правой ногой. Ответная очередь из турели рявкнула, как автоматный кашель, пули прошлись над головой, выбив сноп искр из стены — куски штукатурки осыпались на плечи. Дейн рванулся к квик-байку, отстреливаясь на ходу. Эти несколько метров стали гонкой на выживание: лазерный импульс с шипением опалил рукав, оставив чёрный след и запах палёной плоти. Он стрелял в ответ, целясь в уязвимые сочленения машин — ещё одна пуля попала в турель второго конструкта. Турель заклинило, издав протяжный визг она взорвалась. Первого задело, он споткнулся, рухнул с оглушительным лязгом, подняв облако пыли, а Пепельные открыли огонь из лазерных винтовок.
Дейн прыгнул к байку, вцепившись в руль, пальцы сомкнулись с хрустом. Кода молнией нырнул в нишу, его жужжание заглушил рёв двигателя, что взревел, как раненый зверь, когда Дейн выкрутил ручку газа. Байк рванул вперёд, а очередной выстрел разнёс кучу мусора позади, подняв фонтан грязи и ржавых обломков. Он вырвался на улицу, оставляя за спиной дымящиеся руины — чёрный дым поднимался над провалом дома, смешиваясь с запахом горелого пластика и раскалённого камня.
Сзади загрохотали моторы — два квик-кара выскочили из-за угла, их кузовы, серые и заляпанные грязью, блестели в отсветах уличных фонарей. Следом показались три квик-байка, их движки выли пронзительно и высоко — на каждом восседали водитель и стрелок, оба в масках с затемнёнными визорами и в усиленной броне. Эти Пепельные были экипированы лучше, чем в прошлый раз: винтовки с лазерными прицелами, бронежилеты — не та шваль с окраин Арн-Холта, а настоящие "революционеры".
Краут выкрутил газ до предела, руль задрожал в руках, и байк рванул в узкую улочку между покосившимися домами — их стены, покрытые трещинами и облупившейся краской, нависали, словно готовые рухнуть. Первая очередь хлестнула справа — пули с визгом вгрызлись в штукатурку, выбив куски стены, что осыпали Дейна пылью и мелкими осколками, застревающими в рукаве. Он пригнулся к рулю, ветер хлестал в лицо, выжимая слёзы из глаз, и резко свернул за ржавый остов грузового дрона — его покорёженный корпус, поросший бурой коростой, заскрежетал, когда байк чиркнул по борту. Квик-кары мчались следом, их фары били жёлтым светом, двигатели ревели, а один из стрелков на байке выстрелил — красный лазерный импульс с шипением прожёг воздух и ударил в кирасу, заставив наемника изречь целую бурю самых разных ругательств.
Улицы Тарнвейла были лабиринтом — тесные, заваленные грудами мусора, старыми ящиками с выцветшими надписями и рваными мешками, они петляли между обветшалыми домами. Дейн гнал байк на пределе, маневрируя между препятствиями. Кода пищал в нише, его сигналы становились всё выше — предупреждение о перегреве двигателя, но Дейн только рыкнул сквозь зубы: "Держись!" Он бросил байк влево, уходя от очереди пуль — они с треском разнесли деревянный навес над головой, доски разлетелись щепками, одна царапнула висок, оставив тонкую струйку крови. Один из квик-каров влетел в груду бочек — раздался оглушительный скрежет металла, бочки загремели, покатившись по земле, но второй выровнялся и стрелок высунулся из окна — худой силуэт с винтовкой в руках — выстрелив короткой очередью, что простучала по асфальту, как град.
Стрелки на байках разделились: двое пытались обойти Дейна с флангов, третий висел сзади, держа дистанцию. Лазерный луч полоснул по земле справа — тонкая дымящаяся борозда протянулась в пыли, запах жжёного камня ударил в ноздри, — а пуля царапнула раму байка, выбив сноп искр и оставив зазубренный след на металле. Дейн выстрелил через плечо из револьвера, отдача толкнула руку, пуля с визгом угодила в плечо водителя байка — тот дёрнулся, кровь брызнула на броню, и байк вильнул, врезавшись в стену с глухим хлопком взрыва. Огненный шар осветил улочку, осколки разлетелись в стороны, звеня о камни.
Дейн стиснул зубы, пальцы скользнули по рукояти, нащупав знакомую выемку. Он щёлкнул переключателем на стволе, активируя усиленный режим: патрон с плазменным сердечником загудел в барабане. Второй квик-кар нагонял, его гравидвигатели гудели низко, поднимая машину в паре сантиметров над землёй, фары слепили, отражаясь в пыли. Дейн вывернул байк чуть в сторону, прицелился через плечо — пот стекал по лбу, мешая глазам, — и выстрелил. Пуля вылетела с оглушительным треском, оставив за собой тонкий светящийся след. Она ударила в бок квик-кара, пробив обшивку и задев гравидвигатели — раздался резкий визг, из корпуса брызнули голубые искры, машина дёрнулась, потеряв плавность. Гравидвигатели заглохли с протяжным воем, квик-кар рухнул на землю, скрежеща металлом по асфальту, перевернулся на бок, оставляя борозду из искр и масла, и взорвался с ревущим хлопком. Огонь взметнулся вверх, чёрный дым заклубился, а осколки корпуса разлетелись, звеня о стены и усеивая улицу рваными кусками кузова.
Внезапно над головой загудело — низкий, угрожающий рёв пронесся над наемником. Боевой ялик вынырнул из-за крыш, его обтекаемый корпус отсвечивал тусклым металлом в слабом свете фонарей Тарнвейла. Бронированные борта, усеянные вмятинами и следами старых ожогов, придавали ему вид матёрого зверя, а тяжёлые лазерные пушки — две массивные турели под брюхом — с жужжанием сервоприводов развернулись вниз. Первый выстрел грянул, как раскат грома: раскалённый зелёный луч ударил в угол дома впереди, испарив кирпич и дерево в облаке пыли и дыма. Обломки — куски штукатурки, рваные доски, осколки стекла — посыпались на улицу, звеня и хрустя ударяясь об байк.
— Тринадцатое пекло! — выругался Дейн сквозь зубы, бросив байк в ещё более узкий переулок. Руль задрожал, когда он вильнул влево. Ялик выстрелил снова — два луча, шипящие и яркие, прожгли воздух с режущим свистом, ударив в землю позади. Асфальт лопнул, дымящиеся кратеры с рваными краями вспыхнули жаром, один в метре от байка, выбросив в воздух запах горелого камня. Оставшийся квик-кар отстал, его широкий корпус застрял в тесноте — раздался скрежет, когда он врезался в стену, фары мигнули и погасли, — но байки Пепельных держались на хвосте. Ялик маневрировал сверху, его тень скользила по домам, громя всё на пути: ещё один выстрел разнёс ржавую водонапорную башню, и струи грязной воды хлынули вниз, заливая улочку едкой жижей.
Дейн гнал через лабиринт улочек, используя их изгибы как щит. Стены домов — обшарпанные, с потёками ржавчины и граффити — сужались, пропахшие сыростью. Он свернул в проулок, едва шире байка: локти царапали шершавый бетон, оставляя ссадины, рваный рукав цеплялся за выступы, а зеркало байка с треском отломилось, ударившись о стену. Впереди маячили груды мусора — старые ящики, мешки с гниющими отходами, ржавые трубы, — и Дейн выкрутил руль, обходя их на волоске, колено чиркнуло по железу, оставив резкую боль. Ялик продолжал преследование. Однако, Леди Судьба была благосклонна к Крауту. Пилот не справился: машина вильнула, левое крыло зацепило угол здания с оглушительным скрежетом — металл прогнулся. Ялик закрутило в воздухе, турели выплюнули последний беспорядочный залп, лучи полоснули по крышам, срезав антенны и выбив искры. Затем он врезался в дом: яркая вспышка осветила ночь, рёв двигателей сменился грохотом ломающегося камня и стали.
Краут вырвался на открытую дорогу, ветер хлестал в лицо. Он бросил взгляд через плечо — два квик-байка Пепельных вынырнули из клубов едкого дыма, их двигатели выли, пронзительно и зло. Стрелки в масках с затемнёнными визорами цепко держали винтовки, красные точки прицелов пытались словить спину наемника. Узкие улочки Тарнвейла остались позади, впереди расстилалась пыльная прямая — голая равнина, усеянная мелкими камнями и редкими кустами, пожухшими от ветра и промышленных выбросов.
— Кода, рули! — рявкнул Дейн, голос сорвался от пыли в горле. Он передал управление конструкту, и Кода пискнул — короткий, резкий звук, — мигнув зелёным огоньком на приборной панели, прежде чем взять контроль. Байк выровнялся с лёгким рывком, не сбавляя скорости. Дейн развернулся в седле, кожа скрипнула под весом, и стиснул револьвер обеими руками — шершавая рукоять впилась в ладони, пальцы напряглись до дрожи. Пуля с визгом вылетела из ствола, отдача толкнула запястья, и угодила в топливный блок одного из байков. Тот вспыхнул мгновенно — голубоватая искра переросла в яркую вспышку, взрыв разорвал байк с оглушительным хлопком. Куски металла и горящего пластика разлетелись в облаке чёрного дыма.
Со второго байка открыли огонь — стрелок, крепкий, с шипастой бронёй на плечах, выстрелил из лазерной винтовки. Красный импульс с шипением полоснул мимо, опалив воздух в сантиметре от уха Дейна — жар лизнул кожу. Краут прищурился и спустил курок. Пуля с треском пробила горло водителю: кровь брызнула тёмным фонтаном, маска треснула, и он дёрнулся, хватаясь за шею. Байк занесло. Он вильнул и рухнул набок, выбросив водителя и стрелка на землю.