Дейн коротко махнул рукой Коде, и байк затормозил, подняв густое облако пыли. Он спрыгнул на землю, колено хрустнуло. Он шагнул к месту падения, хрустя мелкими камнями под подошвами. Водитель лежал неподвижно — тело неестественно выгнуто, кровь стекала в пыль, темнея пятном. Но стрелок шевельнулся — жив. Его маска треснула пополам, обнажив бледное лицо с кровавой ссадиной на скуле, из-под визора текла тонкая струйка крови, капая на бронежилет. Винтовка валялась в стороне, ствол погнут от удара о землю. Он хрипло выдохнул, пытаясь отползти, цепляясь пальцами за землю, но Дейн шагнул ближе, ботинок впечатался в грунт в сантиметре от его руки, и холодный ствол револьвера навис над его головой.
Пепельный, хрипя и кашляя кровью, дёрнулся, пальцы скользнули под бронежилет и вытащили активированную гранату — красный светодиод мигал быстро. Дейн среагировал мгновенно: отпрыгнул назад и рухнул на землю, закрыв голову руками — локти вдавились в твёрдый грунт. Прогремел взрыв, оглушительный и резкий, как удар молота: столб пыли взметнулся вверх, осколки гранаты звякнули о камни, один царапнул кирасу, оставив рваный след на куртке. Ударная волна прокатилась над ним, горячая и сухая, но он уцелел.
Краут перекатился на спину, грудь вздымалась от тяжёлого, рваного дыхания, пыль оседала на губах. Он замер, глядя в небо над Тарнвейлом — россыпь звёзд, холодных и далёких, мерцала сквозь облака. Тишина звенела в ушах, тонкая и ломкая, нарушаемая лишь тихим жужжанием Коды — маленький чёрный куб парил рядом. Дейн хмыкнул, горький смешок сорвался с пересохших губ, и тут же тело напомнило о себе: глухое нытьё в рёбрах, жжение ссадин на локтях, тупая пульсация в колене. Генетическая терапия, пройденная годы назад, уже начала свое дело — мелкие раны стягивались, кожа зудела, затвердевая на глазах, но глубокие повреждения отзывались эхом, приглушённым, но неотступным. Без терапии он бы уже корчился от пронзительной боли, а не просто морщился, стиснув зубы.
Краут медленно поднялся. Мелкие камешки вминались в подошвы, пока он окидывал взглядом окрестности. Равнина лежала мёртвой — дым от взрыва всё ещё вился над обломками, чёрный и маслянистый. Дейн шагнул к квик-байку, стоявшему в нескольких метрах, — верный зверь, потрёпанный и усталый, но всё ещё живой. Рама исцарапана, словно шкура после драки, одна панель погнута, из двигателя сочился тонкий дымок, а топливный блок мигал тусклым жёлтым — предсмертный стон машины. Он провёл ладонью по холодному металлу, пальцы задержались на зазубренной вмятине от шального осколка, и уголок рта дрогнул в невесёлой усмешке. До Арн-Холта далеко, а Леди Судьбы — дама капризная. Он стиснул руль, надеясь, что байк протянет, что рёв мотора не оборвётся на полпути, оставив его в этой проклятой пустоши.
Глава 16
Сквозь плотную завесу предрассветного тумана квик-байк Краута "доковылял" до Арн-Холта, жалобно взвывая на последних оборотах. Двигатель хрипел и захлёбывался, как раненый зверь. С протяжным, почти страдальческим стоном мотор затих у покосившегося крыльца "Шахтёрской пристани", его топливный блок мигнул тусклым жёлтым светом и угас.
Дейн сполз с седла, и тут же колено предательски хрустнуло, простреливая ногу цепкой, тупой болью. Он стиснул зубы, выпрямился и, бросив взгляд на измученный байк, затолкал его в гараж.
Скрипучая дверь постоялого двора поддалась с хриплым протестом, впуская его внутрь. Несколько пар усталых, мутных глаз лениво поднялись на вошедшего: шахтёры в выцветших комбинезонах, парочка подозрительных типов с опухшими лицами. Один кашлянул, другой быстро отвернулся, будто из страха, что лишний взгляд может стоить ему выпивки.
За стойкой Леда протирала стаканы с привычной неторопливостью. Завидев Дейна, она замерла, брови взлетели вверх, а в глазах мелькнула тревога.
— Что с вами стряслось?
Краут тяжело опёрся локтем на потёртое дерево стойки — оно скрипнуло, как старые кости. Выдавив кривую, вымученную усмешку, он скользнул пальцами по изодранной куртке.
— Долгая история, — прохрипел он. Горло пересохло, язык казался наждаком. — Простите за куртку. Налейте что-нибудь покрепче.
— О куртке не переживайте, заштопаю, — отрезала она. — Помощь нужна? Сейчас принесу аптечку.
— Спасибо, — Дейн рухнул на табурет, тот жалобно застонал под его весом, и передал куртку Леде. — Не стоит. У меня есть медстимы. Лучше еды принесите.
Леда скрылась за занавеской, ведущей на кухню, и вскоре перед ним возник поднос: миска с дымящейся похлёбкой из мяса и корневищ, щедро сдобренная дешевыми специями, кусок чёрного хлеба и стакан с мутной жидкостью, который потом оказался самогоном производства Леды. От напитка пахло горелым топливом с приторно-сладким оттенком — словно кто-то смешал смазку с подгнившим фруктом.
Дейн кивнул в благодарность, подтянул стакан и залпом осушил половину. Горло обожгло, будто туда залили расплавленный шлак, но тепло тут же растеклось по груди, притупляя боль в рёбрах и саднящих ссадинах.
Из подсобки вынырнул Клеон, быстро окинул Дейна взглядом и хмыкнул:
— Паршиво выглядишь!
Краут отломил кусок хлеба, зачерпнул похлёбку и небрежно буркнул:
— В Тарнвейле встретил старого "друга". Он так обрадовался, что решил устроить фейерверк.
— В Тарнвейле? — переспросил сын Леды, и, не дожидаясь ответа, вытащил из кармана голо-пад.
Экран мигнул зеленоватым светом, по нему побежали заголовки: "Нападение Пепельных в Тарнвейле: разрушения и хаос", "Взрывы сотрясли шахтёрский городок", "Боевики Феникса атаковали жилой квартал".
— Ты был там! — выдохнул он, глаза округлились. — Так значит, слухи не врут!
Дейн резко оторвал взгляд от тарелки.
— Какие ещё слухи?
Клеон понизил голос, оглядываясь.
— Говорят, на Ивелий прилетел охотник за головами. И его цель — Феникс.
— Я не…, — хотел возразить Краут, но Клеон уже ушёл, приговаривая, что нужно всё рассказать Дарси.
Наемник проводил его взглядом, затем обвёл зал. Посетители как-то подозрительно часто стали бросать на него взгляды.
Он медленно повернулся к Леде.
— Налейте, — прохрипел он, осушив стакан до дна.
Дверь "Шахтерской пристани" с глухим скрипом распахнулась, впуская порыв утреннего холода. В проёме мелькнула тонкая фигура в куртке и блеском глазных имплантов.
Элия шагнула внутрь, огляделась, заметила его и сразу направилась к стойке.
— Краут, надо поговорить, — бросила она.
Не дожидаясь ответа, она стремительно прошла к свободному столику. Дейн тяжело вздохнул и нехотя последовал за ней.
Они сели напротив друг друга. Краут уже собирался расспросить её о списке, но Элия опередила его.
— Вчера ночью несколько скриммеров вскрыли информационные банки златоперых, — её голос понизился до язвительного шёпота. Она достала голо-пад, шевельнула пальцами, и экран ожил холодным светом. — Выложили в глим-сеть кое-что интересное. Глянь.
Дейн нахмурился, наклонился ближе. Элия крутанула экран к нему, и строчки текста резанули по глазам.
Это был контракт. Оформленный в стандартном стиле Утвердителей: чёткий, сухой, с безупречной структурой.
Цель: Феникс. Живым или мёртвым.
Сумма вознаграждения — жирные пятьдесят тысяч солидов — выделялась внизу, притягивая взгляд.
Но дальше было интереснее.
Подрядчик: Дейн Краут.
Мир вокруг словно съёжился. В висках загудело, кровь застучала в ушах. Он провёл ладонью по лицу, смахивая невидимый пот, и глубоко выдохнул, пытаясь успокоить дыхание.
— Тринадцатое пекло, — пробормотал он. — Как же хочется спать.
Элия хмыкнула, убирая голо-пад. Её металлические пальцы неторопливо скользнули по шершавой поверхности стола.
— Помнишь, я говорила, что на Ивелий заявился охотник из Коллегии? — её глазные протезы блеснули. — Так вот, его цель — Феникс. Забавно, да? Как так получилось, Краут?
Дейн молчал, уставившись куда-то в пустоту за её плечом. Потом медленно выпрямился, стул под ним жалобно скрипнул.
— Подкинешь меня к офису Утвердителей? — спросил он хрипло. Голос был глухим, выжатым, как после долгого разговора со смертью.
Элия прищурилась, секунду оценивающе разглядывала его, а затем кивнула.
— Ладно.
— Спасибо. А заодно расскажешь, что ещё нашла.
— Есть кое-что интересное, — подтвердила она, убирая голо-пад в карман.
— Вот и отлично, — Дейн устало провёл рукой по щетине, прогоняя сонливость.
Он поднялся, но, прежде чем уйти, задержался у стойки, бросив взгляд на Леду.
— Скажите, Сайджед вернулся?
— Нет ещё, — ответила она, скрестив руки. — А что?
— Еслим появится, передайте, что я хочу с ним поговорить. Это важно. Пусть дождется меня
— Да, конечно.
Они вышли на улицу.
Предрассветный туман плотно висел над Арн-Холтом, серый и вязкий. У крыльца стоял квик-кар Элии. Дейн уже потянулся к дверце, но замешкался, бросив взгляд на гараж. Подойдя к байку, он выудил из багажного отсека шляпу, встряхнул её и натянул на голову. Тень широких полей легла на лицо, скрывая взгляд в полумраке.
Он забрался внутрь. Кираса звякнула о металлический каркас сиденья. Элия села за руль, пальцы пробежались по панели, активируя двигатель.
— Стильная шляпа, — хмыкнула Элия улыбнувшись.
Квик-кар вздрогнул и рванул вперёд.
За мутным стеклом проплывали улицы Арн-Холта. Дейн молчал, уставившись в окно. Элия бросила на него короткий взгляд.
— Так ты из…?
— Нет! — огрызнулся Дейн. — Я не из Коллегии. И я не брал этот чертов контракт на Феникса! Мне поручили расследовать убийство твоей подруги.
Элия задумчиво пожала плечами. Механические пальцы забарабанили по рулю в нетерпеливом ритме.
— Ладно, — протянула она. — Так что случилось в Тарнвейле? Я пыталась тебе дозвониться, но кто-то завалил связь во всей округе. Даже глим-сеть штормило.
Дейн коротко пересказал ночные события. Элия присвистнула, бросив на него взгляд с искоркой уважения.