— Последняя загадка, да? — пробормотал он. — Что у тебя?
Элия вздохнула. На фоне — рокот двигателей, металлический лязг, далёкие голоса. Гудение, похожее на гул космопорта.
— Нашла его. На севере, за хребтом Колиорро. В захолустной деревне, которую на картах-то не найти. — Пауза. — Я скинула тебе координаты.
— Ты там что, корабль угоняешь? — Дейн прищурился, ухмыльнувшись.
— Не умничай, Краут. Просто… дела. — Её голос стал серьёзнее. — Но если доберёшься до него — расскажи, что узнал. Мне это тоже важно.
— Ладно, — буркнул он. — Если будет, что рассказать.
Связь оборвалась. Коммуникатор издёрганно пискнул. Дейн посмотрел на экран и на мгновение задержал взгляд. Потом убрал устройство в карман, допил кофе и пошел завтракать.
Выйдя из постоялого двора, Дейн заметил квик-кар ДБИ, который видел здесь несколько последних дней, но позади него теперь стоял ещё один.
— Любопытно, — нахмурился он и с верным конструктом у плеча, направился к квик-байку.
Солнце уже скрылось за горизонтом, когда Дейн добрался до деревушки — крошечного пятачка цивилизации, застрявшего где-то на бескрайних равнинах этой планеты. Линия холмов на западе уже растворилась в сине-черном небе, и первые звёзды медленно прорезались сквозь низкие облака.
Квик-баг, урча двигателем, скользил над единственной, утопающей в грязи улицей. Из темных окон домов неслось мерцание ламп. Жителей видно не было. Слишком мало причин выходить после заката. Лишь один старик, закутавшийся в потрёпанный меховой плащ, стоял у двери своего дома и смотрел на Дейна так, как деревенские смотрят на непрошенных гостей. Без страха, но с презрительной ясностью: чужак, который ничего хорошего не принесёт.
Мотор байка заглох у дома, который выделялся среди других: из крыши и стен тянулись пучки кабелей и оптоволокна. Три антенны топорщились на крыше, одна покачивалась от ветра..
— Вот ты где, Корко Сегдаси, — пробормотал Дейн, слезая с байка и доставая шляпу. — Кода, жди здесь! — велел он конструкту и вставил в ухо один наушник.
Кода коротко пискнул.
Ветер усилился, и с холмов донёсся жалобный вой. Дейн, поежившись, поднялся по бетонным ступеням и уже занёс руку, чтобы постучать, когда дверь мягко зашипела и отъехала в сторону. Изнутри донёсся сухой, слегка искажённый голос:
— Входи, Дейн КраАаут. Подожди меня в гостиИиной.
Голос доносился из пары устаревших динамиков, вмонтированных в дверной косяк. Сквозь едва уловимый шум статики слышался металлический оттенок.
Дейн нахмурился. Его рука потянулась к поясу, но к оружию он не прикоснулся. Вместо этого он лишь пожал плечами.
— Ну, зато ничего не взорвалось…
Он перешагнул порог. Дверь за его спиной сразу закрылась, издав лязг, похожий на защёлку старого сейфа.
Внутри всё было как и ожидал Краут — типичное жилище инфопата. Плотные экраны, вмонтированные в стены, источали глуховатый свет: на одном — бегущие строки кодов, на другом — незамкнутые сетевые узлы и карты спутниковой активности. В углу стоял обшарпанный конструкт слуга, отключённый, но всё ещё держащий в металлических пальцах чашку с засохшим напитком. На полках — хаос: стеклянные банки с микросхемами, старые интерфейсы, разъёмы, модули памяти, обёртки от питательных батончиков. В воздухе висел запах металла, пыли и чего-то кислого.
Гостиная скорее напоминала серверную: под пластиковыми крышками дрожали мини-комплексы, охлаждаемые старенькими кулерами. Над диваном — проекционный купол, в котором плавали фрагменты голограмм.
Дейн прошёл внутрь, сел на край дивана, снял шляпу и обвёл помещение взглядом.
— Миленько, — буркнул он.
Спустя несколько минут из коридора донёсся скрип — не половиц, а механизмов. Затем в проём гостиной вошло нечто, что когда-то, возможно, называлось человеком.
Корко Сегдаси.
Дейн поднял взгляд, не меняя позы. Он видел таких раньше — инфопатов, которые провалились в глим-сеть настолько глубоко, что их телесная оболочка стала обузой. Но этот… этот был особенным.
От прежнего тела Сегдаси осталась лишь часть лица — правая щека, кусок челюсти, подёрнутый желтоватой кожей. Всё остальное заменили импланты: тяжёлые металлические протезы, вставки из керамики, сетчатые кабели, прорастающие прямо в кость. Моноокуляр, обрамлённый ржавым кольцом, мягко отсвечивал зелёным, следя за Краутом. Его шея больше напоминала портовую штангу, а спина — каркас антенны. Вместо рук — нечто, похожее на манипуляторы: гибкие, но неуклюжие.
Он медленно опустился в кресло напротив, обвившись в старый серый плед, как будто стыдился своего вида.
— Дейн… Дейн Краут, — прохрипел он. Голос дрожал, будто вылезающий из ржавого динамика с треском и эхо-шумом.
— Ты знаешь меня? — Дейн чуть приподнял бровь.
— О-о… знаАаю, — протянул Корко, медленно поигрывая пальцами-щупальцами, покрытыми тонкими проводками. — Сеть шепчет… если ухо приложиИть. ПоОсле Тарнвейла там только о тебе и жужжит. Охотник за головами… из Коллегии, м-м? На УууУтвердителей работаешь, даа? Цель твоя Феникс!
Он моргнул. Точнее, его имплант моргнул — слабый зелёный свет пробежал по линзе, освещая лицо Дейна на секунду.
— Я не из Коллегии, — буркнул наемник, чуть наклонившись вперёд.
— А-а… но с ФреЕедо тебя виИидел, — продолжал Корко, не отрывая взгляда. Речь его текла с задержками, странными ударениями, словно сквозь искажающий фильтр. — Странннно это… Ты тут… а он… там. Что приЫвелО тебяЯя ко мне, м?
— Это правда. Я работаю на Утвердителей, но не Феникс моя цель, — ответил Дейн и достал жетон, блеснув металлом в полутьме. — Но пришёл я вот по какому делу.
Он вытащил из внутреннего кармана фото — то самое, из тайника Гроуле, — и протянул Корко.
— Расследую убийство Ниры Морган. Она пыталась найти твоего брата. Только не знала, что он уже мёртв.
Инфопат взял фото осторожно, почти с трепетом, как реликвию. Его металлические пальцы слабо заскрежетали. Некоторое время он просто смотрел.
— Так воОот кто искал его в глим-сети. Где ты это наАашёл? — он кивнул на фото.
— Принадлежало Гроуле, — сказал Дейн. — Хочу понять, что связывало его, твоего брата… и Хенликса.
Корко снова взглянул на снимок. Потом слабо вздохнул — или попытался. Металлический корпус скрипнул, как старый шкаф.
— Уверен, что хоОочешь это знаАать? — его голос стал тише. — ЗнаАание… оно жЕЕжжёт. Плавит. Способно убить люЮюбого.
— Меня бы здесь не было, если б не хотел, — ответил Дейн. А про себя добавил: “И не сломайся тогда мой треклятый корабль…”
Корко закивал.
— Столько вреЕемени проОошло… А может, и правда… пора. Пусть мир увидит истину, раз уж Гроуле ушёл… в объятия своей богини.
— Прости, что?
Инфопат не ответил, будто не услышал. Или не посчитал нужным объяснять.
— Это фото… — начал он, глядя на снимок. — Моё. Я сдееелал его. Пятьдесят пять лет назад. Мы тогда были молодые, глуупые… Гроуле историей бредил, ФреЕедо и не думал о политике, а я с братом… просто лоОоботрясы. Все мы работали на шахте. ДШ-456. Мечтали только, чтобы смена быстрее закончииИлась, и в бар, в бар… ох, — он вдруг рассмеялся.
Смех его был странный, глухой и скрежещущий, как запуск умирающего генератора.
— Кто бы мог подумАать… — пробормотал он. — Что я буду скучать по тем времеЕенам.
Он снова замолчал, взгляд его стал пустым, уставился куда-то сквозь стену. Затем, с металлическим щелчком в шее, медленно повернул голову к Дейну и заговорил:
— Это была… ообычная смена. Как и многие до этого. Пыль, шум, пульсация буров, шахтёрская рутина. Но под конец… под конец смены случилось то, что… как видишь, преобразиИило всех нас. И, быть может, всю эту проклятую планету.
Он сцепил щупальцеобразные пальцы.
— Наша буровая машина наткнулась на каааменную кладку. Камень к камню. И мы, о-о… мы обрадовались. Потому что каждый шахтёр, Дейн, каждый, кто роет Ивелий вглубь, мечтаеЕет найти такую стену. Легенда. Суеверие. И шанс. Найти сокровища тех, кто жил здесь до нас…
Он вздохнул — снова тот же сухой металлический скрип.
— Но не нашли мы тогОо, чего ждали. Не золота, не технологий чудесных… Хотя были там веЕещи. Ценные. Конструкты, оружие, архаика… Гроуле сиял, как мальчишка. Скакал по залу, визжал от восторга. А потом… потом мой браАат нашёл её.
Он резко замолчал, только взгляд стал тревожнее. Свет прожектора слегка дёрнулся.
— Он заметил… дверь. Тяжёлую, древнюю, заросшую соляными сталактитами. Мы решили вскрыть её. — Корко снова дрогнул. — Глупцы. Дууумали — будет клад. А там…
Он посмотрел на Дейна, и в его электронном глазу блеснуло нечто похожее на страх.
— Там были люди. Или… то, что от них оОсталось. Их кости. Пыль. Они… сидели в круг. Лицом внутрь. Как будто… молились. Все… Молились статуе.
Дейн чуть подался вперёд.
— Статуе?
— Да, — голос стал чуть громче. — Женщина. Величественная. Холодная… — он задрожал. — Лицо будто живоОое. Она глядела на них. И на нас. Брат переговаривался с ФреЕедо. Гроуле носился по комнате. А я… я ушёл, проверить бур. Была перегрузка в… Пять минут. Не больше.
Он сжал фото.
— Когда вернулся… они трое стояли перед ней. ЗамеЕерли. Как в трансе. Глядели, будто дитя на мать. А как меня увиИидели — сразу… встрепенулись. Словно ничего не было. Словно не они… не они…
Корко замолчал, будто не хотел говорить дальше. Дейн терпеливо ждал.
— Я спросил. Что это за… за статуя. Это божество? А Гроуле… он уже писал, что-то записывал… он глянул на меня и сказал. “Медея”.
Инфопат с тяжёлым скрипом поднялся на ноги. Его движения были неуклюжи, будто каждая команда от мозга доходила до тела с задержкой. Он сделал несколько шагов по тёмной гостиной, а потом остановился и, повернувшись, уставился на Дейна.
— Брат начал… меняЯяться. Все трое ииизменились. Говорили про какую-то велииикую миссию, про предназначение. Я спрашивал. Я пытался понять, что происходит. Но Льюв только повторял: “Скоро ты всё поймёшь”.