его ещё более отстранённым и безжизненным.
«Эта дамочка хотя бы не скрывает, что обо мне думает», — подумал он, бросив взгляд на женщину. Её презрение было очевидным, и, как ни странно, это вызывало у Дейна даже некое уважение. По крайней мере, она была честна.
— Вы проходите по нашим базам как наёмник и охотник за головами, — произнёс Джебелин, бросив взгляд на экран голо-пада. — В Коллегии не состоите. Однако как вольный подрядчик вы выполнили несколько наших открытых для всех контрактов. Более того, подали заявку на получение лицензии. — Он поднял глаза и пристально посмотрел на Дейна. — Вам было отказано. Всё верно?
Дейн нахмурился. Джебелин явно опустил некоторые нелицеприятные подробности о его попытке получить лицензию. Специально ли он это сделал, или просто решил не вдаваться в детали? Ответа не было, зато чувство тревоги снова дало о себе знать, словно невидимая ладонь хлопнула по затылку. «Ты же всё это уже прочитал. Зачем спрашиваешь?» — подумал Дейн, пожав плечами.
— Полагаю, вам известно, что так называемая "Охота" или "Великая Игра", как вы именуете своё ремесло, на территориях под юрисдикцией Утвердителей строго запрещена, — продолжил Джебелин, его голос звучал как холодный металл. — Исключение составляют лишь те случаи, когда мы сами выставляем открытый для всех контракт или контракт, предназначенный исключительно для охотников с нашей лицензией. Даже Коллегия чтит это правило.
«Или когда вы сами ползёте к Коллегии, чтобы они за вами прибрались», — с досадой промелькнуло у Дейна в голове, но он благоразумно оставил эту мысль при себе. Сейчас было не время для сарказма.
— Насколько мне известно, последний охотник, посещавший Ивелий, был здесь сорок лет назад, — продолжил Джебелин. — Поэтому ваше внезапное появление вызывает определённые вопросы. Тем более, с нашей стороны не было открыто никаких контрактов, связанных с этой планетой. Поэтому задам вам вопрос, на который вам лучше ответить честно. Зачем вы здесь?
— Я не выполняю никаких контрактов, если вы об этом, — ответил Дейн, стараясь сохранять спокойствие. — Меня никто не нанимал. — Он выдержал паузу, чтобы его слова прозвучали убедительнее, и добавил: — На самом деле, я здесь случайно.
Он как можно более подробно и убедительно изложил обстоятельства своего появления на Ивелии. Полковник Игода слушал молча, изредка кивая, но выражение его лица оставалось непроницаемым, как маска. Его холодный взгляд, казалось, проникал прямо в душу, выискивая малейшие признаки лжи.
— Видите ли, в чём дело, монсор Краут, — наконец произнёс Джебелин, его голос приобрёл лёгкий оттенок усталости. — Ивелий — планета не без проблем, и нам бы не хотелось, чтобы вы стали ещё одной из них.
— Клянусь, что пока идёт ремонт, я не создам вам никаких проблем. — заявил Дейн, стараясь звучать максимально убедительно. — Уверяю вас, как только мой корабль будет починен, я покину Ивелий! — Внутренне он добавил: «И больше никогда сюда не вернусь!» Он действительно намеревался улететь в тот же день, как только звездолёт будет готов, но сейчас главным было выйти из этого кабинета с минимальными потерями.
— Замечательно, монсор Краут. Я вам верю, — без малейших колебаний ответил Джебелин, выбросил окурок в урну и тут же зажёг новую сигарету. — Рад, что мы достигли взаимопонимания по этому вопросу. Однако остался ещё один момент.
«Ну что ещё?!» — у Дейна начала пульсировать голова, словно предчувствуя новый удар.
— Штраф.
— Штраф?! К-какой ещё штраф? — Дейн удивился, хотя предчувствие тревоги, преследовавшее его всё это время, наконец обрело ясные очертания.
— Выписан вам констеблем Теглином Гоотом, — Джебелин вновь взглянул на голо-пад, его пальцы скользнули по экрану. — Сумма: шесть тысяч солидов. Вы взяли контракт, обнаружили цель, но отказались выполнить свои обязательства. К тому же в штраф включена порча имущества, в том числе: квик-кар, четыре конструкта и кофейная машина. — Он поднял глаза. — Как первый секретарь, я имею полное право и обязанность взыскать с вас этот штраф. Исполнение Закона — моя обязанность, монсор Краут. А Закон превыше всего.
«Видал я ваш Закон в Тринадцатом Пекле!» — хотелось закричать Дейну, но он сдержался. В его голове всплыл образ констебля Гоота с торжествующей, ехидной улыбкой. Похоже, тот нашёл способ отплатить наёмнику за выбитые зубы.
— Полагаю, вы не располагаете такой суммой? — спросил Джебелин, его голос звучал почти сочувственно, но в глазах читалась холодная расчётливость.
Молчание Дейна стало ответом.
— Я так и думал. Что ж, монсор Краут, вы оказались в затруднительном положении. Другие сочли бы его безвыходным. Но выход, как ни странно, есть, — Джебелин открыл ящик стола, достал блестящий серебристый жетон и положил его перед Дейном. — Я хочу вас нанять.
Дейн не поверил своим ушам. Кинара, судя по её выражению лица, была не менее удивлена. Ей явно хотелось возразить, но в рядах Утвердителей обсуждать решения начальства считалось дурным тоном.
— Я немедленно оформлю контракт и передам его вам. Если справитесь — считайте, что никакого штрафа не было, — спокойно заявил Джебелин.
Из Дейна вырвался нервный смешок.
— А если я откажусь?
— Это ваше право, монсор Краут. В таком случае вам грозят общественные работы.
— Ясно, — Дейн почесал макушку и подумал: «Это та версия кнута и пряника, где пряник с гнильцой!»
«Соглашайся или отправим тебя в шахты», — от этой мысли ему стало совсем не по себе. Под общественными работами Джебелин, без сомнений, подразумевал тяжёлый труд на какой-нибудь далёкой шахте. Такое наказание длилось до тех пор, пока штраф не был выплачен. А с суммой, которую повесили на Дейна, перспективы были мрачные. «Это подстава!» — эта мысль появилась сама собой. Очевидная подстава.
— Что вы решили? — спросил Джебелин.
— От вашего предложения трудно отказаться, монсор первый секретарь, — нехотя ответил Дейн. Выбора у него не было.
— Рад, что мы с вами достигли взаимопонимания.
— Что от меня требуется?
— Расследовать убийство, — спокойно ответил первый секретарь.
«Точно подстава. Как пить дать!» — настойчиво твердил внутренний голос. «И как он себе это представляет?» — подумал Дейн, бросив на Джебелина сомнительный взгляд. Всё это казалось слишком уж подозрительным, словно его втягивали в игру, правила которой он не знал.
— Ваш путь лежит в Арн-Холт, — продолжил Джебелин. — Это город на востоке. Отправляйтесь туда. Как только доберётесь, загляните в наше отделение. Констебль Форн передаст вам все материалы дела. Найдите убийцу, Краут. И все ваши долги будут прощены. — Он сделал паузу, давая Дейну время осмыслить сказанное. — Вам всё ясно?
— Да, — ответил Дейн, хотя в его голове роились вопросы. — Я могу идти?
— Конечно, — Джебелин кивнул, его лицо оставалось непроницаемым. — И не забудьте жетон. Всего доброго, монсор Краут. Уверен, Леди Судьба вам благоволит.
Дейн взял блестящий серебристый жетон, ощущая его холодную тяжесть в ладони. Он бросил последний взгляд на Джебелина и Кинару, которая всё ещё смотрела на него с нескрываемым презрением. Затем развернулся и вышел из кабинета, чувствуя, как тяжесть нового задания уже начинает давить на плечи. «Леди Судьба, — подумал он с горькой усмешкой, — если ты и вправду благоволишь мне, то сейчас самое время это доказать».
Джебелин глубоко вздохнул и нахмурился. «Ноги болят», — мелькнула мысль, хотя он прекрасно знал, что это невозможно. Киберпротезы не могут болеть. Но фантомные боли, словно тени прошлого, снова давали о себе знать, напоминая о том, что когда-то его тело было другим. Он медленно поднялся, ощущая тяжесть в каждом движении, и прошёлся по кабинету, погружённый в свои мысли. Затем, пытаясь отвлечься, открыл окно, впуская очищенный фильтрами воздух, который, несмотря на все усилия техники, всё равно казался безжизненным.
Вид на правительственный квартал вызывал у него изжогу даже в искусственных органах. Он бы предпочёл дышать холодным, но по-настоящему чистым воздухом Керкиры-11 — далёкой планеты на краю Хелехонтского Предела. Там можно было слушать завывание снежных вьюг, способных вмиг умертвить человека, любоваться ледяными пиками, пронзающими горизонт, и наслаждаться звучанием Шестой Симфонии Ланглакитии. Вместо этого он вынужден был тратить своё время и нервы здесь, в этом душном кабинете, где даже воздух был пропитан бюрократией и ложью.
Он устал от этой планеты. Устал от рутины, в которую вылилось его назначение. Когда он узнал, что его отправляют в политическую ссылку, он не расстроился. Ему надоела возня внутри Совета Магистров: фракции, интриги, бесконечная борьба за сферы влияния. Джебелин искренне надеялся закончить карьеру на далёкой, тихой планете, где можно было бы забыть о войнах, как внешних, так и внутренних. Но за последние пять лет Ивелий всё больше напоминал нарыв, готовый вот-вот прорваться.
Его не покидало параноидальное чутьё, которое всегда просыпалось в моменты приближающейся беды. Что-то произошло. В один миг всё изменилось, и он не мог понять, откуда взялась эта тень, окутывающая планету. Она была невидимой, но ощутимой, как холодный ветер, предвещающий бурю. И Джебелин знал: буря уже на пороге.
— Вижу, вам есть что сказать, младший секретарь Лин, — Джебелин затушил очередной окурок и бросил его в урну.
— Разрешите говорить откровенно? — спросила Кинара.
— Разрешаю, — Джебелин вздохнул, предвидя, о чём пойдёт речь. Он знал свою подчинённую слишком хорошо, чтобы не понимать, что её беспокоит.
— Зачем вы наняли его? Он же прив’ва, — последнее слово Кинара произнесла с глубоким презрением, словно только что попробовала что-то отвратительное.
«Прив’ва?» — первый секретарь удивился. Он ожидал недовольства со стороны Кинары, но не думал, что она выразит его таким образом.
Большая часть населения Пределов говорила на одном из диалектов общегалактического языка. Однако на многих мирах можно было услышать и другую речь — язык, известный как кхайне. Немногие владели им свободно, но отдельные слова из него вошли в повседневный обиход жителей Пределов. Этот язык был трудно переводим: значение слов зависело от контекста и планеты. Тем не менее, некоторые слова понимали в любом уголке Пределов.