— Аа-а… тогда другое дело.
На канате Дидл взял триста тридцать и опять застрял. Зад продолжал расти и вытягиваться. Нужно было посоветоваться с Уго, но тот не отзывался. Он писал роман, а когда Уго писал, он полностью отключался от внешнего мира.
Зато опять появился Лютик, где-то долго пропадавший. Увидев Дидла, он некоторое время молчал, внимательно его разглядывал, а потом сказал:
— Так, так. Кое-что проясняется.
— Что… проясняется? — настороженно спросил Дидл.
— Твоя конская задница проясняется.
— Это побочный эффект, — сказал Дидл, — Зига Бином так говорил.
— Побочный эффект! — хмыкнул Лютик. — Нашел кого слушать — Зигу! Ерька из тебя кентавру сделать хочет, вот чего! Что я, слепой — не вижу! Вон уже передние копыты из брюха растут.
— Какую кентавру? — упавшим голосом сказал Дидл.
Он услышал от Лютика сообщение, которое повергло его в ужас. Оказалось, что кентавры — это такие существа, полулюди-полулошади, которых придумали древние, но которых на самом деле никогда не было. А теперь Эри Глоб решил превратить Дидла в кентавра, чтобы получить еще одну премию.
— Ему, значит, вторую Обезьяну, а тебе, значит, кентаврой всю жизнь мыкаться, — проскрипел Лютик и исчез, как его и не было. Это он увидел приближающегося Зигу.
Во время очередного обхода Дидл набрался духу и сказал Зигу и Глобу, что не хочет быть кентаврой. Оба ученых переглянулись.
— Это что-то новое! — сказал Зига.
— Откуда ты знаешь о кентаврах, болван? — сердито спросил Глоб. — Кто сказал тебе это слово?
— Я не хочу быть кентаврой, — гнул свое Дидл. — Сделайте меня человеком, как раньше.
Глоб гневно фыркнул, а Зига сказал, задумчиво суживая глаза:
— Это опять люди Питона. Кажется, я сегодня видел одного на стене. Он возит бензин.
— Да? — вскинулся Глоб. — Это точно?
— Точно. Он влезает на цистерну и из-за забора разлагает пациента.
— Ах, сволочи! — прохрипел Глоб, наливаясь краской. — Сволочи! Мерзавцы! — закричал он, сжимая кулаки. — Они у меня доиграются! Я подорву тепловым лучом их цистерну, и никто ничего не докажет! — Он затопал ногами. — Протянуть по стене три ряда колючей проволоки и пропустить ток! И предупреждающих знаков не ставить! Не ста-авить!
— Успокойтесь, дорогой метр, вам нельзя так волноваться. Успокойтесь, я все сделаю.
Зига увел разгневанного метра, а потом вернулся и еще с полчаса толковал с Дидлом, убеждая, что ниче-го страшного, в сущности, не произошло, что это побочный эффект и что это даже интересно — некоторое время побыть кентавром, первым в мире кентавром! Внимание, слава, необычные новые впечатления! Будет о чем рассказать приятелям. И так далее, и так далее… Одним словом, убедил Дидла потерпеть.
Только ушел Зига, как вспыхнул конус стереотранслятора и в освещенном пространстве появился Уго Барабанчик. Он сидел в своем кресле за столом и вид имел слегка заезженный, словно мешки с песком таскал.
— Привет, Дидл! — сказал он, потягиваясь. — Можешь меня поздравить. Я закончил свой роман. Знаешь, как я его назвал?
Тут он пригляделся со свету и разинул рот от удивления. Еще бы! Он впервые увидел друга в таком обличье.
— Что с тобой, Дидл? — тихо спросил Уго. — Откуда у тебя лошадиный зад?
— Из меня кентавру делают, — печально сказал Дидл. — Это такие существа — полулюди-полулошадй.
Уго потрясенно покачал головой.
— Не может быть! Метр Глоб — порядочный человек. Он обещал сделать из тебя чемпиона.
— А делает кентавру, — сказал Дидл.
— Ничего не понимаю! Может быть, это побочный эффект?
— Зига тоже так говорит. А Лютик говорит, что это метр Глоб нарочно, чтобы вторую Обезьяну получить.
— Слушай ты этого Лютика, — не очень уверенно возразил Уго.
Они говорили в этот вечер долго. Уго успокаивал друга, говорил, что скорее всего это все-таки побочный эффект.
— Да-а, — сказал в заключение Уго. — Дела тут у вас! Ну, ничего, Дидл, не расстраивайся. Все будет в порядке. Я тебя буду теперь каждый день навещать. Буду тебе роман читать.
Нет, с чтением романа ничего не вышло. Встревоженный кознями людей Питона, метр Глоб решил оградить Дидла от внешних влияний. Стереотранслятор снова убрали, стену обнесли колючей проволокой, а Дидла целыми днями держали взаперти. Гулять он выходил на полчаса — час в сопровождении Зиги.
…Дело двигалось. Дидл прямо на глазах превращался в могучего красавца кентавра. Зига ликовал. Метр Глоб благодушествовал. Он теперь дольше обычного задерживался на обходах и внимательнее, чем всегда, осматривал Дидла, бормоча свое «хорошо-э, хорошо-э».
Дидл, напротив, все больше погружался в уныние. Новые впечатления, о которых говорил Зига Бином, не очень ему нравились. Кровать за ненадобностью убрали, и спать ему приходилось теперь стоя, прислонясь плечом к стене. К утру от неудобной позы начинало ломить в пояснице, Дидл просыпался. Да и сны были — сплошной винегрет. То ему снились люди, то лошади, а то — хуже всего — дикие собаки. С жутким лаем они мчались за ним по степи, а Дидл, объятый ужасом, скакал во весь опор, убегая от них. Кончалась гонка одной и той же страшной сценой: громадный, лохматый пес бросался Дидлу под пах, острые зубы впивались в брюхо, и Дидл просыпался в холодном поту. Последнее время собаки совсем затравили Дидла. Днем во время прогулок он клевал носом и, погружаясь в дрему, видел бегущую за ним собачью стаю.
Дидл, не выдержав, пожаловался Зиге на свою жизнь и стал настойчиво требовать, чтобы его превратили обратно в человека. И опять Зига уговаривал его, талдычил про побочный эффект, просил потерпеть еще немного.
Уговорил… А чтобы Дидлу лучше спалось, ему стали давать успокоительные таблетки и изготовили специальное стойло с мягкой полкой. Теперь Дидл спал положив голову на руки. Все полегче…
Во время одной из прогулок, когда Зига куда-то отлучился, на стене снова появился Лютик.
— Привет, кентавра! — проскрипел он, держась на почтительном расстоянии от проволоки. — Гляди, до чего додумались, сволочи! Думают, убьет Лютика. Нет, господа! Лютика убить нельзя… А с тобой что сделали? — продолжал он, подпуская в голос драматическую ноту. — Кому ты теперь нужен такой? Ни женщинам, ни кобылам.
Дидл скорбно молчал, а Лютик, продолжая чесать языком, сообщил, что на днях состоится Большой Го-ворениум, на котором Эри Глоб покажет кентавра, а Питон — свою бензиновую корову. Будет большая склока, пророчествовал Лютик, потому что оба хотят получить вторую Обезьяну, а Обезьяна дается одна в год на весь ОСЛЮП.
— Какой Говорениум? — без интереса спросил Дидл.
— Это у них так общие собрания называются, где они награды делят, — объяснил Лютик. — Слетятся со всего ОСЛЮПа и трещат, как трещотки. Смех один. Питон теперь как бешеный. Боится не успеть с коровой. Самый лучший биньзин требует.
Он посмотрел по сторонам и спустил со стены пластмассовую баночку на веревке, осторожно просунул ее под проволоку.
— Слушай, плюнь в банку.
— Зачем?
— Тут один просил. Плюнь, тебе не все равно?
Дидл подошел и плюнул в банку.
— Мало, еще давай, — сказал Лютик.
Дидл плюнул еще раз.
— Ты меня не видел, я тебе ничего не говорил, — пробормотал Лютик, быстро подтягивая банку. И исчез — только палец мелькнул над стеной.
Похоже, оба ослюповца в самом деле готовились к какому-то собранию. Зига намекнул Дидлу, что скоро его будет смотреть много людей, может быть, они будут задавать вопросы, так чтобы Дидл не вздумал говорить чего-нибудь компрометирующего о метре Эри и вообще держался бы бодренько. Зига так и сказал — «бодренько».
В отношении к Дидлу произошли перемены. Ему настелили в комнате свежей соломы, робот каждый день мыл Дидла шампунем и натирал благовонными мазями. Кормили его изысканнейшими блюдами. И Глоб изменил свое отношение к Дидлу. Хмуриться и браниться совсем перестал и даже иногда улыбался, хотя уж лучше бы совсем не улыбался, потому что от его улыбок Дидлу становилось не по себе.
И вот этот день наступил. Первым о нем поведал Дидлу Лютик во время утренней прогулки.
— Говорениум сегодня, а у Питона выставочная корова сгорела, — сообщил он, появляясь за проволокой. — Рвет и мечет. Джимку-стажера под арест посадил за курение в хлеву, всех ругает. И Ерьку разоблачить грозится. Ерьке, кричит, тоже не видать Обезьяны как своих ушей. Ну, держись, кентавра, будет драчка!
В это утро робот особенно тщательно мыл и скоблил Дидла. Потом явились Зига и Глоб, оба расфранченные и взволнованные. На Глобе был лимонного цвета клетчатый костюм. Зига благоухал духами. В волосах у него красовался громадный темно-красный цветок. Оба тщательно осмотрели Дидла, заглянув ему даже под хвост.
— А-атлично, метр Эри, — пропел Зига.
— Хорошо-э, хорошо-э.
— Сегодня показывать тебя будем, — щурясь в улыбке, сказал Зига Дидлу и дружески похлопал его по крупу. — Держаться бодренько, как договорились.
— Смотри, чтоб чего-нибудь не сболтнул, — буркнул Глоб.
— Не волнуйтесь, метр, Дидл не подведет. Не подведешь, Дидл?
— Не подведу, — вздохнул Дидл.
Ох и нервничал Дидл в это утро! Сроду так не нервничал, даже когда в первый раз проигрывал инкубаторским и потом, когда сползал на последнее место.
Дидла погрузили в закрытую повозку, заперли, и повозка, воя сиреной, помчалась по ОСЛЮПу. Потом Дидл долго томился один в какой-то полутемной комнате, куда привел его Зига. Из-за стены комнаты доносился приглушенный рокот, словно там бушевало море, и слышался резкий голос Глоба. А потом открылась дверь, и в комнату вошел Зига.
— А-атлично! — сказал он, возбужденно блестя глазами. — Метр Эри накалил страсти до предела. Теперь дело за тобой. Во всем слушай меня.
Они вышли из комнаты и оказались в огромном зале, битком набитом людьми. В лицо Дидлу ударил яркий свет. Шум сразу утих. Дидл оробел, ощущая на себе взгляды сотни глаз. Неподалеку он увидел длинный стол, за которым сидели серьезные бородатые люди в желтых халатах. Рядом, на трибуне, с гордым видом стоял метр Эри.