— Но почему, крошка? — озадаченно спросил Джеральд. — Мы все считали, что ты здесь счастлива.
— Я знаю. Так и было. Но пора трогаться с места.
Он укоризненно покачал головой.
— Я возвращался с радостью, проведав, что совет директоров не переменил своих решений и что молодой Дэнли переезжает в замок. Но идиллии бывают только в сказке! И старый лис заподозрил, что тут должна быть какая-то ложка дегтя. — Бонс печально улыбнулся. — Но мне и не снилось, черт побери, что деготь подложишь ты.
— Я готова остаться до самого конца лета, пока вы будете искать замену. — Ада пыталась хоть как-то смягчить нанесенный удар. — Да и мне нужно время, чтобы найти другую работу.
Джеральд ошеломленно уставился на нее.
— Ты хочешь сказать, что тебе еще некуда уходить?
Она опустила глаза.
— Да. Это было довольно неожиданное решение.
— Понимаю… Точнее, ничего не в состоянии понять. — Он грузно поднялся с кресла, поскольку Ада встала, собираясь уходить. — Возможно, мы сумеем отговорить тебя, строптивое создание, прежде чем ты сожжешь все мосты. Что ж, я честно передам твое заявление в дирекцию.
— Конечно. — Ада грустно вздохнула. — Извините, что вываливаю на вас все это в первый же день. Как поживает миссис Бонс?
— Как обычно, вздыхает. Между прочим, ее очень успокоило решение проблемы. Ирэн созналась, что не хочет держать меня дома под каблуком еще несколько лет.
Ада непроизвольно рассмеялась.
— Моя мать чувствовала себя так же, когда отец вышел на пенсию. Теперь жалуется, что он находит себе так много дел, что она видит его еще меньше, чем прежде.
— Капризов у этих баб… — Бонс посмотрел ей прямо в глаза. — Могу поклясться, что ты долго была исключением, Ада.
8
Как только все узнали, что Ада подала заявление об уходе, жизнь стала трудной. Она сама рассказала об этом Куперам и Моуди, прежде чем официально сообщить остальным. И началось! С одной стороны, по-своему приятно, но вообще — невыносимо. В основном потому, что Ада чувствовала себя очень виноватой. Однако отступать уже некуда…
Правда, время от времени ее решимость колебалась. Окружающим она объясняла причину своего ухода стремлением к разнообразию — пока не пустила корни в Лайонс, не застряла до пенсии. Но что сказать Крису? Что она бежит не только от него, но и от себя?
— Я опасаюсь превратиться в пыльный экспонат музея, — беспечно шутила она с Бетси Купер, хотя не сомневалась, что такую сорокалетнюю львицу не проведешь. Бетси видит ее насквозь и, безусловно, о многом догадывается.
Целую неделю неминуемый приезд Криса висел над ней как дамоклов меч. Они тяжело расстались, а встреча будет просто ужасной. Но когда Крис наконец появился в назначенный день, самые худшие предположения поблекли.
Ада осматривала личные покои, чтобы убедиться, что к его приезду все идеально вычищено, когда услышала на лестнице до боли знакомый голос. У нее не было времени ускользнуть. Крис остановился на пороге гостиной и с глухим стуком поставил на пол пару чемоданов.
— Добрый день, — спокойно сказала она. — Мы не ожидали вас так рано.
Его надменная улыбка не предвещала ничего хорошего.
— Что ж, мисс Тойнбер, заканчивайте с ключами и инвентаризацией. Очень мило с вашей стороны, что выступаете в качестве встречающей делегации.
Полковник Бонс, подошедший с большим саквояжем, тепло улыбнулся.
— Проверяешь, все ли я оставил в порядке, котенок? — Он посторонился, чтобы пропустить в комнату кого-то еще. — Входите, моя дорогая. Позвольте представить вас нашей Аде, маленькой хозяйке Лайонс Фортун.
Стройная девушка в узких джинсах и ковбойке навыпуск шагнула в комнату, отбросив с лица на спину водопад темно-каштановых волос.
— Здравствуйте, — начала она, явно удивившись. — Боже, я думала…
— Что домоправительница старая, — ехидно встрял Крис. — Это одна из ошибок, которую новички допускают в отношении мисс Тойнбер. Ее облик вводит в заблуждение. Она — настоящая мисс Денверс, только замаскированная.
— Не груби! — Девушка протянула Аде руку. — Меня зовут Эстер… Эстер Фройд.
— Добро пожаловать в Лайонс. — Ада постаралась изобразить приветливость.
— Жутковато здесь, — капризно поежилась Эстер. — И холодно, как в погребе, даже в такую жару.
— И привидения водятся! — Крис скорчил зловещую гримасу.
Большие синие глаза уставились на него.
— Правда?
— Спроси кого хочешь. Замок — проклятое место. Одно из самых памятных злодейств совершили лет семьсот назад. Слуги сэра Кристофера Дэннелса перестарались. Закололи кинжалами его неверного оруженосца прямо в часовне. С тех пор призрак несчастного навещает всех здешних хозяев. Верно, мисс Тойнбер?
— Полная чушь, — вмешался полковник и взял Эстер под локоток. — Вы напугаете юную леди до смерти.
В глазах у бедняжки и правда был ужас.
«Юная леди», отметила про себя Ада с раздражением. А я, значит, маленькая и старенькая хозяйка…
— Поверьте, мисс Фройд. Я не счесть сколько раз ночевала в замке одна, и все обходилось без мистики. Даже обидно… А сейчас, простите пожалуйста, вынуждена вас покинуть.
Ада сбежала в буфетную под предлогом реставрационных работ. Она и вообразить не могла, что Крис способен притащить в Лайонс девицу. Похоже, «юной леди» едва стукнуло двадцать. Ну, естественно, потянуло на свеженькое тельце… «Романтик в душе» оказался обычным кобелем!
А может, Крис хочет вылепить из этой девочки нечто по своему вкусу? Как из глины… Да ей-то какое дело в конце концов!
Ада выдвинула подставку с реставрируемым натюрмортом поближе к окну. Надо бы еще включить музыку. Она наугад достала кассету из своего заветного ящичка и подошла к магнитоле. Неземная музыка Вивальди сразу же навеяла воспоминания о первой встрече с Крисом.
Кто дал ей право злиться на глупенькую Эстер? А осуждать Криса? Ведь она сама залезла к нему в постель…
Постепенно Ада успокоилась. Натюрморт оживал благодаря ее кропотливому священнодействию. Какие чудесные яблоки! Прямо из Эдема…
Плоды соблазна. Плоды греха. В этот момент на холст упала тень.
— Майкл сказал, что ты здесь, — приглушенно произнес Крис, рассматривая натюрморт с чисто профессиональным интересом.
— И ты бесшумно прокрался сюда. Зачем?
— Просветите меня. — Он успел переодеться с дороги. Волосы были еще влажные после душа. — Какого черта ты увольняешься? Мои старики уверены, что я как-то с этим связан. И конечно, правы. Ты убегаешь, потому что я приезжаю.
— Я останусь до конца лета. Вряд ли это можно назвать бегством, — холодно заметила она.
— Как бы ты это ни называла, ты смываешься потому, что я поселюсь в Лайонс. Разве это не так?
— Сообразительный мистер Дэнли! — Выключив музыку, она вновь уселась на табурет.
— А когда ты решила так мудро поступить? — спросил он с издевкой. — Дай-ка я угадаю. Случайно, не по дороге из моей спальни?
— Нет. — Ада проигнорировала эту хамскую выходку.
Крис удивленно уставился на неё.
— Нет? Но когда же? Когда у тебя после моего отъезда появилось время подумать?
Она отрицательно покачала головой.
— Раньше, мой дорогой, значительно раньше. Перед вечеринкой.
К ее великому удовольствию, Крис, казалось, был в полном замешательстве.
— Так какого черта ты позволила мне заниматься с тобой любовью?
Она пожала плечами.
— Почему бы и нет?
— Не хитри, Ада. — Его глаза угрожающе блеснули. — Скажи мне правду. Я не взял тебя силой и никаким другим образом не принуждал тебя. Ты так же сильно хотела этого, как и я, — если только ты не самая искусная в мире актриса.
— Ошибаешься, дружок… — наконец-то Ада почувствовала себя во всеоружии. Пришел ее черед рассчитаться за этот визит с хипповой куколкой.
— Так скажи мне, почему! — В порыве ярости Крис подскочил к ней вплотную. Однако тут же обуздал себя. — Я жду, — процедил он сквозь зубы.
Ну сейчас любимец женщин получит!
— Мне было любопытно.
— Любопытно! — Крис наигранно хохотнул. — Да я наверняка удовлетворил больше, чем твое любопытство.
— Верно, — согласилась она, перехватывая инициативу. — Со всех точек зрения это был очень содержательный опыт. — Она обернулась, услышав голоса.
— Добряк Бонс совершает с Эстер ознакомительную экскурсию, — пояснил Крис. И действительно, через пару минут перед ними предстала весьма оригинальная парочка.
— Бррр! — пожаловалась Эстер. — Я уже отсырела. Как же тут зимой?
Полковник благодушно предложил ей накинуть свой свитер.
— Свежо до крайности, но не волнуйтесь, в спальных покоях распоряжусь подтопить.
Эстер перестала хныкать, лишь когда приметила натюрморт у окна.
— Вот это да… Блеск! Гляди, Крис.
— Мисс Тойнбер — весьма талантливая дама, — уклончиво согласился тот и взял девушку за руку. — Пойдем, Эсти, чувствую, что мне надо выпить. Не желаете присоединиться к нам, полковник? Мисс Тойнбер?
Они отказались, и тогда Крис весьма непринужденно подтолкнул «юную леди» к двери. Бонс протяжно зевнул.
— Ладно, котенок. Тогда я пошел. Запри тут все.
Ада прибралась, вымыла руки, а затем отправилась в свой обычный обход. На первом этаже она встретила Купера.
— Можно ставить на сигнализацию, — доложил он, разглядывая ее. — Женушка спрашивала, не придешь ли ты сегодня к нам поужинать.
— Можно, я заскочу как-нибудь в другой раз, Майкл? Передай Бетси мою благодарность, но я тут зарылась с бумагами. Совсем очумела. Сейчас приду, отведаю запеканки и в кроватку.
— Тогда ждем в пятницу.
— Обязательно!
Домой они возвращались вместе. Аде нравилось ходить под руку с таким надежным, свойским мужиком, который по-отечески симпатизировал ей.
— Между прочим, ты знаешь, что оборотистый сэр Кристофер привез с собой кое-кого?
— Как не знать? — Она изобразила чарующую улыбку. — Немного неожиданно. Хорошенькая девочка.
— Пожалуй, слегка молода для него, верно?