— Так можно напугать до смерти! — повернулась к нему Ада.
— Ты думала, это призрак пришел объясниться тебе в любви?
— Нет. Я не верю, что прошлое чем-то грозит мне.
От настоящего-то голова идет кругом, — подумала она.
— Опять я не вовремя. Прости… Хотя у меня была веская причина, чтобы искать тебя. Прошу, удели мне несколько минут. Я хочу кое-что предложить.
Ада стояла неподвижно.
— Продолжай.
— Не здесь, — быстро сказал Крис. — Когда все закроешь, пожалуйста, зайди. Я хотел бы, чтобы ты спокойно выслушала меня.
— Очень хорошо. Я минут через десять буду. Думаю, Майкл уже все закончил внизу.
Когда Крис ушел, она продолжила обход, с нарастающим напряжением размышляя, что же он имел в виду, говоря о предложении. Наконец Ада заперла большую дубовую дверь, вернулась обратно и по каменной винтовой лестнице поднялась в личные покои. Крис тут же впустил ее, словно ждал у дверей.
— Выпьешь что-нибудь? — Он указал на серебряный поднос с напитками на круглом столике у зарешеченного окна. — Вина?
— Я бы предпочла фруктовый сок.
Крис жестом пригласил ее сесть.
— Сейчас принесу.
Ожидая его, Ада испытывала крайнее волнение. Самые дикие догадки проносились у нее в голове.
Крис вернулся с кувшином апельсинового сока. Он положил лед в высокий тонкий стакан и протянул ей.
— Спасибо. Просто умираю от жажды.
— Немудрено, — заметил он, усаживаясь в соседнее кресло и угрюмо глядя на нее. — Твоя старая испепеляющая страсть регулярно вспыхивает?
— В Лондоне я встречаюсь и с другими, — невозмутимо сказала она. — Но Чарльз сюда часто приезжает. Если помнишь, он искусствовед, а его жена пишет исторические романы. Они вместе приезжали в прошлый раз, чтобы собрать материал для сюжета, связанного с шестнадцатым веком. А в Лайонс хранится много любопытного.
— Но сегодня искусствовед приезжал один? — без всякого нажима уточнил Крис.
— Да.
Наступила тишина.
— Почему профессор был в твоей спальне? — Он основательно плеснул в фужер виски.
— А это тебя касается?
Глаза Криса холодно блеснули.
— Это вполне могло бы касаться меня с профессиональной точки зрения. Дирекция вряд ли одобрит со стороны одного из своих сотрудников флирт в рабочее время.
— Поскольку я скоро больше не буду сотрудником, вряд ли это имеет значение!
— Но может иметь значение для тебя, если мы откажем в рекомендации, — отрезал он.
Ада гордо выпрямилась.
— Это полностью на ваше усмотрение.
Воздух между ними словно сгустился. Казалось, высказано все, что только можно. И даже более того.
Взгляд Криса машинально остановился на ее пустом стакане. Ада заметила, как дрожат его руки, когда он наливал сок.
— Сам знаю, что я — скотина. — Крис нервно пригладил волосы. — Тебя, наверное, давно тошнит от моих извинений. Конечно же, ты получишь идеальную рекомендацию в любой момент. Но… надеюсь, тебе не понадобится увольняться.
— Какая любезность! — Ада слегка расслабилась.
— Давай начистоту. В усадьбе нам вдвоем слишком тесно. Разве не так?
Она медленно кивнула, не пытаясь отрицать.
— А если уйду я, ты останешься?
На этот раз молчание длилось еще дольше. Так вот в чем заключалось предложение! А она-то возомнила невесть что.
— Ты всерьез хочешь, чтобы я жила здесь постоянно?
— Это идея Уинстона, — пояснил он, волнуясь. — Или, скорее, Джоанны. Их поразило твое письмо об отставке. Считают, ты уникально подходишь для этой работы.
— Очень признательна.
Крис слегка улыбнулся.
— Поэтому тетушка, которая отнюдь не такая дурочка, какой старается себя представить, решила всю проблему одним махом. Я покидаю замок, ты въезжаешь сюда, а твой коттедж переходит к садовнику, которого мы собираемся нанять в помощь Стивену.
— Но куда поедешь ты? — спросила Ада, нахмурившись.
— Туда, откуда приехал, — с грустью сказал он. — Мой дом в Лондоне все еще выставлен на продажу. Сниму с торгов… — Крис внимательно посмотрел на нее. — Ну как, мисс Тойнбер? Что скажешь? Тебе нужно время, чтобы это обдумать?
— Ответ узнаешь утром, — твердо произнесла она.
— Тогда я к тебе рано утром постучусь. Сразу после семи должен уехать на встречу в Сити.
Ада поднялась с кресла. В молчании домоправительница и хозяин покинули гостиную.
Какое-то мгновение она была в полной уверенности, что Крис обнимет ее на прощание. К чему себя обманывать? Его близость по-прежнему волновала. Но он не должен об этом догадаться!
— Между прочим, Чарльз был сегодня в ванной по самой простой причине. А портрет увидел, когда проходил мимо двери в мою спальню. — Ада улыбнулась. — Мастерство художника произвело на него сильное впечатление.
10
Когда башенные часы гулко пробили семь, властный стук в дверь разбудил Аду. Она набросила халат и босиком побежала по ступенькам, на ходу пытаясь причесаться.
Крис Дэнли был одет как великосветский лев. Темный костюм, шелковый галстук в полоску, ослепительно белая рубашка…
— Извини, — чуть слышно сказала она. — Я рано проснулась и снова задремала. Входи.
— Доброе утро. — Крис несколько смягчился, когда заметил, как она пытается скрыть зевок.
— Еще не совсем очухалась, — честно призналась Ада.
— Я рассчитывал, что имею дело с человеком, который готов дать мне ответ.
— Верно, — в тон ему ответила она. — На тех условиях, о которых ты говорил вчера, я буду очень рада остаться здесь домоправительницей. Когда тебе удобно, чтобы я переехала?
— Как угодно. Мое барахло упаковано и лежит в машине. Вне зависимости от твоего решения, я не собирался оставаться. Квартира твоя. — Крис смотрел из окна на замок, скрытый пеленой утреннего тумана. — Романтический порыв с моей стороны, но никак не практическое решение, — холодно произнес он.
— Я чувствую себя виноватой, как будто я тебя выгоняю.
Крис снова повернулся к ней, сверля ее глазами.
— Ты чувствуешь какую-то вину, должно быть, за то, что позволила мне переспать с тобой. Потом двери рая захлопнулись передо мной раз и навсегда… — Его губы дрогнули. — Черт возьми! Пора мне окончательно вернуться в реальный мир. Иначе я скоро заговорю как твой профессор. До свидания, прекрасная дама. Как знать, может быть, мы еще влюбимся друг в друга на каком-нибудь концерте.
— Может быть… — тихо отозвалась она. Сердце ее бешено стучало. — Счастливого пути.
— Слушай. — Крис подошел чуть ближе. — Насчет Эстер…
— Не надо! — Она брезгливо отшатнулась. — Физически и фигурально твоя… твоя жизнь не имеет ко мне никакого отношения.
Крис стиснул зубы и, не сказав ни слова, резко повернулся и вышел. Ада увидела из окна, как он остановился перемолвиться со Стивеном. И вновь захотелось, чтобы все было иначе. Однако никаких терзаний она не допустит. Пока закипал чайник, Ада приняла душ. Наступает первый день в ее новой жизни, а с любой потерей рано или поздно удается примириться. Ей уже доводилось испытать такое с Чарльзом. Она сможет сделать это и с Крисом Дэнли.
Трудно описать восторг обитателей Лайонс, когда они узнали, что Ада остается. Все наперебой предлагали свои услуги в связи с переездом. Невольно припомнилось пророчество Чарли о том, что ей суждено властвовать.
— Почему ты не заняла главную спальню? — спросила Бетси, помогая сменить шторы.
— Мои простыни не подойдут к господской постели. Кроме того, здесь уютнее. Отсюда сквозь сад видны коттеджи — в том случае, если я заскучаю по дому.
Бетси такое объяснение не удовлетворило.
— Но ведь там окна выходят в обе стороны — можно смотреть в двух направлениях одновременно.
Ада засмеялась, укладывая на место последнюю подушку.
— И все же, миссис Купер, мне больше нравится эта спаленка.
— Не знаю, как ты сможешь здесь быть одна по ночам, в какой бы спальне ты ни спала. — Бетси поежилась. — Я бы ни за какие деньги не согласилась.
— А раз я здесь, Майклу не придется больше этого делать, — напомнила Ада. — Если бы мистер Дэнли остался, твоему мужичку довольно часто пришлось бы таскаться на дежурство.
— Хотела бы знать, почему он так неожиданно переменил решение. — Бетси нахмурилась. — Поначалу я думала, что вы с ним быстро поладили… — она скрестила пальцы, — если ты извинишь меня за такое выражение! Следующий сюрприз — сопливенькая Эсти. Но ее как ветром сдуло. Что же будет дальше?
— Понятия не имею. Это меня не касается.
— Пусть так, если хочешь. — Бетси спрыгнула с подоконника и невольно залюбовалась пустынным садом. — Мне здесь нравится. Когда нет посетителей, так спокойно. Ой, а это что за прелесть? Как вылитая! И вместе с тем под старину…
Ада обернулась, уже догадавшись, что жена Майкла заметила миниатюру на туалетном столике.
— Друг. Непрофессиональный художник. Это его хобби.
— Должно быть, он очень проницательный, если думает о тебе как об ангеле. Это один из вечных обожателей, с которыми ты встречаешься в Лондоне?
Ада сосредоточенно раскладывала по ящикам шкафа свитеры.
— Кстати, об ангелах. Бет, ты не хотела бы приготовить кофе?
Через две недели после исчезновения Криса в замке состоялся концерт струнной музыки. До последнего момента Ада бессознательно надеялась на его появление. Она приветливо встречала приезжавших и лично рассаживала почетных гостей. Перед самым началом стало известно о прибытии супругов Колбри, но молодого хозяина на автостоянке не видели.
— Наша принцесса! — Миссис Колбри поцеловала ее в щеку. — Как вы замечательно смотритесь в этом красивом зеленом платье!
— Здравствуйте, моя дорогая, — ласково улыбнулся запыхавшийся Уинстон. — Рад, что вы приняли верное решение. Хорошо устроились на новом месте?
— Мне нравится там жить. — Она дала знак одному из служителей, чтобы тот принес две программки. — Как хорошо, что смогли выбраться в Лайонс. Встретимся во время антракта. Думаю, квартет вам понравится.