— С чего бы?
— Он видел портрет. — Крис холодно взглянул на нее. — Ты сказала ему, что это я сделал?
— Да! — бросила она. Глаза ее были такими же ледяными. — А тебе стыдно за это?
— Нет. — Крис скривил губы. — Но изобразить тебя в виде ангела — серьезное заблуждение с моей стороны.
— И заблуждение подтвердилось, когда я предложила тебе стать твоей подружкой по вызову.
Крис дернулся к ней с такой свирепостью, словно собирался избить.
— Это ты залила все грязью, не я!
Он отвернулся, стараясь не привлекать излишнего внимания. Какие-то дамы вышли из ванной, бросая в их сторону любопытные взгляды. Вскоре появился Чарльз с шампанским и двумя бокалами. Его понимающий взгляд задержался на Аде. Соблюдая элементарный этикет, Крис приподнялся навстречу.
— Полагаю, вы приехали на такси, мистер Дэнли, так что, если не за рулем, пейте, сколько влезет.
— Спасибо, — выдавил из себя Крис. — Вы очень любезны. Я прямо с вокзала.
— Там внизу полно еды. Угощайтесь, неутомимый странник, — пошутил Чарльз, пытаясь хоть как-то разрядить атмосферу.
— Я поел в поезде. — Крис изобразил подобие улыбки. — Думаю, вы отмечаете успех вашей молодой жены?
— Больше, чем только успех, — проигнорировал колкость Чарльз. — Ада объяснит. Мне пора возвращаться на пир. — Он улыбнулся красноречиво молчащей Аде и направился к лестнице.
— Что он имел в виду? — спросил Крис, наполняя бокалы.
— Лина ждет еще одного ребенка. — Сколько у них уже?
— Трое. Джейки и близнецы, Ник и Алекс.
Он осушил свой бокал одним глотком.
— Плодовитость миссис О'Брайен впечатляет.
— Чарльзу пятьдесят, и он вряд ли бездельничает.
— А Лина?..
— На год моложе меня. — Ада рассеянно потягивала шампанское. — Она была на первом курсе, когда я заканчивала. Подхватила ангину и год была в академическом отпуске, прежде чем начала учиться. Была тогда как перышко…
— Я слышу нотки удовлетворения?
Ада сверкнула на него потемневшими глазами.
— Ничто человеческое мне не чуждо.
— И я тоже грешная, слабая тварь, — сердито сказал он, разглядывая свой бокал. — Иначе не примчался бы сюда ради одной только надежды встретить тебя.
— В самом деле? — очень тихо спросила она.
— Ты прекрасно это знаешь. Кроме того, — добавил Крис, закуривая, — любопытно было взглянуть на владения О'Брайенов. Полюбоваться на ваше трио в интерьере семейного благополучия. Честно говоря, хозяйка дома мне понравилась больше, чем ее муж.
— Мужчин всегда влечет к Лине.
— Тебя это обижает?..
— Больше нет. Мне она нравится, как бы странно это ни показалось. Мне очень приятно, что ее книги пользуются таким успехом. И я обожаю ее детей. — Ада задумчиво улыбнулась. — Но если бы материнство оставило ее такой же тощей и гонимой ветром — это было бы слишком оригинально… — Она вдруг нахмурилась. — Между прочим, как ей удалось связаться с тобой? Общие знакомые?
— Нет. Лина позвонила мне в офис, экстравагантно представилась и пригласила на вечер. В качестве приманки было обещано твое присутствие.
Ада ехидно фыркнула.
— Удивляюсь, что ты не отказал ей, как только было упомянуто мое имя.
Крис судорожно затушил сигарету. Их взгляды скрестились.
— На самом деле я очень вежливо поблагодарил ее и заверил, что чрезвычайно рад. Я рассчитывал быть здесь раньше, но опоздал на предыдущий поезд. Всю неделю торчал в Шотландии, иначе сумел бы отловить тебя еще до гостей.
— Зачем? — резко спросила она.
— Мне нужно поговорить с тобой. Считаешь, маниакальная идея? Но я привык добиваться своего. Любой ценой…
Нет уж, больше она не клюнет на его предложения. Достаточно нервотрепки. Лично ей «любой ценой» необходимо только душевное равновесие.
— Ты завтра дежуришь в замке? — спросил Крис после некоторой паузы.
— Да.
— Может, соблаговолишь угостить меня чаем, когда народ начнет расходиться?
— Разумеется… — озадаченно ответила Ада. Чай? Весьма непритязательное желание. Она проглотила горький смешок, но Крис вопросительно взглянул на нее.
— Что-то смешное, ангел мой?
— Скорее, странное… — замялась она и встала. — Наверное, пора присоединиться к остальным. Лина всегда приглашает интересных людей. Знаешь, надо признать, что никто из них так не удивил меня сегодня, как ты.
Крис улыбнулся в ответ, и глаза его засветились знакомым блеском.
— Ты подумала, что я призрак, когда встретила меня наверху?
Ада грустно кивнула.
— Я не вскрикнула только потому, что не хотела разбудить детей. Оруженосец сэра Кристофера меня бы так не напугал.
— Как красноречиво высказалась одна прекрасная дама, «я из плоти и крови». Помнишь? — Он взял ее за руку.
Она глубоко вздохнула.
— Из плоти и крови.
Их взгляды встретились.
— Я смотрел на тебя там наверху, — тихо признался он. — Когда ты читала малышу…
— Тебе понравилось про утку Кро?
— Я начал подслушивать с середины похождений Бабара. — Он крепче сжал ее руку. — Счастливый парнишка…
— Джейки?
— И слоненок тоже… Я не слишком хорошо спал последние дни. Может, сказка на ночь и мне поможет?
Ада увлекла его к лестничной площадке.
— Пора спускаться вниз. Я тебя представлю.
— Вообще-то я пришел к тебе. Но так и быть, — смирился Крис, — изображу вежливого гостя. Хотя бы из благодарности к миссис О'Брайен.
Приметив долгожданную парочку, Лина сразу же окунула их в светский круговорот. Крис покорно обменивался любезностями, при этом так обнимая свою спутницу за талию, что всем совершенно ясно становилось, что именно из-за нее он здесь и разлучить их ни на секунду не удастся.
Между тем Ада обнаружила, что ее тщательно изучают две самые красивые женщины в гостиной. Одна из них — редактор журнала мод, другая — жена литературного агента Лины. И обе, похоже, давние знакомые Криса. Однако тот недвусмысленно дал понять, что к прошлому возврата не будет. Крис свел тайных соперниц вместе, слегка покаламбурил и под благовидным предлогом подвел Аду к хозяйке.
— Миссис О'Брайен, отныне я ваш поклонник. И вечный должник…
Он отошел к бару. А Лина с победоносным видом шепнула:
— Удивлена, птичка?
— Да уж… С тобой не соскучишься.
— Я вмешалась. По вдохновению… Вини в этом мое пристрастие к счастливой концовке. И в книгах, и в жизни.
— Ты становишься мастером жанра, — колко заметила Ада.
— Хочешь пари? — Лина интригующе улыбнулась Крису, когда тот вернулся вместе с Чарльзом.
— Я так рада нашему знакомству, мистер Дэнли!
— Взаимно. — Он испытующе покосился на Аду.
— Вы должны снова нас навестить. Может, как-нибудь поужинаем вместе? — предложил Чарльз.
— О, надеюсь, не раз. И начнем с ответного визита в Лайонс, причем со всем выводком О'Брайенов. Договорились? Созвонимся, и я пришлю машину. — Он незаметно сдавил локоть Ады. — Дорогая, к сожалению, мы опаздываем.
На улице Ада дала волю своему недовольству.
— Это просто произвол. Может, я хотела остаться… Ты вообще даже не спросил меня, где я сегодня ночую.
— Лина сказала, что ты остановилась в Бэйсуотере, — как ни в чем не бывало пояснил Крис, усаживая ее в такси. — Я тебя высажу по пути. Какой адрес?
Она решила не срамиться в присутствии шофера, не затевать никаких объяснений. И вновь Крис воспользовался ситуацией. Как только машина тронулась, он привлек ее к себе. Будь что будет! Всего один поцелуй… И еще, и еще… А потом Ада, словно уставший ребенок, затихла у него на плече.
Крис проводил ее до самых дверей. К чему сейчас слова? Им так невыразимо хорошо вдвоем. Исчезла горечь прошлого. А будущее?.. Он нежно провел губами по зажившей ссадинке на виске.
— До завтра!
Ада проснулась на рассвете. Судя по оставленной весьма игривой записке, неугомонная сестричка вновь загуляла. Но сейчас не до того. Надо спешить в Лайонс! Исконно британский дождь ничуть не испортил настроения. Сегодня, сказала она себе, уже сворачивая с автострады, судьба откроет эпилог затянувшегося романа. Жизнь слишком коротка, чтобы чахнуть от неврастенических причуд.
Показавшиеся вдали башни Лайонс Фортун купались в солнечных лучах. А еще через десять минут она вплыла в объятия Купера, караулившего ее на автостоянке.
— Моя цыпочка сгорает от нетерпения узнать, как ты повеселилась. Что расспрашивать-то, когда вся сияешь…
Ада от души приласкала своего «ручного льва», но лишь позднее суждено будет осознать, что сама фортуна вложила пророческий смысл в эту незамысловатую фразу.
Она настолько стосковалась по обычным хлопотам в Лайонс, что не заметила, как наступает вечер. Напоследок решила проверить отчетные ведомости доходов сувенирной торговли. Какая-то парочка, шаловливо тискаясь, направилась к привратницкой. Господи…
Это был Крис в обнимку с Эстер!
Так вот каков обещанный сюрприз! Не каждый мерзавец, — лишь самый гнусный, законченный садист способен на подобное издевательство!
Нечеловеческим усилием воли Ада подавила приступ закипающего бешенства. Он не дождется ни сцен ревности, ни тем более слез. Финал будет достойным.
— Эй, Ада, ты еще не забыла мой любимый сорт чая? — Крис приветливо помахал рукой.
Дождавшись, пока «влюбленные» подойдут, она сладко улыбнулась.
— Я распоряжусь накрыть на веранде на две персоны и…
— Здравствуй, Ада… — робко потянулась к ней Эстер. — Очень хотелось с тобой повидаться перед отъездом. Я заставила братца Лиса взять меня с собой. Хотя времени в обрез… — Девушка посмотрела на часы. — Шофер тети Джоанны ждет меня на стоянке.
Ах, тетушка… Старая сводня! Ну, ничего…
— Неужели Крис отпустит тебя одну? — Она укоризненно покачала головой. — За такой «сестричкой» надо следить днем и ночью.
— Он вообще не хотел сегодня забирать меня из школы. У нас были танцульки в честь каникул. Крис, перестань щипаться! Надоело!
Значит, он путается со школьницами, и Кол-бри это поощряют.