— Со мной расплатились за то, что я отпускаю своего кумира на волю. И вообще веду себя достойно. Но в глубине души я никаких благодарных чувств не испытывала. Если честно, была очень зла на него. — Ее глаза вспыхнули при упоминании об этом. — Но Лина ходила тогда уже на пятом месяце, и у меня не осталось выбора. Вернула ему кольцо и потихоньку испарилась. Хотя, надо отдать должное, Чарли метался, беспокоился. Не так, правда, как о новой… брюхатенькой невесте, но все же… Он хотел создать мне «счастье в работе», которая «предназначена самой фортуной» для меня.
Крис, фыркнув, забросил руки за голову.
— Ка-кое благородство. Обалдеть можно.
Она была на седьмом небе от блаженства. Почему? Казалось, будто огромный груз всего за несколько мгновений свалился с ее плеч.
— Я никому раньше об этом не рассказывала, — заметила Ада.
— А своей семье?
— Родители знают только, что ему пришлось жениться на другой. Вначале отец хотел поколотить Чарли, но мама вмешалась. Она чувствовала, что мне и без этого хватает.
— Жаль, — небрежно обронил Крис. — Ну и кто именно в совете директоров оказался однокашником влюбчивого благодетеля?
— Некий Джеф Сноу. Я с ним незнакома.
— Как же, как же, — процедил Крис. — Не самый мой близкий друг.
— Он не может быть вашим ровесником. Чарли на двадцать лет меня старше.
— До сих пор обижаетесь на почтенного профессора?
Ада слегка улыбнулась.
— Сейчас нет. В конечном счете я сумела убедиться, что мы никогда не подходили друг другу. Забавно, но теперь я довольно часто вижусь с Чарли и Линой. У них после Джейка родились еще близнецы. Лина бросила университет, пишет неплохие исторические романы, а он оставил сады академии, чтобы быть свободным художником и воспитывать детей.
— Излишнее великодушие. — Его серые глаза холодно блестели. — Поверьте, это еще одна ошибка.
Ада встала и протянула ему руку.
— Когда я хотела поговорить с вами минуточку, совершенно не предполагала, что вылью на вас все свои печали. Утром буду себя за это ненавидеть.
Он почтительно склонился, чтобы поцеловать вздрогнувшие пальчики.
— Умоляю, не надо себя корить. Рад, что заглянули на огонек. Я ведь просто не решился сам пригласить. Было ощущение, что вы сказали бы мне, что домоправительница Лайонс Фортун не может быть накоротке с отпускниками.
— Вы близки к истине. Я никогда так себя не веду. Ни с кем. И все же… Вы ведь не обычный отпускник, мистер Дэнли?
— Крис! — укоризненно напомнил он. — После сегодняшнего вечера вряд ли можно вернуться к формальным отношениям. Кроме того, я просто отказываюсь думать о вас как о мисс Тойнбер.
Она зарделась от удовольствия.
— Между прочим, я и Майкл известны среди служащих как «закон и порядок».
Крис усмехнулся.
— Так вы крутой солдафон?
— Некоторые считают, что рабовладелец. Спасибо, что развеяли мои страхи. Я просто ненавидела мысль о том, что придется уезжать.
— Правление «Дэнли презент» готово оставить вас навеки в «тихой обители». Но ведь когда-нибудь вы выйдете замуж?
— О, крайне сомневаюсь. Кто же доберется до пыли за спиной сэра Кристофера? Ну ладно… Спокойной ночи. Я счастлива, что формальности остались позади.
— Ада… — тихо, каким-то совершенно иным тоном произнес он. — Приходите еще. В любое время.
3
На следующий день она совсем не видела своего соседа. Пока музей был открыт для посетителей, Ада с одиннадцати утра до пяти вечера находилась в замке. За это время удалось в той или иной форме донести радостное известие до многих служащих.
По такому случаю ликующий Стивен Моуди пригласил Аду и Куперов к себе на барбекю. Приятно было сидеть в шезлонге, попивая фруктовый пунш, который Флоренс подкрепила толикой водки, как только младшие Моуди отправились спать. Втайне Ада считала, что вечер был бы еще лучше, если бы она пришла не одна, а с кем-нибудь вроде Криса Дэнли… Но это было единственным, что омрачало ее настроение.
Все это пустые бредни, убеждала она себя после того, как Майкл и Бетси проводили ее домой. Крис Дэнли — не для нее. Их социальное положение несоизмеримо! А тут еще эти сплетни о его амурных похождениях, которые не сходят у Евы с языка.
Легко понять, чем он заслужил донжуанскую репутацию. Крис Дэнли мог бы очаровать кого угодно, не пошевелив ради этого и пальцем. Ада вздохнула. Меньше всего в жизни ей нужно было еще раз втюриться в сердцееда. Удивительнее всего было то, что она столь доверилась ему прошлой ночью, раскрылась, как наивная простушка. Господи, и что на нее нашло?..
Ада разделась и, оставшись в длинной футболке, свернулась в кресле у окна спальни. Луна зашла, но небо было в блестках звезд. Запахи сирени, боярышника и свежескошенной травы плыли в теплом ночном воздухе. Она сидела в темноте, ощущая такую пустоту в своей жизни, какой не чувствовала ни разу со времени приезда в Лайонс Фортун. И даже в самый болезненный период разрыва с Чарли. А началось это со вчерашней истории. Ничего себе влипла!
Вдруг она почувствовала новый запах. Табачный дым, причем насыщенный каким-то терпким ароматом. Ада наклонилась вперед и увидела на полянке своего невольного мучителя с сигарой. Он интуитивно обернулся в сторону коттеджа и, заметив силуэт, прошел по мощеной дорожке и остановился прямо перед ее открытым окном.
— Выходите, — таинственным шепотом попросил Крис. — Буду ждать в роще. Мне срочно нужно вас видеть.
Ада натянула джинсы, сунула ноги в сандалии и побежала вниз, полная опасений. Обманчивый огонек сигары мерцал совсем рядом, меж деревьев.
— Что стряслось? — всполошилась Ада, оказавшись рядом с ним.
— Ничего… пока ничего. — Крис обнял ее и крепко поцеловал.
Слишком ошеломленная, чтобы протестовать, Ада на мгновение замешкалась, но потом собралась и изо всех сил оттолкнула его, увы, безрезультатно.
— Извините, мистер Дэнли, — в ярости прошипела она, — но в моем контракте нет пункта, обязывающего меня развлекать гостей. — Она развернулась, но Крис с такой силой схватил ее за руку, что вырваться без унизительной борьбы было невозможно.
— Успокойтесь и простите меня за нелепую выходку. Лукавый попутал. И потом, это волшебное место… Увидел вас в окне и… — Крис замялся. — Вообще-то кобелиная импульсивность не в моем характере.
Ада немного пришла в себя. В конце концов, нечего делать из мухи слона. Она должна соблюдать необходимую дистанцию, но и не зарываться.
— Ладно, забудем. Спокойной ночи.
Крис повелительно, бесстрастно прикоснулся к ее плечу. От него пахло обычным одеколоном, еще немного виски… И никаких дорогих лосьонов, которые обожал Чарльз… Чарли!
Она подняла голову.
— Это все из-за той истории, которую я вам рассказала вчера вечером, мистер Дэнли? Вы не представляете, как я сожалею об этом. Мои признания были большой ошибкой. Вы, очевидно, подумали, что мне нужно какое-то физическое утешение. Или… — добавила она с внезапным подозрением, — может, вы испытываете меня? Интересуетесь, со всеми ли отпускниками я равно дружелюбна? Возможно, кому-то я уделяю больше внимания?
Крис отдернул от нее ладонь, словно обжегся.
— Как не стыдно! — возмутился он. — Я просто хотел вас поцеловать. Вполне нормальный мужской инстинкт. И раньше хотел. О чем, мисс Тойнбер, я полагаю, вы хорошо знали. Вы умная взрослая женщина.
— И ваш служащий, — не преминула уколоть Ада.
— Неужели вы полагаете, — глухо начал он после некоторого раздумья, — что я из тех, кто извлекает из этого преимущества и требует что-то вроде права сеньора?
— Не знаю, мистер Дэнли. Я только хочу, чтобы все было ясно. Как бы сильно я ни любила свою работу, есть определенные вещи, которые я не стану делать ради того, чтобы остаться здесь.
Казалось, последняя фраза прозвучала слишком ядовито. С внезапной усталостью и унынием Ада подумала, что напрасно подняла такой шум. Она потерянно побрела к калитке, но через несколько метров наткнулась на качели и, оступившись, растянулась на земле.
— Ада!
Не успела она опомниться, как мгновенно подскочивший Крис подхватил ее на руки. Через пару минут Ада лежала на кушетке у себя на веранде. Крис склонился над ней, стоя на коленях.
— Тебе больно?
Ада оттолкнула его и села.
— Пострадало только мое достоинство, — ледяным тоном заявила она. Их глаза встретились. Она прикусила губу, и тут оба заразительно засмеялись.
— Это же сдвиг по фазе. Рановато для мужика под сорок, — покаялся Крис, когда обуявшее их веселье поутихло. — Никакой другой причины.
— Но ведь у вас был повод срочно увидеться, — напомнила она, вынимая из волос травинки.
— Еще какой! Прекрасная дама сэра Кристофера показалась в окошке, и поскольку я чертовски хорошо знал, что в дом меня не пустят, тут же решил выманить вас наружу. — Его глаза искрились серебром. — Не было ничего дурного в том, что мне хотелось отметить эту прекрасную ночь поцелуем под звездами. И теперь… — Крис напустил на себя загадочный вид. — Вы узнали мою тайну. В душе я романтик. Не выдавайте меня, пожалуйста!
— Не стану, — улыбнулась Ада.
— Это всегда будет у тебя в запасе. Когда-нибудь используешь как компромат, — шепнул он, усаживаясь рядом.
Ада чувствовала, что он хочет ее поцеловать, причем в душе совсем не была против. Как же так? Ведь на лужайке она столь яростно ему сопротивлялась.
— Вам не сложно вновь называть меня по имени? — Он нежно обнял ее за талию. — И по возможности попробуем перейти на «ты». Разве нельзя хотя бы на секунду забыть, что мы оба имеем какое-то отношение к Лайонс Фортун?
— Зачем? — спросила она, стараясь не замечать дрожи, пробегавшей при каждом его прикосновении.
— Ты знаешь зачем, — отрывисто произнес Крис и привлек ее к себе.
Она закрыла глаза. Безумно хотелось полностью подчиниться его ласкам и… Но внешне Аду выдавало лишь все более прерывистое дыхание. Это длилось несколько минут. Они были на грани, хотя со стороны этот поцелуй выглядел совершенно невинным. Крис так и не переступил черту, за которой их ждали мгновения обманчивого в своем упоении блаженства.