вокруг Горипал и понял - столкновения не избежать.
- Эй, братья - сказал сдержанно старший рыцарь - зря старались мы добраться родной земли тихо. Что станем делать?
- Нас двадцать - говорил рыцарь Славобор - их же я вижу около сотни. Да еще – гляньте – и позади путь отрезан. Там тоже воинов тридцать. Нам не пройти!
- Какой совет?
- Попробуем обойти враждебную лаву справа. По почве.
- Кони сорвутся - отозвался кто-то из старших воинов - разве пристало на виду чужинских дружинников драпать в кусты?
- Слово воина - кивнул Горипал, скупо улыбнувшись, от того задрожало сердце в Диводаровой груди, он понял - будет бой! Тайно-див не зря дал прощальное напутствие: и мертвый орел лучше, чем живой шакал!
- Он сказал и другое - прибавил Славобор, передвигая ближе до колена колчан с боевыми стрелами. - Он сказал, что и острейший меч ломается!
- Булатный меч - добавил Горипал, внимательно наблюдая за своим воспитанником Диводаром: вздрогнет ли, побледнеет перед первым своим боем? - Зато разве щербится меч мужества? Да и где взять времени для выбора, братья мои боевые? Враг приближается, и напрасно от него ожидать пощады. Помните же еще одно слово преславного Дива: и живых - еще нет, и мертвые - живут! Эй, рыцари, за мной!
Заржали кони, грозное эхо катилось в ущельях, воины помчались навстречу своей славе и смерти. Свирепо зашипели стрелы, пущенные на скаку воинами в кучу врагов. Послышались крики, злобный рев. Тучей стрел осыпал противник рыцарей. Щитами заслонялись братья от смертоносного града, а когда врезались в строй противника, выхватили широкие обоюдоострые мечи.
Страшная была сеча. Кровавый туман катился перед глазами Диводара. Стихия битвы несла его на громкой свирепой волне, мешанина ошалевших лиц, разгоряченных коней, блестящих клинков сплетались в яростную песню жестокого боя, и он забыл об усталости. Летел рядом со своим наставником Горипалом, пролагая для него путь между кучей врагов, хотел оберечь от злой судьбы. Старший рыцарь видел то победоносное рвение юноши, и утехой горели его глаза, однако иногда он сурово воззвал к нему, заметив, как парень бездумно бросается в самую густую сечу:
- Сынок, берегись! Берегись, возлюбленный Диводар!
Потеряв пять рыцарей, проскочили братья враждебный заслон. И спрятали бы их высокие горы, густые чащи, но приготовили враги заблаговременную ловушку для путешествующих воинов - перегородили тропу вековыми пихтами. Остановили рыцари усталых коней, переглянулись.
На взгорье - с обеих сторон долины - стояли вооруженные дружинники, на той стороне завала свирепо хохотали спешившиеся воины, а позади, над потоком, надвигался основной отряд преследователей.
- Наступила пора, братья - спокойно отозвался Горипал - присоединиться и нам к вечно сущей дружине Яр-дива. Вспомним же последнее завещание старого Ведуна: зажги сердце и вернись к Яр-диву!
Он обнял Диводара, погладил шершавой ладонью окровавленную щеку парня.
- Жалко, сын, мало пожил ты на свете.
- Не стоит жалеть, отец! - ясно улыбнулся Диводар. - Сколько бы ночь не наступала, а солнечный Див-Яр опять встает над миром. Да и среди ночи сияют звезды!
- Хорошо сказал, сынок - похвалили старые рыцари - отныне воспитанник и оруженосец Горипала - наш боевой брат. В ясный край пращуров войдешь боевым рыцарем!
Опять кипел бой. И лилась кровь. Падали измученные кони, а с ними обессиленные воины. Кучами ложились враги от мечей славутинских, и все меньше оставалось братьев, все более свирепо бросались на смельчаков чужестранцы. Под вечер остались Горипал с воспитанником лишь вдвоем, все братья полегли.
Едва поднимались руки, забивало дыхание от испарений крови, и когда чужие воины накинули арканы на рыцарей, те уже не опирались. Упали на каменистую землю и погрузились в беспамятство.
Их куда-то везли, слышались возгласы, смех, боевые песни. А потом - затхлая вонь каменного подземелья. И тишина.
Опомнился Диводар от острой боли в груди. Стонет, поднялся на ноги. В сумерках разглядел, что бросили их в какое-то старинное каменное подземелья с узкими оконными отверстиями. По стенам зеленел мох, на приплюснутый камень звонко падали капли воды, из щели сочился источник. Юноша обрадовался, жадно напился, сполоснул лицо. Оглянулся. Рядом с ним лежал в тяжелом забвении Горипал. Лицо воина было черным, распухшим, длинные седые волосы слиплись от крови, все тело изрублено. Диводар быстренько набрал воды в горсти, хлюпнул на Горипала. Тот судорожно вздохнул и открыл глаза. Долго смотрел вокруг, как будто пытался осознать, где он. Потом во взгляде старого воина пробежала тень скорби.
- Плен - прошептал он - Позор.
- Надежда - ответил Диводар - ты меня учил, что всегда рядом с нами - надежда. Вечно живая.
- Правда - кивнул, болезненно улыбнувшись, Горипал - лишь надежда. Но враги жестоки. Ты видел? У нас ни меча, ни друга.
Диводар начал обходить каменку. Лестница, построенная из грубых гранитных глыб, вела к дверям, закованным бронзой. В щели ставней видно было хмурые боевые башни, покрученную горную дорогу, чащи древнего леса в долинах и на склонах, а кое-где между скалами блестело течение немаленькой порожистой реки. Иногда на дороге появлялись всадники в шерстяных накидках, с бронзовыми шлемами на головах. Они с грохотом проскакивали деревянный мост, направляясь к укрепленным башням. Взошло солнце, весело заискрилась вода в потоке, на противоположном берегу безумно зазвала детвора, заведя какую-то игру.
Горипал доковылял к ставню, долго смотрел вниз, чело у него болезненно морщилось, руки бессильно свисали книзу.
- Зачем нам сохранили жизнь, отец? - откликнулся наконец юноша. - Почему не убили?
- О, это просто понять - ответил Горипал – владыки без пользы ничего не делают. Думают, что мы подданные или же дети какого короля или князя, вероятно, будут требовать выкуп. Но узнав, что надежда на выкуп напрасна, сразу бросят на пищу шакалам, будь уверен!
Солнце поднялось уже достаточно высоко, как за ними пришли два воина с копьями. Жестом приказали выходить. Лица их были безразличны, замкнуты, между густыми бородами и лохматыми волосами выделялись только колючие черные глаза.
Спустившись крутой каменной лестницей на просторную площадь, пленные зашли в высокий зал, заставленный разнообразными каменными болванами. Посредине жилища в углублении горел огонь, а рядом, на золотом престоле, сидел повелитель, это видно было по всему: с обеих сторон стояла стража, советники, у ног обладателя забавлялись два мальчика, подобных друг на друга, как две капли воды, - вероятно, то были близнецы, дети повелителя. Тот, кто сидел на престоле, мрачно и немного иронично осмотрел окровавленных воинов.
- Кто вы?
- Свободные рыцари - с достоинством ответил Горипал - сыновья Хортицкой твердыни. Верно слышал о такой?
Стража владыки заколыхалась, словно заросли под ветром, на суровых лицах зазмеились улыбки, сам правитель хрипло захохотал, сгреб в широкую ладонь черно-седую бороду.
- Свободные рыцари? Ха-ха-ха! Где же ваша воля?
- И орел может умереть в плену - остро ответил ему Горипал - однако он не станет домашней курицей!
Повелитель вспыхнул гневом, но сдержался, лишь брови тучами нависли над глазами, напоенными жестокостью.
- Ты мужественен, признаю. И твой молодой спутник достоин быть в моей дружине. Я сам видел бой, хвалю! Ваш властитель может гордиться такими воинами. Откуда вы, кто, чьи дети? Я возьму выкуп за вас. Уверен, отец не откажется дать наибольшее сокровище за таких победителей. Я ожидаю, говорите.
Горипал уныло ухмыльнулся, осмотрел свою разодранную рубашку, разрубленные мечом кожаные ноговицы, вздохнул, разведши руками.
- Я уже сказал тебе: мы – дети Хортицкой твердыни, где нет ни владык, ни рабов. Все наше богатство - с нами, владыка этих краев! Панцирь твои воины, вероятно, забрали у нас ночью, мечи остались на поле битвы. А земного владыки мы не имеем, наш повелитель - сонцеликий Яр-Див! Вот он - сияет в окне. Он наибольшее сокровище мира, ты тоже пользуешься из него!
Советники и стража даже онемели от таких неслыханных речей. Но повелитель, к удивлению, не разгневался, лишь лицо у него посерело и глубоко в глазах загорелся костер скрытого безумства.
- Приятно мне слушать мудрые слова - кивнул густой бородой владыка - что же, пусть будет так. Верю тебе. Разве могут такие воины говорить лживые вещи? Тем лучше. Не имея владыки земного, вы не связаны словом, присягой, верой, сокровищем. Станьте моими верными дружинниками. Поможете мне навеки утвердить волю мою между чужими племенами. Поняли? Дарю вам волю и ласку - быть воинами славного войска!
Переглянулись Горипал из Диводаром, и понял юноша, что последние пути к воле и жизни за какое-то мгновение будут отрезаны. Однако какой у них выбор? Лишь один-единственный ответ. Глянув на ясный луч солнца, который падал из высокого ставня, старый рыцарь сказал:
- О чужой владыка, разве волю ты нам жаждешь подарить? Такая воля, такая ласка - позор для свободного рыцаря! Птице место или в дивоколе меж туч, или в могиле. Клетка - даже самая ценная - противна птице. Лишь правдивую волю я приму. А, впрочем, даже это ты бессилен подарить, потому что сам разве имеешь волю? Ты - раб и пленник своего царства, войска, земли и богатства, награбленного в походах. Куда тебе деться от него? А я - свободен, и даже смерть - лишь последний подарок воли для меня. Ты понял, о чужой владыка?
Закричав от адского гнева, повелитель вскочил с трона, схватив рукоять меча. Но большим усилием сдержался, трудно нахмурился и долго думал о чем-то глядя под ноги. Затаив дыхание, ожидала стража, смущенно замерли возле престола близнецы, испугано поглядывая на обтрепанных чужестранцев.
- Ладно - в конечном итоге хрипло отозвался владыка, и морщины разгладились на его темном челе - вы свободны, признаю! Кто не испугался силы, тот сохранил непокоренный дух. Однако утвердите свою волю мудростью и мужеством. Приготовлю для вас испытание. Выдержите его достойно - идите, куда пожелаете, мои дружинники вас пальцем не зацепят. Согласны?