Стрегон рывком дернул ее назад.
- Ты! Живо отсюда!
- Чего? - изумленно обернулась Белка. - Я не понял: ты что сказал? Нет, это ты МНЕ сказал?!
- Вон, я сказал! Чтоб носа больше не высовывал!
- Ах ты, гад! - она возмущенно вырвалась, торопливо отпрыгнув. - Вот вернемся, я все бате расскажу! Тебя для чего наняли? Кто деньжищи такие платил?! Вот и молчи в тряпочку, пока не велено!
Стрегон глухо выругался и шагнул следом. Все. Хватит, шутки кончились! Не время сейчас изображать оскорбленную невинность и легенду поддерживать! А он, дурак, все играется!
- Белик, вернись!
- Не лезь! Не смей меня трогать!
- Вернись, кому сказано!
- Да?! Чтоб ты меня потом выдрал?! - завопила она, отбегая как можно дальше. - Я это запомню! Я все-е-е запомню! И тот раз, когда ты меня не послушался! И когда гаденышем обзывал! И когда вожжами грозился... все бате расскажу! Он тебе потом такой тумак отвесит, что вас больше никто и нигде вообще не наймет! Понял?!
- Белик!
От второй, отчаянно громкой, стремительно набирающей оборот ссоры во дворе снова стало шумно и беспокойно. Даже люди, удерживающие рычащего гнома, изумленно обернулись, не в силах поверить, что чудом избежавший смерти сопляк не только не понимает своего везения, но и... боже, какой идиот!.. снова нарывается! Понятия не имея, как опасен разъяренный гном, просто лезет на рожон! Да еще препирается с собственной, натасканной и дюже суровой охраной, полагая, что богатый батюшка его потом за это по головке погладит! Вон, как белоголовый взъярился! Понимает, что убить стервеца не может! Может, и желал бы, чтобы гном его все-таки поймал, да нельзя - должен защищать мелкого мерзавца, что бы ни случилось!
Курш с нескрываемым интересом проследил за тем, как развлекается разошедшаяся хозяйка, как юлит и скачет по всему двору, ловко уворачиваясь от чужих рук. Недовольно фыркнул, поскольку она запретила вмешиваться, и тяжко вздохнул: какое веселье, и все - без него...
Белка, тем временем, дерзко высунула язык, не собираясь никому даваться в руки. Закривлялась, заплясала, взметывая сапожками тучи прилипчивой пыли. Опасно близко подошла к толпе, за которой все еще сердито сопел седобородый кузнец, и...
Лакр только ахнул, когда грузный и внешне неповоротливый гном вдруг раскидал рейдеров в разные стороны и одним гигантским прыжком оказался возле пятящейся от Стрегона Белки. Мстительно прищурился, закатал рукава до локтей и, пользуясь тем, что она не видит, неуловимо быстро схватил могучими ручищами поперек пояса.
- АГА!! ПОПА-А-А-ЛСЯ?!
- Уй! - взвизгнула она, когда ее в силой подняли в воздух и высоко подбросили. - Мама! Ты что творишь, седой дурак?! Пусти щас же, старый хрыч! Пусти! ПУСТИ, ГАД!! Пусти, а то ударю!!!
У Терга просто сердце оборвалось: все, хана мальцу. Как есть - убьет его старик, просто удавит за оскорбление, да еще и плюнет сверху. Здоровый он все-таки. Даже в свои годы здоровый, как бык. А силища и вовсе запредельная. Не даром его любимый молот вдвоем волокли - одному просто не поднять. А мальчишка... боже, до чего ж дурной! Надо же ему было ТАК подставиться!
Лакр тихо охнул, готовясь услышать страшный хруст раздробленных костей. Терг прикусил губу, Ивер быстро отвел взгляд, Торос покачал головой, потянувшись за саблями... но тут вожак неожиданно подал знак, и они без лишних слов прыгнули следом.
Гном, тем временем, ловко поймал истошно заверещавшую Гончую прямо на лету, стиснул хорошенько, отчего по двору пронесся второй стон искреннего ужаса (эти руки выдавливали слезы даже из камня, а от сопляка вообще ж ничего не останется!). Но затем вдруг широко улыбнулся, всмотрелся в ее сердитое лицо, оказавшееся на одном уровне с его глазами, секунду помедлил и... осторожно поставил на ноги. При этом его зрачки на миг сверкнули рыжеватыми сполохами, кожа словно вспыхнула изнутри, выдавая редкого по силе мага. И только поэтому слегка оторопевший Стрегон (еще бы! гном-маг! на человеческой заставе, хотя ему по статусу надо в Чертогах сидеть на пару с Подгорным королем! пользоваться заслуженным уважением, а не коптиться где-то на окраине мира!) в последний момент все-таки остановил слаженный рывок побратимов. Молча велел им отступить и сам не ударил. Чудом не задел древнего нелюдя. А потом взглянул на заварившего эту кашу мальца, убедился, что тот абсолютно не пострадал, и немного опустил оружие.
- Белик? Ты в порядке?
- Фу! Дурень, напугал! - проворчала Белка, торопливо оправляя одежду, а потом сердито уставилась на кузнеца. - Шутки шутками, но меру тоже надо знать!
Седой бородач, оглядывающий ее с нескрываемым удовольствием, только хмыкнул.
- Ну, да. Тебя напугаешь.
- А вот напугаешь! Брадорас, ты чем думал, когда меня хватал?! Полагаешь, мне надо, чтоб тебя сразу из трех арбалетов продырявили?!
Седой гном перевел взгляд на ощетинившихся Братьев, которые действительно смотрели на него опасно похолодевшими глазами. Правильно расценил их решительные лица и три тяжелых стальных болта, готовых сорваться по первому знаку. Странно хмыкнул, сообразив, что в долю мгновения эти типы успели прыгнуть почти через половину двора, выхватить мечи и оказаться от него в опасной близости. Едва сумели остановиться и отвести клинки в стороны, чтобы не задеть Белку. А теперь очень внимательно изучали его спокойное лицо и настороженно ждали продолжения.
- С тобой, что ль? - небрежно спросил кузнец, складывая на груди могучие руки.
Белка неприязненно поморщилась.
- Да. Временно.
- Опять до Лесу? Себе хочешь взять?
- Не знаю. Не решил еще.
- Да ну? - вдруг хитро прищурился гном. - А вон тот, белобрысый, вроде ничего. Шустрый. Ловкий. Но знает, где остановиться. Да и остальные... гм, под стать. Думал, не сдержатся, а они - ничего, вовремя остановились, пока я их молотом не приголубил.
- Не знаю, - с раздражением повторила Гончая. - Сейчас у меня другие дела. Рад тебя видеть, кстати. Может, угомонишь этих паникеров, пока они не вздумали глупостями заниматься?
Гном с готовностью обернулся и успокаивающе помахал слегка оторопевшим рейдерам:
- Эй, мелюзга! Не дергайтесь. Это свои.
- Свои?! - буркнул один из слегка пришедших в себя рейдеров, недоверчиво оглядывая Белку.
- Точно. Давно этого сорванца знаю, так что не боись, не трону. Да и разве можно на него руку поднять?
- Чего ж ты тогда за ним с молотом гнался?!
- А чтоб на рожи ваши посмотреть! - с готовностью ответила Белка. - Тут же скучно до жути! Вот мы и развлеклись, как в старые добрые времена. Правда, Брад?
- Хватит коверкать мое имя, хмера недобитая!
- Сам ты коротышка бородатый!
- Сопля!
- Пузатый пивной бочонок!..
- Тьфу на вас! - дружно сплюнули люди, поняв, что на взаимные оскорбления ни один, ни второй ни капли не обиделись, а пикировались скорее по давней, хорошо известной традиции. От которой, как ни удивительно, получали немалое удовольствие. Оба. Более того, не погнушались целый спектакль разыграть, чтобы перепугать весь окрестный народ. Чуть кровавое убийство не изобразили. Все ж решили, что от кого-то сейчас ни клочка не останется! А они (гады!) просто пошутили!
Белка, оглядев недовольные лица расходящихся, негромко хихикнула.
- Здорово, да? Брадорас, ты, наверное, уже лет сто так не развлекался!
- Пятьсот, если мне не изменяет память, - хмыкнул гном, оглаживая седую бороду. - После того, как ты тут в прошлый раз побуянил, никто больше ТАК не измывался над несведущими людьми.
- Да ладно, когда это было! Никто уж и не помнит! Тем более, не здесь я буянил. А возле Перехода, который ты, кстати, когда-то охранял!
- Я не охранял, а присматривал, - резонно возразил Брадорас. - Но ты все равно там шороху навел такого, что мне потом Крикун еще три года возмущенные депеши слал. А щепки из углов выковыривали еще с год.
- Можно подумать, тебе не понравилось!
- Вы знакомы? - сухо уточнил Стрегон, не торопясь убирать оружие.
- Ага, - охотно кивнула Белка. - Давно уже. Он когда-то таким же смурным был, как некоторые. Помню, орал еще на меня в первый раз так, что стены тряслись. А потом ничего, исправился. Вон, каким весельчаком заделался, хоть скоро и вторую тыщу лет разменяет. Брад, а ты, кстати, чего тут делаешь? Мне казалось, ты в Лунные Горы собирался?
Брадорас, не обращая на недоверчиво косящихся людей никакого внимания, потер широкую переносицу.
- Да как тебе сказать... скучно там, что ли?
- Ха-ха! - развеселилась Гончая. - А как же Крикун? А Лунная Заря, которую вы там на пару хлестали? И не смотри на меня, как благородная старая жаба на улетевшего из-под носа комара: я отлично знаю, на что способны два ветерана дорр-ххар, у которых на спор выставлен бочонок лучшего в мире вина!
- Да чего ты... глупостями в глаза тыкаешь! - отмахнулся гном. - Ну, приду иногда, посижу, посмотрю, как Крикун там за отца мучается. Ну, послушаю, с чем к нему наши приходят, а потом плюну и иду куда-нибудь в пещеру, чтоб не лезли. Думаешь, ему там сладко живется?
- Нет. Но вроде недолго осталось? Лет пятьдесят и можно на покой? Чай, скоро сын заматереет, внуки подрастут? Будет, кому передать это грязное дело?
- Так-то оно так, - вздохнул старый гном, покровительственно хлопнув Белку по плечу. - Да только сам знаешь: кто здесь хоть десяток лет поживет, потом, как бы ни пытался сбежать, все равно возвращается. Держат нас Пределы. Крепко держат, не хуже иных цепей. Вот и я... старый дурак... ну, чего не сидится в Чертогах? Чего не отдыхается? А вот неспокойно и все тут! Приду на месяц-другой, отосплюсь, отмоюсь... а потом все равно поворачиваю обратно.
- Чего ж ты в глуши-то сидишь? Шел бы к эльфам? Они такого мастера с руками оторвут. Ты ж со своим скальным братом горы свернешь, из-под земли любую жилу достанешь!
- Ну их к Торку, твоих эльфов! - досадливо поморщился Брадорас. - Был я у них! Лет тридцать посидел, поглядел на эти смазливые рожи, потерпел-потерпел, да и плюнул потом. Надоели идиоты! Тут им некрасиво, там им дымно, здесь веточку зацепил...