Казалось, с грохотом падают своды, рушатся каменные стены, обваливаются в черную воду плиты парапета, дыбом встают, сталкиваясь друг с другом, громыхающие железные платформы.
Камни, к которым прижались астронавты, вздрагивали, сотрясались.
Когда вся эта какофония утихла, река унесла вдаль бурлящие водовороты, дым рассеялся и пыль осела, Олег явственно услышал испуганные крики и топот ног каких-то существ, в ужасе разбегающихся от места взрыва.
Астронавты не стали их преследовать. Они были уверены, что урок, преподанный невидимым врагам, надолго отобьет у тех желание нападать на пассажиров “Сириуса”.
Можно было беспрепятственно продолжать поиски выхода на поверхность.
— Ну, а теперь какого вы мнения? — спросил Олег.
— Продолжаю придерживаться прежней точки зрения, — ответил Борис Федорович. — Нападение на нас не поколебало моей версии. Очевидно, мы столкнулись с одичавшими остатками побежденных, скрывающихся в пещерах.
— А оружие? — напомнил Олег.
— Сохранилось с давних времен. В городе был арсенал. Часть оружия уцелела. Теперь они им пользуются.
— Выходит, — задумчиво проговорил Олег, — что эти неизвестные приняли нас за тех, кто с огнем и мечом пришел в их страну.
— Они не могли разглядеть нас в темноте, — сказал Борис Федорович. — Услышали издали наши голоса и стреляли наугад.
— Знаете… — начал Олег и запнулся.
— Что?
— Мне подумалось, что это они открыли дверь в пьедестале статуи, чтобы заманить нас в ловушку,
— И похитить вездеход?
— Да.
— Сомневаюсь. Если бы за нами следили, нападение произошло гораздо раньше. Ну, в шахте, скажем… Нет, не согласен с вами. Встреча произошла случайно. По-видимому, они даже не подозревали, что у нас есть вездеход… Возможно, что, услышав наши голоса, они приняли нас за каких-то животных.
— И решили поохотиться?
— Да.
— Их постигло разочарование.
— Большое. Отпор был довольно шумный. Теперь они надолго успокоятся. Будут следить, но издали.
Убедившись, что им больше не грозит опасность со стороны неведомых обитателей пещерного лабиринта, астронавты пошли вверх по наклонной штольне.
Метров через двести пятьдесят-триста они очутились в поистине грандиозной полости. наполненной зеленым мерцающим светом.
Источником этого свечения служил уродливый рогатый ящер. Изогнувшись на постаменте из синих каменных глыб, он терзал когтистыми передними лапами какое-то светлокожее существо.
Ящера окружала решетчатая ограда. Вокруг резных каменных столбиков обвились разноцветные трехглазые змеи. Из разинутых зубастых пастей били узкие водяные струйки. Скрещиваясь высоко в воздухе, они образовывали над головой ящера зыбкий шатер.
Светилась не только морда чудовища. Всеми цветами радуги переливались камешки, усеивающие его шипы и когти. Одни кристаллы бросали голубые лучи, другие — пунцовые, третьи — темно-фиолетовые.
Стены пещеры были украшены пилястрами. В глубоких нишах виднелись изваяния многолапых существ с длинными хвостами и толстыми короткими шеями. Некоторые из них были крылатые.
И от каждого исходил слабый свет. Казалось, внутри изваяний заключены неугасимые светильники, горящие вечным огнем, и это их холодный свет, просачиваясь сквозь камень, окружает призрачным сиянием туловища, головы, хвосты.
В боковые стены пещеры были вделаны большие кольца, соединенные массивной цепью. Над полом возвышались ступенчатые каменные помосты.
Позади ящера темнел водоем, отделенный от остальной части помещения парапетом. Светящийся ящер отражался в воде.
— Вот так капище! — воскликнул Борис Федорович, обводя взглядом пещеру. — Оно может вместить тысячи язычников. А идолы какие у них страшные. Просто жуть берет.
Геолог постучал кулаком по чешуйчатому брюху одного чудовища, чуть пригнувшись, прошел под разверстой пастью другого, похлопал по спине третьего, заглянул в огромные изумрудные глаза четвертого.
— Паноптикум, — резюмировал он, соскакивая со спины какой-то каменной твари. — Сюда бы студентов на экскурсию привести. Первокурсников неописуемый восторг охватил бы… А не пора ли нам бай-бай, Олег Николаевич? Меня давно ко сну клонит. Вряд ли мы наткнемся на место, более подходящее для ночлега, чем это.
— Не возражаю, — согласился Олег. — Давайте располагаться на отдых. Километров мы отмахали немало… А одичавшие нас врасплох не захватят?
— Рядом с такими сторожами никого не боюсь, — улыбнулся Борис Федорович. — Ящер этот гоголевского Вия за пояс заткнет. Одичавшие сюда и носа не посмеют сунуть. Да и след их давно простыл. Впрочем, можно принять некоторые меры предосторожности.
И он, вытащив из кармана комбинезона сигнализационное устройство, стал прилаживать его у входа в капище.
Глава XIII. ВОЗВРАЩЕНИЕ
Их разбудил шум.
Вода переливалась через парапет и затопила часть пещеры. С потолка сквозь какие-то щели низвергались водяные струи. Судя по глухому, пульсирующему гулу, доносящемуся откуда-то сверху, над поверхностью Венеры бушевала гроза.
Вода прибывала быстро. Исчезли под поверхностью озера многорукие идолы, скрылось из вида белокожее существо, раздираемое когтистыми лапищами ящера. Змееподобная голова с разинутой пастью и светящиеся шипы последнего еще виднелись над водой.
Покачивались на волнах какие-то трубочки, футляры, куски плотной бумаги.
Олегу удалось выловить один лист. На нем пестрели аккуратно нарисованные разноцветные геометрические фигуры — треугольники, ромбы, квадраты, сегменты, дуги, чередующиеся со строчками клиновидных значков.
Бережно обтерев лист, Олег спрятал его в ранец.
Откуда принесла все это вода? Какое хранилище рукописей размыла? И почему так разлился поток?
Опасаясь быть затопленными водой, астронавты поспешно покинули капище.
И снова началось утомительное передвижение по коридорам, овальным туннелям, узким трубам. Путь преграждали колодцы, уходящие в неведомую глубину, глухие базальтовые стены, широкие пропасти, на дне которых ревели потоки. В пластах горных пород Венеры, пористых и ноздреватых, как губка, был скрыт целый мир — загадочный, неведомый…
На поверхность удалось выбраться в середине дня на склоне холма, заросшего розовыми папоротниками и невысокими — в рост человека — бледно-кремовыми кустарниками, усеянными белыми шишечками.
Холм оказался километрах в десяти от статуи, отчетливо выделяющейся среди растительности светлых тонов.
Проведя в пещерах почти сутки, астронавты обрадовались солнечному теплу и свету. И хотя небо было затянуто облаками и лишь изредка в просветах между ними возникала голубизна, освещение было такое яркое, что снова пришлось одеть защитные очки.
С вершины холма была сделана еще одна попытка установить радиосвязь с “Сириусом”. В наушниках немедленно послышалось потрескивание, но ответа на позывные не было.
Молчание Сергея согнало улыбку с лица Олега. Нахмурился и Борис Федорович. Они выбрались из ловушки, а Сергей?… Что приключилось с ним? Почему молчит?
Перепрыгивая через ручейки, обходя озера, продираясь сквозь колючие заросли, спугивая обезьян и ящериц, астронавты направились к статуе.
Вездеход оказался на месте. Вид у него был непривлекательный. Гусеницы потонули в иле, принесенном ливневыми потоками, вокруг колес и винта обвились побеги ползучих растений, на кожухе валялись недоеденные плоды и орехи, — по-видимому, здесь совсем недавно побывали любопытные обезьяны.
Вход в статую, к удивлению астронавтов, был открыт. Каменная плита не перекрывала больше узкого прохода. Вероятно, механизм, приводивший в движение плиту, периодически то поднимал, то опускал ее. Быть может, он реагировал на изменение яркости света или температуры цоколя.
Так и не разгадав тайны каменных дверей, астронавты покинули мертвый город.
На обратном пути они всюду видели следы разрушительной ночной грозы. Шоссе было занесено песком, поперек его валялись стволы поломанных и вырванных с корнями деревьев. Низины превратились в топи, река вышла из берегов, коса, на которой вчера расположились ящеры, скрылась под мутной водой, за быками моста — воронки водоворотов.
Все эти препятствия вынуждали Олега вести машину на малой скорость. Только часа через четыре, обогнув лесной массив, вездеход достиг зарослей, примыкающих к месту посадки “Сириуса”.
Еще издали Олег и Озеров стали звать Сергея. Он не откликнулся на зов.
Возле корабля — корпус его успели оплести побеги ползучих растений — царила тишина, зловещая, угнетающая.
Астронавты с тревогой глядели на полегшие папоротники и бананы с оборванной листвой.
От чего пострадали растения? От ливня? Бури? Ящеров? Следы ли это вчерашней грозы или результат борьбы, происходившей около корабля?
Люк был закрыт, но Олег и Озеров не спешили войти в корабль. А вдруг на полу пассажирской кабины они наткнутся на труп Сергея. Тогда исчезнут остатки надежды, что молчание Сергея вызвано порчей радиостанции.
Первым внутрь корабля через запасной люк проник Олег.
В пассажирской кабине Сергея не было. На столе лежал бортовой журнал. Последняя запись в нем, датированная вчерашним числом, содержала текст радиограммы, переданной Олегом из ущелья. Она обрывалась на полуслове.
Очевидно, Сергею что-то помешало завершить ее. Кто-то отвлек его внимание, и он, не закрыв журнала, вышел из корабля.
— Что теперь делать? — спросил Олег, рассказав Озерову о результатах обследования кабины.
— Искать, — решительно ответил Борис Федорович. — Вероятно, Сергей, приняв наши тревожные радиограммы из города мертвых, поспешил к нам на помощь и теперь блуждает где-то в лесу. Оставим ему записку и будем прочесывать заросли. Где-нибудь наткнемся на его следы.
“Или его останки, — подумал Олег, все еще находившийся в подавленном состоянии духа: — По-видимому, его растерзали ящеры”.