– Так скоро! Уже дело наметилось? – спросил второй наемник.
– О чем речь, Виталь? – нахмурился Петер. – Вы еще не дали согласия.
– При таком графике вам точно никто больше не подвернется.
– Петер, вы «скатов» уже подготовили? – спросил Зорин. – А то у меня механик знакомый есть, отлично чинит.
– Да нечего еще чинить, – ответил тот. – Надо купить сначала. Можешь посоветовать что-нибудь?
– У вас еще нет «скатов»?
Рудольф и Виталь переглянулись. Петер заметил сомнение, отобразившееся на лицах наемников.
– Капитан, разрешите спросить? – Они повернулись к Ладу: – Давно вы в деле? Какой рейд?
– Э, Виталь! Что за дела?! – вмешался помощник.
– Мы имеем право знать, насколько опытен человек, который будет нами командовать.
Ладимир бросил взгляд на Петера, потом перевел его на наемников.
– Я закончил Имперскую академию космического флота. Несколько лет служил офицером на сторожевом корвете в приграничных районах.
– В боях участвовали?
– Несколько раз.
Петер склонил голову набок:
– Ну что? Довольны? Еще вопросы или хватит? – с недовольным выражением спросил он.
– Хватит. Мы отойдем на минуту, нам с напарником посоветоваться нужно.
Помощник сделал жест, означающий «хорошо, как пожелаете».
Наемники пересели за свой столик и стали переговариваться, то и дело хмуро поглядывая в сторону нанимателей.
– В чем дело? – склонился Лад к Петеру.
– Да это я виноват. Ляпнул сдуру! Нужно было соврать про «скатов», – досадливо поморщился тот. – Это вы привыкли воевать армадами, а если корабль захватить, то пришвартовал к нему рукав и как по тропинке. А тут к каждому индивидуальный подход нужен. «Скат», он же и поле продавит, и борт пробьет. И основной корабль целее будет…
– Я знаю принцип действия и основы пилотирования десантно-стыковочного аппарата ДСА К-11 «Скат» и считаю, что соединительный рукав – лучше, но сейчас я не об этом. Я спросил, почему они ушли? Не устраивает моя подготовка?
– К новичкам не хотят наниматься, потому что риск велик. А если нанимаются, то просят много. Думаешь, твоя побрякушка настолько ценна, что мы можем разбрасываться деньгами направо и налево?
– Я не новичок. Правда, вот команда наша…
– Не кричи. Им об этом знать не обязательно. Пойду поговорю с ними.
Он подошел к напарникам:
– Присяду?
Зорин сделал приглашающий жест рукой.
– Понимаю ваши сомнения. Да, рейд первый, но команда опытная, – соврал он.
Наемники ждали продолжения.
– Неделю назад у Глизе произошло столкновение, слышали?
– Да, что-то было в новостях, – сказал Виталь.
– Кажется, несколько имперцев гонялись за кем-то из братства, но им всыпали, – проявил осведомленность Рудольф.
– Пять «Ос» сидели у него на хвосте. Капитан преследуемого корабля рассчитал прыжок в пояс астероидов, заманил их за собой и, когда имперские рохли потирали лапы, считая, что он уже у них в руках, дал залп в один из «камушков». «Осы» попали под обломки и разлетелись в разные стороны, как… как… – Петер никак не мог подобрать сравнение. – В общем, ты точно сказал: им всыпали.
– Откуда знаешь?
– Сам координаты этого пояса астероидов вводил и в гипер прыгал.
– Ну раз ты говоришь… – с ноткой недоверия в голосе произнес Виталь.
– Ты же знаешь, я не стал бы связываться с кем попало. Капитан знает свое дело, к тому же ему сопутствует удача. – Петер плюнул себе под ноги и растер подошвой ботинка.
Оба наемника сделали то же самое.
– Ладно. Везение капитана – половина успеха в деле, – сказал Рудольф.
– Оплата как договорились, – сразу сказал Петер, – и если никого не найдем больше, ладно, доля заведения – с нас.
Блондин посмотрел на напарника, тот пожал плечами.
– Мы с вами. – Рудольф протянул руку.
Помощник капитана пожал ее, потом Виталю и сказал:
– Не знаете, у кого сейчас «скатов» можно подешевле взять? Я ведь правда о них забыл.
– Вот так работать на корпорации и колонистам хвосты накручивать. Весь опыт растеряешь.
– Вот мы с Болтуном и свалили.
– Он в команде?
– Да.
– Сколько ему еще без языка ходить?
– Месяца четыре… кажется. Но ему, похоже, нравится, глядишь, когда срок придет, и не захочет назад приращивать. Да и с девками проще, после секса не нужно разговаривать, сделал дело, поворачивайся и спи. Что с тебя взять, когда немой?
Наемники засмеялись, потом вернулись к делам:
– Знаю я одного торговца, вроде неплохие у него «скаты» были, и недорого. К тому же он нам с Руди проигрался не так давно, будет повод напомнить про должок, а заодно и скидочку получить.
– Отлично. Доложим капитану и пошли.
После ухода наемников Лад повернулся к барной стойке. Заказал себе сош и не спеша потягивал его.
– Эй!
Ладимира грубо дернули за руку, так что он расплескал напиток по стойке. Капитан недовольно наморщился, стряхнул капли с пальцев, потом посмотрел на волосатую пятерню, лежащую у него на предплечье, затем перевел взгляд на ее обладателя.
Один из находившихся в баре полицейских, слегка пошатываясь от выпитого, стоял возле него и исподлобья рассматривал Каменева.
– Чем могу помочь? – вежливо поинтересовался Лад.
– Мы тут с друзьями поспорили. – Он неопределенно мотнул головой, указывая куда-то назад. – Стив говорит, что ты тот самый, которого в новостях показывали. А я говорю, что ты хрен собачий. Мы на сотню поспорили. Так вот. – Полицейский приблизил свое лицо к Ладу и дохнул на него жуткой смесью паров алкоголя и каких-то вонючих приправ. – Я считаю, что прав. Пойдем, подтвердишь, а я, так и быть, дам тебе двадцатку, чтобы все по-честному.
– Билл, отцепись от него, – склонился к нему бармен. – Он…
Договорить он не успел, здоровяк полицейский положил широченную ладонь ему на лицо и толкнул:
– Не лезь, Педро. Я не с тобой разговариваю.
Бармен отлетел назад и сбил с полок несколько бутылок, со звоном разбившихся на полу.
– Я вот с этим хреном разговариваю. – Полицейский снова повернулся к Ладу. – Как твое имя?
Капитан не собирался отвечать, но за него это сделал бармен:
– Это капитан Каменев, он…
– Темные звезды! Педро! Ты что, не понимаешь, когда тебе велят заткнуться? Из-за тебя я проиграл сотню! Твою мать!
Здоровяк с досадой смахнул стакан Ладимира со стойки, тот врезался в полки и разлетелся мелкими осколками. Сош густыми кляксами испачкал зеркала витрины.
Полицейский склонился к капитану:
– Значит, все-таки ты тот имперский выкормыш, которого обвинили в убийстве и подготовке бунта на одной из колоний. Ты же, кажется, героем еще был.
Поросячьи глазки охранника угрюмо посмотрели на Ладимира.
Капитан не видел нужды ввязываться в назревающую драку, тем более друзья пьяного наглеца с улыбками следили за происходящим. Он провел карточкой по считывателю и сказал бармену:
– Я приду сюда позже и тогда рассчитаюсь за сделку.
Он поднялся, но полицейский, дернув за рукав, вынудил его снова опуститься на табурет. Здоровяк, нахмурив брови и выпятив мощную челюсть, надвинулся на Лада, в очередной раз дыхнув в лицо перегаром, негромко произнес дружески-доверительным тоном:
– Я вот тут думаю… а может, ты имперский шпион?
Капитан презрительно посмотрел в его мутные глаза.
– Сомневаюсь, что в твоей уродливой голове есть чем думать, – сказал он.
– Ах ты, мрааазь, – протянул тот.
Левый кулак здоровяка устремился к лицу Лада.
Он резко отклонился, уходя от удара, и сразу подался вперед, врезаясь лбом в нос полицейского.
Тот слетел с табурета и завыл на полу, схватившись руками за разбитое лицо. Ладимир сразу соскочил с табурета и сделал несколько шагов в сторону от барной стойки. Дружки наглеца с криками повыскакивали из-за стола. Матерясь и доставая на ходу пистолеты, они бросились к Ладу.
– Стой, Стив! – Бармен направил на них армейский бластер.
Четверо полицейских остановились.
– Педро, тебе что, жить надоело? А ну убери свою пукалку. Пока я не продырявил тебя!
– Ты знаешь правила, Стив, – покачал головой тот. – В баре господина Липски никакого оружия.
– Я тебя…
– Стив, мы это уже проходили. Ты знаешь, что я тебя не боюсь и не промахнусь.
Здоровяк с разбитым носом медленно поднялся на ноги. С ненавистью он посмотрел на Ладимира.
– Стив, убери ствол, мы этого подонка и так отделаем, – сказал он и сплюнул кровь.
Полицейские стали убирать оружие, но бармен остановил их:
– Пистолеты на стойку, Стив. Все! – Он не сводил с них бластера.
С недовольным ворчанием они складывали пистолеты, а Педро забирал их, держа бластер в одной руке.
– Мы еще с тобой поговорим, сержант, – пригрозил Стив, швыряя свое оружие.
– Как скажешь, Стив.
Пятеро полицейских полукругом окружили Лада.
В зале уже давно наступила тишина. Посетители с напряжением и интересом наблюдали за стычкой.
Капитан приготовился к нападению, которое не заставило себя ждать.
Первым на него бросился Билл, с перекошенным злобной гримасой, испачканным кровью лицом, он налетел на капитана. Лад быстро выдвинулся ему навстречу, чуть отклонился, вытянув руку в сторону, и подался корпусом вперед. Здоровяк налетел на руку капитана, его ноги подлетели вверх, и полицейский плашмя грохнулся на спину. А Каменев уже уклонялся от удара другого нападавшего, перехватил запястье и, используя инерцию его тела, швырнул в барную стойку. Полицейский с размаху влетел в нее, раскидав попавшиеся на пути табуреты. Третьего противника Ладимир встретил прямым в лицо…
От удара в висок у капитана помутилось в глазах. В следующее мгновение острая боль пронзила почки. Он выгнулся, но тут же получил кулаком по скуле и упал на иол. Стив отбросил его ударом ноги под ребра. У Лада перехватило дыхание, из рассеченной брови горячей струйкой стекала кровь.
С криком на полицейских сзади набросился какой-то парень из посетителей. Он о