По мере того как пираты спускались ниже, облака становились светлее и приобретали красноватый оттенок.
– Сброс «пустышек»! – сказал капитан.
Три модуля отделились от «пилигрима» и, мгновенно набрав скорость, полетели в различных направлениях, оставляя за собой след, похожий на корабельный.
– Это должно отвлечь их, если повезет, то и разделить, – пробормотал Петер.
Через некоторое время «Пилигрим» преодолел облачный покров, и они смогли увидеть саму планету, и тогда стало понятно, что сверху падал вовсе не снег, а пепел.
Петер опустил корабль к поверхности и сбросил скорость.
Жерла сотен вулканов казались небольшими холмами, исторгающими потоки огненной жижи и сами же утопающие в ней.
«Пилигрим» летел над раскаленной лавой – черное поле с прорезями оранжевых прожилок. То тут, то там скрытый под толщей расплавленной породы газ вырывался наружу, и яркие взрывы на несколько мгновений озаряли багровую тьму оранжевыми всполохами. Корабль несся в нескольких метрах от огненного болота, покрытого коростой базальта.
Подсвеченный снизу и почти абсолютно черный сверху, «Пилигрим» был похож на диковинное чудовище, плывущее в прозрачном мареве.
Находящиеся в рубке люди, словно поддавшись мрачной атмосфере, царившей вокруг их корабля, некоторое время хмуро молчали, рассматривая пейзаж на обзорных экранах.
– Что на сканерах? – Лад сидел без командирских очков, откинувшись в своем кресле и сложив руки на груди.
– Три «Шершня» вошли в атмосферу, – доложил Алонсо. – Через минуту достигнут точки сброса «пустышек».
– Петер, можешь спуститься еще ниже? – спросил Ладимир.
– Да, – ответил тот.
– Спускайся. Держись как можно ближе к поверхности.
– Понял.
Корабль резко «просел», когда штурман направил его вниз. Раскаленная масса как будто почувствовала приближение челнока и отозвалась десятками жарких всплесков. Брызги лавы натыкались на силовое поле, тянулись тонкими светящимися нитями и опадали вниз.
– Охотники на точке сброса, – сказал Алонсо. – Разделились. В нашу сторону один, двое проверять «пустышки».
– Хорошо, – кивнул Лад.
– Может, прибавить ходу? – спросил наемник.
– Нет – привлечем внимание. Пока мы еле ползем, их радары нас не видят – тут слишком большая активность, они сейчас идут только по остаточному излучению двигателей.
Неожиданно перед ним вверх брызнул оранжевый фонтан.
– Берегись!
«Пилигрим» носом врезался в столб лавы, и та накрыла его, расплескавшись горящими каплями. Густые струи потекли по куполу силового поля, оставляя искрящиеся следы. Потоками сернистого газа лаву сносило вдоль корпуса к хвосту.
– «Шершень» идет по нашему следу, – считывал Алонсо показания сканеров. – Будет в зоне прямой видимости минут через пять.
– На орудиях, приготовиться, – приказал капитан.
– Пока мы с этим обмениваемся приветствиями, остальные «Шершни» успеют прилететь и вскроют нас, как пакет с чипсами, – сказал Петер. – У них вооружения столько, что можно часа три непрерывно палить, и еще останется.
– Не рассказывай мне про эту модель, я на них летал.
– Лучше скажи, на чем ты не летал?
– На грузовой барже. Стрелкам, внимание! Огонь открывать только по моей команде. Цельтесь в хвост, под сопла двигателей. У этой модели кораблей, там защитное поле «проседает», то ли от слишком мощного выхлопа двигателей, то ли еще отчего, но изъян этот есть. Корпус в том месте прикрыт дополнительной броней, но при прямом попадании кумулятивных зарядов – она отваливается. Если повезет, можно вырубить у них двигатели.
– Под сопла просто так не попадешь, – сказал Андреас.
– Знаю, – сказал Лад. – Петер, приготовься искать для стрелков наиболее выгодное положение. Сможешь «Шершню» под брюхо забраться?
– Попробую. Только уж реагируйте шустрее.
– Зевать не будем, – ответил ему Виталь.
– Второй и третий «Шершни» возвращаются! – неожиданно сказал Алонсо.
– Вот гадство!
– «Пустышки» не сработали, – досадливо сказал наемник. – Снова нужно сматываться. Или затаиться и дождаться, пока они разбредутся по планете. Только вот где?
Ладимир задумался, а Петер продолжал бормотать:
– Сейчас бы укрыться этой жидкой накидкой, да вот незадача, поджариться можно.
Капитан слушал болтовню помощника вполуха, и слова последнего не сразу пробились в его мысли. Но когда дошли, то Лад понял, что им делать.
– Вниз! – приказал он.
– Капитан… я же говорю: мы сгорим. – Петер ответил таким тоном, словно внушал бестолковому ребенку прописную истину.
– Ты слышал мой приказ! ВНИЗ!
– О, Темные звезды… – выдохнул штурман и направил корабль в лаву.
Раскаленная масса поглотила пилигрима, взорвавшись тысячами огненных брызг.
Все внутри кабины окрасилось в ярко-оранжевый цвет. Казалось, что температура сразу поднялась, хотя это было лишь иллюзией.
– Поле продержится минуты три, максимум четыре, – сообщил Петер. – Потом – каюк.
– Будем надеяться, что больше нам и не понадобится. Выключить двигатели.
– Лад… – раздался в переговорном устройстве голос Виталя, – мы что, в лаве?
– Да. Рудольф, как там Константин?
Штурмовик не ответил, вместо него доложил Георгий:
– Кос в тяжелом состоянии, важные органы не задеты, но рана глубокая, серьезные внутренние ожоги. Ему нужно в больницу, Лад. Сейчас мы его стабилизировали, но надолго лазаретных средств не хватит. Среди нас нет врачей.
– Как только вырвемся – прямиком в больницу, – пообещал капитан.
Вокруг «Пилигрима» бушевало огненное море. Потоки лавы объединялись в течения, подобно водным, и, подхватив корабль, не спеша несли его в своей толще. «Пилигрим» постепенно погружался, но благодаря плотности окружавшей его массы происходило это медленно.
– Первый «Шершень» близко, – доложил Алонсо. По его лицу сбегали капли пота, рубашка вымокла насквозь.
– Капитан! Поле!.. – воскликнул Петер.
Договаривать ему не пришлось – сработала тревога, противно запищав.
– Ноль пять процента!
В коммуникаторе раздался голос Самуэля:
– Капитан, надо выбираться!
– Нельзя! Нас расстреляют в считанные секунды!
– Я не хочу сгореть заживо! – завопил Самуэль.
– Отставить панику! – сурово процедил Лад.
К их разговору подключился Андреас:
– Слушай, Самуэль, для такого здорового мужика у тебя нервы ни к шуту. Чего разоряешься? Думаешь, сгореть от лазера лучше, чем от лавы?
– Зато быстрее!
– Тебе быстрее сдохнуть охота?
– Да! То есть нет!
– Да, нет… ты уж определись! – Потом не выдержал: – И вообще заткнись! У меня брат в лазарете!
– Всем стоять на своих постах! – Петер повысил голос. – Прекратить панику и свары. Заткнуться и ждать приказаний капитана!
Осталось несколько секунд до полного отключения поля. Ладимир повернулся к Алонсо:
– Мы сейчас ослепнем, сможем отслеживать только движение – эти сканеры внутри обшивки. Приготовься, поведешь нас.
Паренек заволновался.
– Возьми себя в руки, – проговорил Лад. – Ты справишься. Соберись!
В этот момент обзорный экран рубки стал матовым. Мгновенно выгорели все внешние приборы и датчики. Сирена замолкла, а на дисплеях появилась надпись: «Повреждения обшивки».
Гулко заработали накопители, усиленно набирая энергию, чтобы восстановить защитное поле. Но произойти это должно было все равно не раньше чем через полчаса, когда устройства достигнут определенного уровня.
– Если расплавит дюзы, мы не взлетим, – негромко проговорил Петер.
Ладимир и сам это знал.
– Алонсо?
– Первый пролетел мимо, двое почти над нами, – сразу отозвался тот. – Идут низко.
– Петер, сможешь поднять нас так, чтобы мы оказались между ними?
– Да! Смогу! Только нужно знать когда!
– Пусковой – приготовить торпеды и ракеты! Алонсо, действуй! Направляй нас!
– Еще… еще рано! – Голос парнишки дрожал. – Они не совсем над… над нами.
– Ждать! – приказал Лад.
– Капитан?.. – проговорил помощник.
– Ждать!
– Капитан, больше нельзя…
По корпусу пошло потрескивание, и слова Петера повисли в воздухе.
Но Ладимир ждал, что скажет Алонсо. Паренек не отрываясь следил за показаниями сканеров. По всему кораблю наступила тишина. В рубке она была такая, что можно было услышать, как разбиваются о монитор капли пота, срывающиеся со лба Алонсо.
Люди боялись пошевелиться, словно любое их движение могло повредить в один миг ставшей казаться хрупкой обшивке корабля. Одежда на всех вымокла от пота. Но неизвестно, отчего холодные капли соленой влаги выступали больше – от жары или от нервного напряжения.
Слова капитана эхом звучали в ушах: «Ждать, ждать, ждать!»
Но сколько можно ждать?! Раскаленная порода уже начала плавить корпус. Скоро на поверхности корабля появятся трещины, которые будут разрастаться с каждой секундой, потом лава проест корпус насквозь и раскаленные потоки хлынут внутрь, сжигая все на своем пути – пластик, металл, керамику, человеческую плоть…
– Они над нами!
– Взлет! – прокричал Лад приказ.
В то мгновение, когда наемник запустил двигатель, сердца всех присутствующих дружно замерли в ожидании худшего – что дюзы расплавлены и «Пилигрим» не взлетит. Но корабль, вздрогнув, пошел вверх, и команда не смогла сдержать радостного крика.
Петер сразу потянул маневровый штурвал на себя, вытаскивая корабль из раскаленного плена.
Похожий на гигантский выброс лавы, «Пилигрим», с раскаленной обшивкой, стекающими по корпусу огненными потоками, пламенным грибом, поднялся точно между двумя «Шершнями».
– Торпеды – огонь!
Реактивные снаряды ударили одновременно по обоим. Взрывы следовали один за другим, уничтожая защитное поле.
– Залп ракетами! – приказал Лад.
– Ракеты выпущены!
– Взлетаем! Взлетаем!
В этот раз все смогли прочувствовать ускорение по полной. Из-за восстановления накопителей компенсаторные установки работали вполсилы и включились не сразу. Ладимир почти потерял сознание от перегрузки.