Ванда еще раз убедилась в том, что ни о каком выполнении задания речи быть не могло. Теперь у нее даже повода нет прийти в ректорский кабинет. Придется вручить злосчастный пузырек здесь. Пока размышляла, Рэйван уже успел пересечь рынок и выйти на более широкую улицу. Здесь хоть и было достаточно людно, но уже можно чувствовать себя свободнее, не натыкаясь на прохожих. Слышалась музыка, громкие голоса праздновавших валмирцев и гостей города да чей-то веселый смех. Хоть кому-то хорошо…
– Сюда, – скомандовал Кристиан, уходя с центра широкой, выложенной темной брусчаткой дороги в сторону видневшегося трактира.
Тяжелая кованая вывеска покачивалась на двух цепях, приглашая подняться на крыльцо и войти в двухэтажное здание. Мокрая после недавнего дождя черепица на крыше переливалась всеми цветами благодаря горевшим фонарям. А дорога вокруг трактира, усыпанная серпантином и сладко пахнущими лепестками, придавала еще больше чудаковатости его виду.
Все ставни окон первого этажа оставались открытыми. Ванда могла наблюдать за тем, как шумно веселились завсегдатаи, выкрикивая восхваления Ламону и чокаясь большими кружками с хмельными напитками. Добрая часть их проливалась при этих действиях на стол, но мужчины и не замечали этого, продолжая праздновать.
– Застегните куртку, – велел Рэйван, стоило им подняться на широкое крыльцо. – И не вздумайте глазеть по сторонам, юная каэли.
Ванда подчинилась. Кристиан толкнул двустворчатые двери, приглашая входить внутрь приглушенно освещенного свечами помещения. Медные потемневшие канделябры стояли и на каждом деревянном столе, добавляя теплый свет. Пламя на свечах задрожало, стоило посетителям войти, а дверям закрыться.
Ванда выглянула из-за спины Кристиана и заметила за стойкой огромного дядьку с седой бородой, заплетенной в две косы. Ужасный шрам пересекал щеку мужчины. Темный взгляд остановился на вошедших посетителях.
Рэйван коротко кивнул Джухайну и подтолкнул спутницу в спину, направляя к одному из дальних свободных столов. Трактирщик молча кивнул в ответ, опираясь локтями на широкую угловую стойку. Проходя мимо, Ванда ощутила жар огромного камина, на открытом огне которого готовилась на вертеле какая-то дичь.
– Садитесь.
Рэйван кивнул на стул с высокой спинкой, и Ванде пришлось послушаться, не желая привлекать лишнего внимания. Кристиан опустился на стул напротив нее и сбросил капюшон куртки. Он тряхнул головой, позволяя белоснежным прядям укрыть сверкавшие серебром глаза. Смотрел на нее так внимательно, что Ванда растерялась, но не рискнула отвести взгляд. Пусть не радуется ее смущению. Не собирается веселить его. Просто отдаст зелье Аннука и попробует расспросить трактирщика о странном рисунке на своей руке. Может, это и не даст ничего, но стоит рискнуть.
– Отсыпанных Аннуку монет хватило бы и на котел его зелья, – неспешно проговорил Рэйван и немного подался вперед, опуская руки на стол ладонями вверх. – Раз уж так переживали за меня, то действуйте, каэли.
– Что?
Ванда хотела возразить или ответить хоть что-то. Но взгляд опустился на ладони Кристиана, заставляя задержать дыхание. Боги… И как он мог быть так спокоен, терпя несомненную боль? Нужно исправить это, но никогда не занималась подобным. Вдруг навредит еще больше? Стоило доверить это дело нахалу Аннуку.
– Что же вы так нерешительны, Синхелм? – неожиданно мягко и тихо прозвучал голос Кристиана, вырывая из метавшихся мыслей. – И куда делся весь боевой дух? Первая ученица Фергаса, оказывается, готова бежать прочь от одного вида жалкой раны.
– Вовсе нет. – Ванда опустила пузырек с мазью на стол и протянула руку к Кристиану. – Это вам должно быть страшно.
– Отчего же? – искренне удивился он, позволяя собеседнице взять его за запястье.
Пальцы девушки были восхитительно прохладными, даря небольшое облегчение его горящим ладоням.
– Вдруг… Вдруг я снова причиню вам вред? – взволнованно произнесла Ванда.
– Мы с вами уже знаем действенное средство на подобный случай. Верно?
Он усмехнулся, и взгляд его сделался темным, как грозовое небо, стоило щекам Ванды вспыхнуть от смущения.
– Не смейте упоминать этот… Не смейте! – Она опустила глаза и принялась сосредоточенно откупоривать темный пузырек. – Как уже говорила, я признаю свою вину. И готова понести наказание. Мне так жаль, что вы пострадали. Но вы не имели никакого права поступать подобным образом.
Стекло словно срослось с пробкой, не собираясь поддаваться ее усилиям.
– Печать вашего отца на соглашении говорит об обратном, – невозмутимо проговорил Кристиан.
Он ощутил противный травяной запах зелья, стоило Ванде справиться с пробкой.
– Я все еще не видела этого соглашения. Понимаю, что не стали бы так откровенно лгать о его существовании. Но наверняка все неправильно поняли.
– Согласно ему вы – моя невеста, Ванда, – впервые прозвучало ее имя. – Как я уже говорил ранее, спасти вас от этой участи может только безудержное желание постигать науки Арда. Причем постигать успешно. В противном случае, если вы будете отчислены или решите оставить академию, брачное соглашение вступит в действие, делая нас супругами. Из уважения к Синхелму я позволил эту причуду. Вы можете ознакомиться с соглашением в моем кабинете. Если оно уцелело после вашего феерического прошлого вторжения.
– Зачем же вы открылись мне? Теперь я знаю, как избежать союза с вами.
Кристиан снисходительно улыбнулся, вызывая в ней негодование. Был так уверен в том, что она никогда не справится?
– Я написала письмо отцу, – нахмурилась Ванда. – Он обязательно разъяснит все. Как можно так поступить со мной? Я не вещь, чтоб передавать меня из рук в руки, выставив подобные условия. Я не подчинюсь этому. Я не верю…
Уголок губ Рэйвана дрогнул, а взгляд потяжелел. Как он сейчас понимал ее. Удар порой приходит от того, кому приходится доверять больше всех. Скрипя зубами, он и сам мучился от подобного решения, продолжая поиски и считая оставшееся время.
– Король вновь призвал вашего отца на службу, – приводя Ванду в смятение, внезапно сообщил Рэйван. – Синхелм сейчас наверняка где-то на северных границах Камеладера. Наш дорогой Ламон так трясется за свой царственный зад, что до сих пор параноидально опасается нападения со стороны вердианцев. Полагаю, что ответа от своего родителя вы не дождетесь. В любом случае в Беренгарде его нет. При этом уверен, что Синхелм свяжется с вами, как только предоставится подобная возможность.
Ванда помрачнела, нервно закусив губу. При этом она продолжала бережно удерживать за запястье своего совершенно ненужного жениха. Совершенно, совершенно ненужного. Как отец мог заключить подобное соглашение? Почему не верил в нее? Как мог распорядиться ею, словно бездушной вещью, передавая первому встречному? Что она сделала не так? Почему должна выходить замуж так рано, не имея возможности даже закончить обучение? Почему не могла сама выбирать свою любовь? Но она докажет. И отцу, и сидящему напротив Рэйвану, что оба ошибались. Она справится. Сможет. И Фергас не помеха.
– Советую не терять зря времени и искать себе другую невесту. – Ванда сосредоточенно обмакнула пальцы в темную мазь и рискнула коснуться обожженной ладони Кристиана. – Вы состоятельны, молоды, достаточно привлекательны…
– Вы находите меня привлекательным? – не преминул поддразнить Рэйван.
– Это всего лишь факт, – не поддалась Ванда. – Такой же очевидный, как то, что я на роль вашей невесты не гожусь. Уж не знаю, к чему вы вообще всю эту женитьбу затеяли, но желающих девиц должно быть предостаточно. Вот и выбирайте из них. А то проведете остаток жизни в разочаровании. Откажитесь от соглашения.
Видя, как дрожали ее пальцы и как она принялась в волнении дуть на его ладонь, Кристиан не сдержал усталой улыбки.
– У вас есть время, чтобы убедить меня в этом, Ванда.
– Вот и отлично. – Она открыто улыбнулась, продолжая истязать его руки.
Кристиан стиснул зубы, стоило ей чуть сильнее надавить на ладонь. Да еще и так откровенно радоваться полученной отсрочке!
– Приятель, да тут никак не обойтись без нескольких кружек вина! – хрипло пробасил подошедший Ель – помощник трактирщика, глядя на обоженные руки Рэйвана. – Горячее дамийское – лучшее средство.
Грузный дядька подмигнул Ванде и ухмыльнулся, демонстрируя кривые зубы. При этом пышные рыжеватые усы и вовсе оттопырились, делая его похожим на дикого кота.
– Неси, раз так нахваливаешь, – велел Кристиан, желая избавиться от него.
– А для прелестной госпожи? – еще шире расплылся в ухмылке Ель, вытирая огромные руки о длинный передник.
– То же… – начала было Ванда.
– Молока, – сухо перебил ее Рэйван. – И подогреть не забудь.
Хохот Еля вынудил оборачиваться посетителей, ища взглядами причину непонятного веселья.
– Я не пью молока, – сквозь зубы процедила Ванда. Жидкая мазь в пузырьке, который она держала в руке, вскипела, когда на ней опасно вспыхнули руны.
От греха подальше она отставила его в сторону, и от любопытного взгляда Еля не укрылся черный рисунок. Помощник трактирщика разом посерьезнел и в почтении склонил голову, пытаясь скрыть неподдельное изумление. Заметил это и Рэйван, молча переводя внимательный взгляд с Ванды на валмирца.
– Я понял, госпожа, – еще раз склонил голову рыжий дядька. – Ваш заказ сейчас принесут.
Глава 13
Пришлось порядком подождать. Ванда воспользовалась оставшимся временем, чтобы окончательно обработать ладони Кристиана. Он позволил это, чувствуя, что целебное действие зелья Аннука ослабляло жжение. Придется помучиться еще пару дней, но нужно заставить девчонку заботиться о его ранах. Отличный повод, что сказать…
Мысли свои Кристиан прервал, поскольку на столе перед Вандой все же поставили огромную дымившуюся кружку молока. Рядом помощник трактирщика опустил глиняную миску с темным медом и свежеиспеченный хлеб. Аромат его заставил Ванду на мгновение забыть о том, что была зла.