– Моя жена сама пекла его, – сказал Ель. – Лучший вкус – это когда отламывать по куску, без ножа, и поливать медом.
– Благодарю, – коротко ответила Ванда, кидая взгляд на Кристиана.
Будто не чувствуя боли, он взялся за свою кружку, пробуя на вкус принесенное вино. Успела заметить и усмешку, которую Рэйван спрятал за кружкой, делая следующий глоток. Потешался над ней? Ну и к хаосу… Она голодна, а хлеб пах восхитительно.
Последний раз такой аромат ощущала дома, когда по ее просьбе Соран привозил из деревни гостинец – испеченный местными женщинами хлеб. Такой не попробуешь ни в Арде, ни в самом дворце. Тут особая магия в каждом прикосновении рук – простых, мозолистых, без всяких заклинаний.
Ванда потянулась к кружке, но тут якобы нечаянно Ель задел ее рукавом, опрокидывая на пол. Кружка разлетелась на осколки, забрызгивая пол горячим молоком. Ванда резко поднялась с места, поворачиваясь к усатому валмирцу.
– Клянусь, что молоко было свежим, госпожа! – громко произнес Ель, склоняя рыжую голову и продолжая извиняться. – Прошу усмирить свой гнев и самой убедиться в правдивости моих слов.
– Что? – растерялась она, замечая, что теперь стала объектом внимания остальных посетителей.
Рэйван неспешно отставил свою кружку, наблюдая за их разговором. Взгляд еще раз остановился на руке Ванды и его лицо помрачнело. Силуэт птицы, расправившей крылья в замысловатом круге, – он действительно видел подобное раньше. И меньше всего ожидал бы видеть этот знак на руке студентки Арда, да и вообще достойной каэли. И, что самое важное, его невесты. Проклятье…
– Следуйте за мной, госпожа, и убедитесь сами, – продолжал уговаривать Ель, жестом указывая на кухню и подсобные помещения трактира.
Щурясь, он поглядел на черный рисунок на ладони Ванды. Она поняла – хотел увести за собой, создавая видимость того, что была возмущена прокисшим молоком. Так уж и быть, подыграет, лишь бы утолить любопытство. Вот только поднявшийся следом за ней некромант явно не одобрял этой затеи.
– Что ж, убедимся, раз так настаиваешь, – сухо прозвучал голос Кристиана.
Он снова накинул капюшон, и только холодный взгляд сверкал из-под него, выдавая настроение некроманта.
– Я сама, – хотела остановить его Ванда, но напрасно.
– Пока советую подумать над объяснениями, каэли.
– О чем вы?
К своему огорчению, Ванда вынужденно последовала за Рэйваном, пытаясь прожечь дыру в его широкой спине. Затем сама испугалась того, что воздух, кажется, уже начал плавиться, грозя осуществить ее намерение. Кристиан в ответ едва повел рукой, даже не оборачиваясь, и Ванду немедленно окутал пронзительный холод, отчего она поежилась. А темные тени принялись клубиться вокруг ног, вынуждая тряхнуть носком ботинка. Неведомое призрачное создание метнулось вверх, прямо к лицу Ванды, оскаливаясь, и явно пыталось цапнуть за нос, но тут же растаяло. Она перевела дыхание, чувствуя, как в висках застучала от волнения кровь. Ну почему они сегодня встретились?
Ель увлек их по слабо освещенному коридору, мимо широкой кухни. Вскоре они оказались у небольшой двери, которая, к удивлению обоих путников, вела во внутренний двор трактира. Куда их вел этот валмирец? Что вообще происходило? Ванда призналась себе, что в этой ситуации была даже рада обществу уверенно шагавшего впереди некроманта. Но об этом Рэйвану знать необязательно.
– Кажется, ты увлекся! – мрачно прозвучал его голос, когда они почти пересекли мощенный камнем двор.
– В самый раз будет, – отозвался Ель.
Кивком он указал на одну из ветхих открытых дверей какого-то небольшого подсобного сооружения, рядом с которым стояла старая телега. Скрипнувший фонарь заставил Ванду вздрогнуть, благо не погас. Шум праздника был отлично слышен, что немного успокаивало. Город не спал, город веселился. А они сейчас стояли на пороге некоего сарая, с одного бока заваленного сеном, с другого – старой мебелью и ржавой кухонной утварью.
Помощник трактирщика первым вошел в душное помещение, где кто-то уже удосужился зажечь канделябр в три свечи. Тот стоял на потертом темном столе, рядом с которым ютилось несколько круглых трехногих табуретов.
– Яр, – приглушенно позвал проводник.
От высокой ограды отделилась тень, неслышно скользнувшая в их направлении. Незнакомец в темных одеждах и глубоко надвинутом капюшоне возник у открытой двери. Лицо прятал за тряпичной маской, а руки под накидкой, явно что-то удерживая в них.
– Входите, – предложил Ель, когда незнакомец поторопился сделать это первым, молчаливо останавливаясь у старого стола.
Недоверчиво глядя на него, Кристиан переступил порог. Противников чуял только двоих, как и некую магию, исходившую из пропахшего сеном помещения. Оба валмирца не обладали и каплей магической силы, не представляя для них угрозы. Но внимания Рэйван не ослаблял. Ванда вошла последней. Воровато озираясь, Ель прикрыл за ними дверь, взволнованно поворачиваясь к собравшимся.
– Говори же, раз привел сюда! – потребовал Кристиан, приближаясь к столу.
– Прошу, – продолжая ухмыляться в свои нелепые усы, пробормотал Ель Ванде.
Некромант едва сдерживался. Что происходило? Он стал невидимой тенью? Ель со скрипом пододвинул трехногий табурет Ванде, смахнув с него пыль. Она рискнула сесть. Молчаливый незнакомец не сводил с нее изучающего взгляда. Он раскрыл накидку, демонстрируя то, что скрывал все это время.
Ванда оглядела старый деревянный ящик, едва понимая, где верх, а где низ. Рэйван же, все более мрачнея, смотрел на руку незнакомца. Он прекрасно заметил показавшийся край черного рисунка на запястье, стоило рукаву куртки натянуться, когда опускал ящик на стол.
И теперь, едва сдерживаясь, чтобы не схватить его за горло, Кристиан желал знать, какого хаоса здесь делает томаринский разбойник. И что еще важнее, как связана с ними Ванда? Додумалась нанести на свою ладонь отличительный знак тех, кого по всему Валмиру разыскивают королевские стражи!
– Что это? – поинтересовалась Ванда, рискнув протянуть руку к ящику.
Тот был невелик, узок, с выдвижной крышкой, как теперь она смогла разглядеть вблизи. Обычно такие использовались для хранения бумаг или неких архивных записей. А возможно, и небольших личных вещей. Она в детстве в подобном ящике прятала свои «драгоценности». Кинжал, подаренный Сораном, и прочие памятные вещицы. Что же находилось в этом ящике? И почему он здесь, перед ней, как и этот странный человек?
– Опусти руку на крышку, – впервые прозвучал голос Яра.
Ванда видела, как он замер и, кажется, даже задержал дыхание, наблюдая за ее действиями. Что за чудаки? Они были знакомы с Лейтоном? Вещи принадлежали ему? Возможно, молчаливый умай хотел получить его в обмен на помощь с ключом. Раз так, то она не останется в долгу. Но к чему вся эта конспирация? Ванда осторожно приложила ладонь к крышке ящика.
– И что дальше?
А дальше ладонь буквально вспыхнула, не давая отнять ее от ящика. На нем, будто выводимые невидимой рукой, стали проявляться тонкие светящиеся линии, складываясь в уже знакомый рисунок. Еще мгновение – и некая птица расправила крылья, заключенная в несколько кругов, заполненных неизвестными Ванде руноскриптами.
– Что это? – Девушка обвела присутствующих горящим золотом взглядом.
– Настоящая! – прошептал Яр, изумленно глядя на сидящую Ванду. – Ты… Ты можешь взять его. И теперь…
Присутствие посторонних Рэйван ощутил раньше, чем разбойник договорил. Некромант схватил Ванду за запястье, снова ощутив жар, исходивший от нее, и потянул на себя, убирая руку со стола. Ванда в свою очередь успела схватить ящик, раз уж так настаивал чудак Яр. Но что происходило?
– Именем короля – открывайте! – раздался резкий голос за ветхой дверью, вынуждая Ванду вздрогнуть.
Только стражей им не хватало!
– За вами следили? – сухо спросил Яр, выхватывая из ножен пару коротких клинков. – Стоило быть осторожнее.
– Да вроде не было причин, – ледяным тоном отозвался Кристиан, кидая возмущенный взгляд на Ванду.
По полу уже клубилась тьма, пронизывающим холодом укрывая ноги стоявших людей.
– Я отвлеку их, пока вы… – торопливо заговорил Яр.
– Прочь с дороги! – перебивая его, велел Рэйван.
Он повернулся к двери, которая с грохотом слетела с петель, развалившись на пыльном полу старыми досками. Вновь послышались требования сдаться и лязг оружия. Несколько вооруженных фигур показались в дверном проеме, скрытые поднятой завесой плотного черного тумана. Не отпуская руки Ванды, Рэйван двинулся на стражей. Сейчас патруль не станет особой помехой. Но он не мог особо навредить им, и в самом деле преступая закон.
Кристиан выставил вперед руку, и тьма сгустилась вокруг нее, послушно образуя некое подобие кнута. Он сделал выпад, и призрачная петля обвилась вокруг руки одного из стражей, вынуждая того выкрикнуть проклятие и уронить меч. Оставляя Ванду за своей спиной и вынуждая схватиться за его куртку, Рэйван поворачивался за следующим противником, продолжая использовать силу.
Схватив следующего подбежавшего воина за шею, Кристиан отбросил его в сторону, в гору старого сена, наконец получив возможность оказаться во дворе трактира. Фонари немедленно были погашены все тем же ударом призрачного кнута, и ночь окутала их, позволяя на время укрыться.
– Туда! – выкрикнул Яр, указывая на невысокие пристройки возле противоположной стены, откуда сам появился недавно. – Там есть лестница.
– Убирайся! Пока я сам не сдал тебя стражам, – велел Рэйван, увлекая за собой Ванду. – Я вошел через главные двери, через них и выйду! Ты же не смей больше показываться мне на глаза. А приблизишься хоть раз к ней, убью без предупреждения. Запомни мои слова, томаринец.
– Я запомню, – сквозь зубы проговорил Яр.
Он наблюдал, как пригнувшись, почти ползком, пытался пробраться к спасительному зданию трактира рыжий Ель.
– Но вот с главного крыльца сойти не получится. За мной хвоста не было, уж я проверял. А вот кто-то имеет слишком длинный язык. Надо бы укоротить…