Отблеск пламени на мгновение коснулся глаз Бриса, и Ванда сглотнула ком в горле. В этот момент преподаватель совсем не походил на того принца, которым явился на площадку. Будто спал морок и явил его истинный облик.
– Думай. Чувствуй. Действуй, – твердо проговорил Хэйл, вынуждая Ванду вздрогнуть от знакомых слов. – Таков девиз вашего факультета. Это то, что каждый из вас должен повторять, как молитву, как первое из заклинаний. Выжечь в своем сердце, подобно рунам, которые нанесете на боевой тонукан. Судьба привела вас сюда. И судьба благоволит храбрым. Но герой лишь тот, кто велик сердцем. Помните это, как и ответственность за силу, что вложена в ваши руки. Ибо отвага без чести, что дикий зверь, сорвавшийся с цепи.
Брис взял один из тонуканов у старшекурсника и повернулся к их небольшой группе, собираясь вручить первое оружие новичку.
– Нейл Димер, – назвал он, вложив боевую палку в протянутую руку студента.
Стоило юноше взяться за тонукан, как печать вспыхнула под пальцами, активируясь и оставляя невидимый след на ладони.
– Тео Кахнер, – назвал следующего преподаватель.
Еще одна печать была активирована, и студент склонил голову, благодаря Бриса. Ее фамилия вновь прозвучала последней. Намеренно или она становилась параноиком?
– Ванда Синхелм. – Хэйл протянул ей тонукан, внимательно глядя в глаза.
Она выдержала взгляд, чем вызвала легкую усмешку мага.
– Благодарю, каэль Брис. – Ванда схватилась за середину палки, но ее крепко держали.
По строю студентов пробежал смешок. Уже ощущая тревожное покалывание в пальцах, Ванда молилась, чтобы наручи не подвели ее.
– Я наслышан о твоем отце, Синхелм, – заговорил Хэйл. – В свое время он был лучшим на факультете боевой магии. Для меня честь обучать дочь легенды.
Подтрунивал над нею? Судя по сверкавшим всполохам в глазах мага, так и было. Ну давайте, повеселитесь за ее счет. Померли бы от скуки, но благо есть она…
– Хотелось бы увидеть, насколько дочь сможет догнать отца в учебе, – продолжал Брис, отпуская оружие.
– Да она наверняка понятия не имеет, что в руках держит, – отозвался кто-то из согруппников.
– Она здесь только из-за заслуг отца!
Чувствуя жар от активировавшейся печати, Ванда сдерживалась из последних сил.
– Тот, кто решился перебить меня, наверняка уверен в своих силах. – Опасная улыбка коснулась губ Хэйла. – Три шага вперед, Димер.
Темноволосый юноша нехотя повиновался, выступая вперед и удерживая тонукан на плече.
– Синхелм – три шага вперед, – скомандовал маг.
Ванда подчинилась, глядя на согруппника исподлобья и ожидая дальнейших слов преподавателя. Димер так же неприязненно разглядывал ее. Высокий, худощавый, с яркой россыпью веснушек, никак не вязавшихся с презрительным выражением лица. И что дальше?
Такой же вопрос послышался неподалеку, и Ванда не удержалась, повернув голову. Кристиан? Что забыл здесь? Пришел повеселиться вместе с Хэйлом? Она не собиралась развлекать их. Брис склонил голову, приветствуя ректора академии. Мальчишки повторили за ним все как один. Ванда заставила и свою шею гнуться.
– У моих студентов возник спор, что же стало причиной их появления на данном факультете. Присоединяйтесь, каэль Рэйван. Думаю, что и вам будут любопытны ответы, которые дадут оба.
Рэйван перевел взгляд с мага на нее. Ванда ожидала усмешки, но ее не было. Он казался совершенно серьезным и невозмутимым. Конечно, при посторонних они друг другу чужие. Сейчас Кристиан должен играть роль сурового ректора Арда. Но и потешаться над нею тоже явно не собирался. Ванда ощутила, как чаще забилось сердце, когда в быстром взгляде смогла прочитать безмолвное одобрение. Неужели он явился сюда, чтобы поддержать ее? Не размечталась ли она сегодня?
– Вы готовы ответить, Синхелм? – спокойно спросил Рэйван.
– Да.
– Вы уверены, что также готовы? – теперь ректор обратился к Димеру.
– Вне всяких сомнений! – твердо проговорил юноша.
– Отлично, – усмехнулся Брис. – Всем отступить к первой линии!
Маг дождался, пока студенты последовали приказу, отходя к указанной части площадки, размеченной разноцветными камнями. Затем повернулся к оставшимся двум студентам.
– Магия запрещена. К бою!
Глядя, как стала в исходную позицию Ванда, явно уверенно держа боевой тонукан, Кристиан выжидательно сложил руки на груди. Он не сомневался, что Спичка знала азы приемов обращения с этим оружием. Но не была ли слишком самонадеянна от злости на мальчишку? Или от расстройства позабыла, как собиралась справиться со своей неуправляемой силой? Как минимум подпалит хвост глуповатому студенту. Или обратит в пепелище любимую площадку Фергаса.
Ему придется вмешаться, что совершенно не хотелось делать в присутствии других воспитанников Арда, да и самого Бриса. Еще несколько дней назад он бы с удовольствием наблюдал за тем, как девчонка проиграет. Но сейчас не желал видеть этого.
Глаза Ванды заискрились, но тут же, к счастью, угасли, и Рэйван вновь ощутил исходящую от нее странную энергию. Темную, постоянно тревожившую его. Словно некая призрачная тень стояла за ее спиной, ожидая, когда она обернется и наконец встретится с ней. Это было более чем странно и никак не вязалось с тем, что он знал о дочери Синхелма. И чем больше думал, тем сильнее убеждался в том, что правды вокруг его невесты становилось все меньше и меньше. Кто из них двоих на самом деле попался? И кто скрывал больше?
Димер атаковал первым. На выпаде он попытался ударить соперницу в грудь. Защищаясь, Ванда развернулась, делая шаг навстречу нападавшему, уходя от атаки и сокращая между ними расстояние. Тонукан Нейла проскользнул мимо цели, вынуждая мальчишку бормотать проклятия. Ванда перехватила свободный конец его оружия, дернув и вынуждая соперника терять равновесие. К ее неудовольствию, Димер смог устоять на ногах, и площадку вновь наполнил глухой звук ударяющихся палок.
Воздух уже принялся разогреваться, говоря и Кристиану и Хэйлу о том, что его приказ вряд ли студенты исполнят. Не применять магию? Она кипела в их крови, заставляя глаза сверкать углями. Еще один удар, разворот, уклонение… Они чередовали выпады, злясь друг на друга все больше, поскольку силы неожиданно оказались равны.
Нейл снова нападал, вкладывая всю силу в очередной удар. Ванде удалось частично отразить его, но конец тонукана все же задел скулу, грозя оставить синяк. Глядя на довольную ухмылку Димера, Кристиан покачал головой. Глупец. Его соперница была слабее только по той причине, что не так давно он заклинанием едва не опустошил ее, отбирая силы. Как едва приметно дрожали руки Ванды, сжимая оружие, он прекрасно видел. Чувствуя некоторую вину, Рэйван пообещал себе побаловать ее чем-нибудь утешительным. Но чем можно побаловать кого-то вроде Ванды? Подарить одну из железяк, украшавших стену ректорского кабинета?
Платье… Он улыбнулся, придя к неожиданному озарению. Платье! Все девушки любят платья. Скоро ведь академический бал. И Ванда обязана будет явиться на него. Но раз в его кабинете красовалась в том же самом наряде, в котором и дома встречала, видимо, другого не имелось. Точно, он подарит платье. Если Ванда проиграет сейчас – как утешительный приз. А если уложит Димера на лопатки, вручит как награду.
Кристиан продолжал внимательно наблюдать за боем, слыша, одобрительные выкрики стоящих в стороне студентов, реагирующих на каждый удачный удар. Причем они так увлеклись этим достойным зрелищем, что поддерживали уже обоих участников. Хэйл сосредоточенно следил за действиями своих подопечных, иногда потирая подбородок и что-то беззвучно проговаривая одним губами.
Ванда чувствовала, что рубашка уже липла к спине. Куртку хотелось забросить подальше, но отвлекаться сейчас не могла. Она должна закончить этот глупый поединок. Иначе все, чему учил Соран, будет напрасно. Она должна отстоять свою честь, проклятье! Злость придавала силы. А еще, стоило себе признаться, но только себе, немного уверенности подарило присутствие на площадке одного самонадеянного некроманта.
Рэйван улыбнулся краем губ, едва кивая, когда Ванда кинула быстрый горящий взгляд. Димер нанес косой удар тонуканом. Защищаясь, Ванда приняла его на предплечье, благо крепкие наручи смогли защитить руку. Отводя оружие в сторону, она не позволила сопернику встать устойчивее. Захватывая дальний конец палки Нейла, смогла нанести решающий удар, вкладывая последние силы. Рука едва не вспыхнула, грозя спалить оружие. И опрокидывая сокурсника на каменную площадку, Ванда приставила к его груди конец тонукана, показывая, что бой окончен.
Группа притихла, слышалось только прерывистое дыхание Ванды и то, как сипло выругался Димер, пытаясь подняться. Юноша встал, отводя взгляд от девушки и отряхивая одежду. Оружие бросил прочь, за что немедленно получил нагоняй от преподавателя.
– Первый урок на сегодня: смерть не прощает глупости! – довольно улыбнулся Брис. – Недооценить своего противника настолько же глупо, как и переоценивать свои возможности. Ты понял свою ошибку, Димер?
Маг подмигнул студенту, что-то невнятно пробормотавшему в ответ. Юноша кивнул для большей убедительности, все так же глядя в сторону и нервно сжимая оружие.
– Ты поняла, где сглупила, Синхелм?
Теперь улыбка обожгла Ванду, пытавшуюся выровнять дыхание. Кажется, она к вечеру будет чувствовать себя как древний дед.
– Завтра не сможешь толком держать оружие, – нахмурился Брис.
Мысленно Кристиан с ним согласился. Но остался доволен боем. Он был горд за нее, хотя не мог показать этого.
– Все вы оказались на этом факультете по одной-единственной причине, это – пламя в ваших руках, – мрачно сообщил Брис, упирая кулаки в бока. – Нет никаких заслуг ваших отцов. Никаких льгот или авансов вашим благородным родственникам. Здесь, на моих занятиях, забудьте о подобных глупостях. Факультет боевой магии в первую очередь учит не тому, как больше силы вложить в кулак и развязать войну, а тому, как выиграть ее, не вынимая кулаков из карманов. И если ваши головы настолько пусты, что меряете силу линейкой, что болтается меж ног, то просто убирайтесь прочь. Каждый из вас волен уйти сейчас. Так кто готов сдаться?