Пока стою, разглядываю их, один из троицы начинает говорить.
— Мы рады приветствовать тебя, Архос. Я Стонт Орхо Сой. Старейшина нашей общины в Скэррсе. Приглашаю вкусить нашего гостеприимства и обещаю, что тебе и твоим спутникам ничего не угрожает здесь.
Поведя взглядом, добавляет.
— Даже схорке. Ей мы тоже гарантируем безопасность.
Не успеваю открыть рот, как Л'залла уже парирует.
— Ты лучше бы о своей жизни беспокоился, коротышка. Защитить себя я смогу и без вашей помощи.
Нахмурившись, бросаю на неё взгляд и излагаю ответ подгорному.
— Мы приняли ваше приглашение к беседе. О чём именно вы хотели поговорить?
Старейшина, сохраняя невозмутимый вид, наклоняет подбородок.
— Мы рады, что вы здесь. Но перед тем, как начнём обсуждать дела, хочу попросить нашего доброго друга Ранзи на время оставить нас. Мы доверяем Хольтам, но слова, что будут здесь сказаны, могут убить тех, кто их услышит.
Снизу доносится тихое ворчание кота.
— Ну да. Нас то не жалко. А Ранзи, конечно, пусть подождёт. Ему умирать незачем.
Как по мне, призванного хорошо слышат все присутствующие. Но не реагируют. А вот наш бывший однокурсник, отвесив неглубокий поклон, пытается вернуться к двери. Его останавливает голос Стонта.
— Тебе не обязательно возвращаться на поверхность. Можешь дождаться конца переговоров в уютной обстановке, с вином, яствами и девами.
Пока я пытаюсь понять, кого именно он имел в виду под «девами», подгорный нажимает что-то на столешнице и в боковой стене открывается новый проход, куда и сворачивает Хольт, напоследок бросив на нас ободряющий взгляд.
Как только за его спиной закрывается каменная «дверь», старейшина снова начинает говорить.
— А теперь к делу. Прошлой ночью ты видел «Синего зверя», так? И даже пил его силу?
На момент впадаю в растерянность. Потом понимаю, что он говорит про Баггота. Сделав несколько шагов вперёд, подхожу к каменной столешнице, встав напротив тройки подгорных.
— Если мы говорим об одном и том же человеке, то да, я его видел. И зачерпнул его мощи, чтобы освободить нас обоих.
Тот без всякого удивления кивает.
— Он призвал всех своих соратников вчерашним утром. Не для исследований, а на войну. Ты знал об этом?
Хочется сказать, что до этого момента я не подозревал, что у Стива вообще могут быть какие-то соратники. Тем более до сих пор живые и готовые выполнять его приказы. Первый факт ещё можно допустить — маги могут жить бесконечно долго, если сумеют избежать насильственной смерти. Но вот лояльность, за прошедшии пятьсот лет, должна была поистрепаться.
— Я бился за свою свободу и жизнь. Когда представился шанс использовать его силу, то не раздумывая, сделал это. Когда ты в заточении, а твой разум пытаются уничтожить, альтернатив не так много.
Мгновение помолчав, задаю вопрос.
— Почему ты назвал его «Синим зверем»? И откуда у него соратники? Да ещё живые и сохранившие преданность.
Несколько секунд он выжидает, разглядывая меня. Потом слегка поворачивает голову и говорить начинает подгорный по правую руку от него.
— Я Файрз Орхо Ной. Хранитель истории нашего народа. И летописец жизненного пути других рас.
Представившись, делает короткую паузу, после чего продолжает.
— У человека о которым мы говорим, было немало имён. Он известен, как «Синий зверь», «Кровавый алхимик», «Покровитель наук». Занялся исследованием пробоин между разными вселенными более тысячи лет назад. И тогда же стал собирать вокруг себя учеников, что тоже хотели преуспеть в этом. Надо сказать, они успели сделать многое. В том числе и для заклинаний, которые используются сейчас. После изменений, внесённых в нотно-рунные комплексы призыва, привести сюда воинов из другого мира стало в несколько раз проще.
Говоря последние слова, всего на мгновение опускает взгляд, указывая им на Сэмсона.
— Но не все их исследования были…обычными. Прозвище «Кровавый алхимик» наш общий знакомый получил после того, как пустил под нож больше ста тысяч человек, желая создать состав, что помог бы ему перемещаться между мирами. Тогда против него выступили практически все. Только император хранил нейтралитет, так и не отдав приказа вмешаться. В итоге, «Алхимику» всё сошло с рук. «Синим зверем» его прозвали за преобладающие оттенки жизненной силы. Да, некоторые из нас тоже видят её, Архос. У него она была благородно-синей. Цвет хладнокровия, честности и отваги. Но изменилась после бойни в Рафтосе.
Поморщившись, пытаюсь вспомнить, что это за город и подгорный сразу же подсказывает.
— О нём уже давно забыли. То немногое, что осталось от города, сровняли с землёй имперские войска. А название вытравили из всех документов. Тысячам людей изменили память. Город просто вырезали из человеческой истории. Но мы помним всё. И не забыли, как «Синий зверь» выбрал его в качестве точки прорыва в какой-то новый мир, что стало причиной недовольства горожан. Последнее быстро переросло в открытую ненависть после первых человеческих жертв при неудачном запуске портала. Закончилось же всё масштабной бойней, в которой сгинули все.
Слушаю, запоминаю и пока не могу понять, как это связано с нашим визитом. Да, тот факт, что Стив когда-то вырезал целый город, а потом его друг-иномирец подчистил следы, безусловно печален. Но это было очень давно и как-то сомневаюсь я, что подгорные пришли обсудить месть за убитых жителей Рафтоса.
— К чему ты всё это рассказываешь? Как связан наш разговор и история гибели города, которая произошла в седой древности?
Летописец по-моему слегка теряется от моего вопроса и ему на выручку приходит Стонт.
— Для тебя это было очень давно. Но многие из нас застали те времена и хорошо их помнят. Подгорные живут намного дольше людей. А если в общине есть мастера рун, то порой и тысячелетиями.
Да, что-то такое нам рассказывали на занятиях по истории в доме призрения. Правда там это шло, как дополнение к факту крайне низкой рождаемости среди представителей подгорной расы. Такая же проблемы была и у схоров. Что в итоге обескровило и первых, и вторых. Если в самом начала Древней войны, сражались полноценные армии на десятки тысяч бойцов, то в её финале бились небольшие отряды, состоящие максимум из пары сотен воинов. Это и стало основной причиной победы человеческого союза племён. Наши предки заваливали противника трупами, разменивая несколько сотен своих погибших на одного схора или подгорного. За счёт чего и взяли верх.
— Тем не менее. Пока я не совсем понимаю, чего именно вы от нас хотите.
Старейшина понимающе усмехается.
— Перед тем, как мы сделаем своё предложение, хочу подвести черту под рассказом о «Синем звере». За столетия исследований, он собрал около себя команду преданных людей. Тех, кто тоже мечтал открыть дорогу в другие вселенные. Некоторые из них всё ещё живы. В том числе один наш соплеменник. Вчера заработал его артефакт связи, которым стала фаланговая кость пальца. Тот, кого долго считали мёртвым, оказался жив. Более того — на свободе. И желает обрушить весь свой гнев на императора. Уверен, остальные старые соратники тоже получили его сообщение. Многие из них откликнутся.
Вспомнив всё происходившее в лечебнице, думаю, что и сам бы не отказался от мести. Не знаю, какой безумный резон был в голове у Схэсса, когда он отправил меня туда, но я бы с удовольствием задал ему этот вопрос, прокручивая нож в брюхе.
— Можем мы наконец перейти к делу? Или нужно выслушать ещё пару старинных историй?
Слова вырываются сами. Уже озвучив их, думаю, что стоило бы вести себя осторожнее. Уличная закалка не всегда срабатывает, если ты на переговорах другого уровня.
К счастью, выдержка у подгорных оказывается на уровне. Никто из них и глазом не ведёт. Только уголки губ Стонта дёргаются в лёгкой улыбке.
— Я постараюсь сформулировать всё максимально просто, мой друг. Ты знаешь многое из того, что неизвестно нам. Мы же в свою очередь владеем информацией, которой нет у тебя. Это первое.
Секунду молчит, пристально глядя на меня.
— Вторая часть может прозвучать для тебя странно. Но сейчас есть возможность очистить наш мир от заразы. И отомстить за тысячи погибших соплеменников. Мы хотим использовать этот шанс по полной.
Звучит всё это весьма размыто. Если по поводу обмена данными, вопросов у меня не возникает, то вот под «возможностью» они видимо подразумевают освобождение Баггота и наметившееся противостояние двух иномирцев. Хм. Подгорные собрались убрать императора? Или накрыть обоих? Как по мне, Стива они тоже не сильно жалуют.
Решив слегка открыть карты, выдаю ответ.
— Хотите понаблюдать за схваткой пришельцев из другого мира, а потом добить того, кто останется жив?
Теперь троица подгорных переглядывается между собой. Говорить начинает стоящий слева от Стонта, ранее хранивший молчание. Кивнув мне, представляется.
— Стратег Оннос Орхо Фой. Мы хотим лишь отомстить императору, который стал причиной гибели почти всех выживших представителей нашего народа. «Синий зверь» не так опасен — его никогда сильно не занимали распри и войны. Раньше он интересовался только наукой. Вернее, лишь одним её сегментом.
Ответ не самый полный, но даёт общее понимание расклада. Плюс я окончательно убедился, что подгорные в курсе иномирного происхождения, как правителя Норкрума, так и Баггота. Более того, о том, что император — один и тот же человек, меняющий лишь свой облик, они тоже знают.
Оглянувшись на остальных, обдумываю ситуацию. Если верить словам Ранзи, то подгорные способны прикрыть нас от охотников за головами, что идут по следу. Если судить по тому, что общину ещё не обнаружили, скрываться эти низкорослые парни умеют. Что нам на руку. Плюс, наверняка весьма неплохо управляются с магией. Один схор это хорошо, но целая община древнего племени, ещё лучше.
Ауры троих переговорщиков тоже никак не намекают на возможный обман с их стороны. Единственное, что стоит прояснить — какие именно обязательства несёт второй пункт. Как знать, вдруг они тут распланировали атаку на императорский дворец и предполагают, что мы примем в ней участие?