— Что именно подразумевается под местью? Если речь об открытом нападении на правителя Норкрума или кого-то из его стэрсов, то я буду вынужден отклонить предложение. По причине непреодолимой тяги к жизни.
Ожидаю, что ответит Оннос, но вместо него слово берёт Стонт.
— Мы тоже не слишком спешим умирать, Архос. Никаких открытых действий не требуется. Лишь немного подтолкнуть в одном месте и чуть замотивировать в другом. Ты уже немного поднаторел в таких делах. И знаешь, что нужно делать. Да и выбор невелик, либо бегать до конца своей жизни, либо попытаться как-то решить проблему.
Глянув на меня, добавляет.
— В случае, если у нас ничего не получится, община готова предоставить тебе убежище. Такое, где вас никто не сможет обнаружить.
Перспектива провести всю свою жизнь под землёй не слишком прельщает. С другой стороны, это всяко лучше, чем погибнуть на поверхности. Да и подгорные должны знать толк в комфорте — не думаю, что они спят на полу, завернувшись в шкуры. Если добавить к этому тот факт, что мы потеряли одно из ключевых преимуществ в виде неотслеживаемых прыжков Сэмсона, особого выбора у меня и не остаётся.
— Считайте, что вы меня убедили. Но на мой взгляд, надо скрепить договорённость. Магической клятвой.
К моему удивлению, эти парни даже не пробуют уклониться. Единственное условие, которое ставят — обязательства должен дать не только я, но и все маги из нашей небольшой группы. С их стороны, в процедуре тоже будут участвовать все явившиеся на встречу.
Если котяра соглашается почти сразу, то вот Л'залла какое-то время колеблется. Мысль о подобном оформлении союза с подгорными схорке явно не по душе. Но в конце концов, соглашается и она.
Согласование точного текста занимает двадцать минут, по истечению которых начинаем процедуру. Немного крови, полсотни рун и масса нотных символов. Плюс зачитанный вслух текст соглашения, от которого теперь не сможет отступить никто из нас. Попробовать, конечно можно. Но не думаю, что кто-то решит добровольно принести себя в жертву. Распад сознания — штука, от которой не защитит даже висящий на тебе кристалл разума. Он предназначен для спасения жизни мага, убитого обычным способом. А если твои мозги уже спеклись, помочь ничем не сможет.
Закончив, переглядываемся и Стонт взмахивает рукой.
— Теперь лучше пройти в другое помещение. Беседа может немного затянуться, а держать на ногах своих союзников, это признак дурного тона.
Ещё один открытый проход в стене, короткий коридор и мы оказываемся в неожиданно уютной комнате. Горящий в стене камин, мягкие кресла, ковёр под ногам. На стенах висит несколько картин. Окинув взглядом убранство, жалею, что не скорректировал условия сделки. Можно было рассказать подгорным всё, что я знаю в обмен на предоставление убежища. А для работы на поверхности, пусть нашли бы кого-то ещё.
Опустившись в одно из кресел, продолжаю осматривать комнату и старейшина усмехается.
— Непривычно? Многие думают, что раз мы живём под землёй, то и условия здесь соответствующие. Мало кто в курсе, как всё обстоит на самом деле.
Как только замолкает, в беседу включается их стратег, Оннос, сразу переходящий к делу.
— Мы знаем о существовании заговора, к которому причастны схоры Ларэда. Не так давно была разгромлена его часть. Императорская канцелярия вместе с политической полицией прошлись волной арестов по бюрократам и военным. Но накрыли только небольшую часть от их истинного числа. Наш план прост — выйти на контакт с теми, кто остался и свести их с Багготом. Вместе они смогут свалить Схэсса и без помощи ларэдских схоров. Но для начала нужно выяснить, кто на самом деле стоит за всей этой организацией. Ты можешь рассказать, что тебе известно?
Сжато излагаю свою историю «знакомства с заговорщиками», упомянув обоих стэрсов и странности со «смертью» Канора. Как и внезапно погибшего Сарра, что наоборот, должен был остаться в живых. Когда заканчиваю, подземные жители обмениваются взглядами и ко мне обращается Стонт.
— Жаль, что ты не знаешь человека, который стоит выше Сарра. Мы тоже подозревали, что он и есть лидер заговора, но когда стэрс внезапно погиб, пришлось пересмотреть наш анализ.
Со стороны соседнего кресла слышится голос Сталры, в котором звучат лёгкие нотки подозрения.
— Откуда вы знаете, что Сарр мёртв? И как выяснили информацию о заговоре? О таком не станут трепаться на каждому углу.
Старейшина переводит взгляд на девушку и поглаживает окладистую бороду.
— Пусть подгорных осталось мало и они распылены по всей империи, но мы всё равно на что-то годимся. А наша слабость оборачивается силой. Когда в каждом крупном городе есть твои соплеменники с союзниками среди людей, можно выяснить самые разные вещи. Даже те, что пытаются отчаянно скрыть.
Переключив своё внимание на меня, добавляет.
— Например, уже сегодня вечером мы будем знать, кто именно стоит за заказом из Рэнха. Это позволит немного прояснить ситуацию.
Хмыкнув, сразу же реагирую.
— Тут всего пара вариантов. Либо сам император, либо заговорщики. Хотя я больше склоняюсь ко второму. Зачем правителю Норкрума использовать наёмников из криминала, когда он может послать сюда своего стэрса?
Откинувшись в кресле, Стонт улыбается, снова запустив пальцы в бороду.
— Ты удивишься, когда узнаешь, кого и как Схэсс использовал раньше. Я не удивлюсь, если этот заказ, тоже его рук дело.
Звучит интересно. Но сейчас меня больше волнует ответная порция информации.
— Пока вы не рассказали, что вам известно о всём происходящем? Предполагаю, есть интересные моменты, о которых мы пока не знаем.
Секунду помолчав, Стонт согласно наклоняет подбородок. И начинает веско излагать.
— Заговор распространился куда шире, чем все считают. Сначала мы предполагали, что его основой является небольшая группа недовольных аристократов, что сумели каким-то образом склонить на свою сторону некоторых военных и полицейских. Потом решили, что инициатором был стэрс императора, сумевший обойти магическую присягу. Но потом выяснилось, что против престола играет куда больше людей. Больше половины великих домов Норкрума в деле. Те же самые Сарры — одни из хёрдисов империи. Их сын мёртв, но семья продолжает поддерживать контакты с заговорщиками. То же самое я могу сказать про Тонфоев, Свезальдов и Релье. Сразу четыре хёрдиса. Немало графов и баронов.
Сделав паузу, чтобы выдохнуть, продолжает.
— Всё это даёт им обширные связи среди военных. Большинство высших армейских чинов — аристократического происхождения. Если начнётся открытое противостояние, то они могут повернуть оружие в сторону престола. Мало кто согласится отправлять войска во владения собственной семьи. Непонятно, почему недавние аресты не коснулись практически никого из аристократов. Единственное наше предположение — Схэсс не желает доводить дело до полноценного столкновения и сделал «предупредительный выстрел». Если так, то стратегия не сработала. Высшая знать всё ещё горит желанием убрать его с престола. Отчасти из-за собственных амбиций, но по большей части из-за недовольства последними изменениями. Повышение налогов, запрет на покупку земли, обязательные смотрины дочерей при императорском дворце. Не всем нравится, когда его ребёнка оценивают, как скотину, а если приглянётся, то забирают в наложницы.
Когда он замолкает, к беседе присоединяется Файрз. Меланхолично глядя на пламя камина, Хранитель истории отмечает.
— При этом все помнят, что случилось во время прошлого мятежа аристократов. Потому никто и не спешит. Ждут, когда первый ход сделает кто-то ещё, чтобы оценить его успешность и прикинуть собственные шансы.
С интересом посмотрев на него, уточняю.
— А что было в прошлый раз? Не слышал, чтобы преподаватели рассказывали о попытке восстания.
Подгорный усмехается в густые усы.
— Ещё бы. Ваши записи об истории правятся, переписываются и уничтожаются по мере необходимости. Сейчас людям рассказывают, что правление «династии Схэсс», это эпоха процветания и расцвета. Никто не говорит, каким путём он пришёл к власти и сколько крови при этом было пролито. Молчат о голоде, что охватил тогда половину империи. Новый император выкосил столько магов, что стала ощущаться острая нехватка специалистов в области сельского хозяйства. Тогда даже студент первого курса, знающий два десятка нужных нотных комбинаций мог озолотиться, отправившись работать в поля.
Замолкнув, снова смотрит в пламя камина и Стонт мягко напоминает.
— Архос спрашивал о прошлом мятеже.
Встрепенувшийся летописец недоумённо смотрит на старейшину и взмахивает рукой.
— Да, действительно. Но там особенно и нечего рассказать. Тогдашние хёрдисы попытались свергнуть правителя и сменить династию на престоле. На их стороне была половина генералитета и собственные армии. К ним присоединилось руководство нескольких школ магии. Были финансовые ресурсы. Казалось, что даже если они не победят, то как минимум смогут расколоть страну надвое, оставив Схэсса править малой её частью. Но никто из них не подозревал, какой мощью располагает император. Мятеж захлебнулся в крови. Пять великих домов были полностью истреблены и вычеркнуты из всех записей. Сотни тысяч простых людей погибли. Твой Калед, к слову оказался наполовину разрушен — горожане отказались сложить оружие и Схэсс лично ударил магией. Один нотный комплекс и половина кварталов перестала существовать.
Выдохнув, пожимает плечами.
— Тогда и появились пять новых хёрдисов империи. Из старых уцелели только дом Рояр на юге и Тонфои, что не полезли в эту мясорубку.
Машинально вспоминаю Кайлу, которая погибла на Ларэде. Она ведь тоже была из дома Тонфоев. Жалко, не вышло поболтать с девушкой. Думаю, можно было услышать немало интересного.
Пока я размышляю, к разговору присоединяется Сэмсон.
— В общих чертах замысел мы поняли. Вот с конкретикой пока проблемы. Как именно вы хотите выйти на контакт с заговорщиками?
На этот раз, ему снова отвечает старейшина.