— Соваться к кому-то из хёрдисов точно не имеет никакого смысла. Но у нас есть несколько аристократов рангом пониже, которые располагают достаточными связями в среде заговорщиков. Имеются и намётки по промышленникам. Остаётся выбрать такого, к которому вам будет проще всего подобраться.
Судя по всему, подгорный собирается продолжить, но я задаю новый вопрос, только что появившийся в голове.
— Схэсс раздавил прошлое восстание, несмотря на превосходство мятежников. Насколько он силён? Баггот рассказывал мне про убийство детей ради власти и могущества. Но не вдавался в детали.
На лице Стонта появляется удивление.
— Баггот?
Пожимаю плечами.
— Да. Стив Баггот. Так зовут вашего «Синего зверя».
Вот теперь вся тройка подбирается в креслах, вперившись в меня взглядами. Хранитель истории, извлекает из поясной сумки лист бумаги и странное перо, принявшись что-то записывать. А старейшина подземного народа потрясённо качает головой.
— Мы собирали всю доступную информацию столетиями. Но до этого момента не знали истинного имени второго иномирца.
Вздохнув, напоминаю ему о своём вопросе.
— Так вы знаете, на что способен Схэсс? Чего от него ждать?
Тот кивает и бросив взгляд на летописца, что уже прячет бумагу обратно в сумку, принимается рассказывать.
— Его сила отличается от магии в классическом её понимании. Так же, как и у…Баггота. Магическая наука относит такие случаи к исключениям, которые порождены уникальным стечением обстоятельств. Если доверять рассуждениям тех соплеменников, что занимаются анализом угрозы, изначально Рэн не был так силён. Да, он многое мог. Но идя к власти, больше опирался на подкуп, шантаж и убийства. Использовал разложение бюрократии себе на пользу, чувствуя себя среди этого гнилья, как крот в мягкой земле. С течением времени его мощь начала расти и продолжает увеличиваться до сих пор.
Сделав паузу, как-то странно рассматривает меня и говорит дальше.
— Данные по поводу его отпрысков разнятся. По одной версии, он убивает абсолютно всех детей от наложниц и жён, поглощая их силу. По другой — какую-то часть оставляет в живых, позволяя им спариваться с кем-то и убивая только после этого. Расширяет «кормовую базу» за счёт внуков. Где больше правды и что на самом деле происходит во дворце, точно неизвестно. Об этом знает только сам Схэсс. Зато подтверждён другой факт — солидную часть полученной мощи он сливает в артефакт, установленный в его дворце. То ли из-за того, что не может по какой-то причине поглотить всё сам, то ли считает такой подход более эффективным.
Вторая версия выглядит не слишком убедительно. А вот первая смотрится реалистично. Учитывая, какое количество «императоров» у нас сменилось, Схэсс должен был перебить массу своих отпрысков. Человеческое тело же, как ни крути, имеет какие-то ограничения. Нельзя наращивать мощь бесконечно.
В воздухе звучит голос Сталры.
— А что с Архосом? После…контакта с этим Багготом, он чувствовал себя очень плохо.
Теперь на лицах всей троицы подгорных отражается…сомнение? Интересно. Дела обстоят настолько плохо? Или они просто затрудняются с ответом?
Прежде чем успеваю озвучить это, Стонт начинает медленно излагать.
— Его аура изменилась. Приобрела новые свойства из-за взаимодействия с силой иномирца. Боюсь, я не знаю, что можно сделать в данном случае. Единственный выход — убивать, чтобы подпитывать себя и отодвигать смерть. Сутки без чужой энергии и на этом всё может закончиться.
Баронесса стискивает зубы так, что в комнате хорошо слышится их скрип.
— А целители? Они разве не могут помочь?
Подгорный отрицательно машет головой.
— Только временно. Это не тот случай, где сработают классические способы лечения. У нашего народа нет айванов, как у людей. Но на моих костях вырезаны двенадцать рун. Комбинация, позволяющая видеть жизненную силу других и проворачивать некоторые вещи. За столько лет я успел обучиться многому. И сейчас могу точно сказать — целители с этим не справятся. Я могу предложить вскрыть плоть и вырезать на костях скелета руны, что будут подпитывать его. Но пока они войдут в полную силу, пройдёт, как минимум год. Да и в успехе, я если честно, совсем не уверен.
Чувствую себя, как морсар выброшенный на сушу. Я то думал, что будет достаточно самому восстановить свою плоть и на этом всё закончится. Но теперь… Убивать каждый день, чтобы жить? Согласен, в мире полно дерьмовых людей, заслуживающих смерти. Но ежедневно заниматься их поиском и ликвидировать, это та ещё задача. Оторвав хмурый взгляд от пола, поднимаю глаза на старейшину.
— В чём суть проблемы? Я пытался оценить своё состояние, но всё, что вышло понять — мой организм истощён и хрупок. Хотя сейчас я не ощущаю никакой слабости.
Вздохнувший Стонт, с лёгкой печалью смотрит на меня.
— Дело не в твоём организме. Чужая мощь внутри тебя. Чёрно-фиолетовые вихри. Это чужеродная сила, которая тебя пожирает. От неё нельзя избавиться — новая энергия переплелась с твоей собственной. Как только ты прекратишь подпитывать её извне, она начнёт пожирать тебя самого. Теперь понимаешь? Наверняка ты получил какие-то новые возможности. Но и цену за них придётся платить немалую.
Откинувшись на спинку кресла, пробую представить, каким будет моё будущее. Которое сейчас видится в весьма мрачных тонах, щедро сдобренных кровью.
— Всё это крайне печально. Но если вы не против, давайте вернёмся к делу. Нам всё ещё нужно выбрать одного человека для контакта.
Следующие полчаса превращаются в дискуссию по поводу списка из двадцати персон, который сформировали подгорные. В итоге останавливаем свой выбор на графе Кенноте, чьи владения находятся под Рэнхом. Аристократ владеет недвижимостью и в самом городе, где любит проводить время. Отыскать его, по словам Стонта не составит проблем. Но конкретный план встречи нам придётся придумать самим.
В Рэнх нас обещают переместить при помощи портала подгорных. Там есть небольшая община их соплеменников, которые тоже располагают подземными укрытиями. Назад сможем вернуться тем же путём. Если в этом вообще возникнет необходимость. Вероятнее лидеры подземных жителей Скэррса сами явятся в Рэнх, чтобы обсудить результаты и дальнейшие планы.
Когда заканчиваем, прокручиваю в голове разговор, пытаясь понять, не упустили ли мы чего-то важного. В этот момент кусок стены отъезжает в сторону и там появляется взволнованный крепыш.
— Приношу свои извинения. Но у меня срочные новости — Довано только что атаковали семью Хольт. Те требуют нашей поддержки — в городе фактически кипят уличные бои.
Глава XIII
Первым на озвученные слова реагирует Оннос. Поднявшись с кресла, рявкает.
— Докладывай! Что именно происходит?
Молодой подгорный на секунду теряется, но почти сразу принимается быстро излагать.
— Довано бросили в бой все свои силы. Плюс у них поддержка — не меньше двухсот наёмников, которые прибыли в город. Гарнизон бездействует, императорская канцелярия пока тоже молчит. Некоторые полицейские вступили в бой на стороне Хольтов, но их слишком мало. И среди них ни одного мага.
Стратег нетерпеливо взмахивает рукой.
— Дальше! Что с главой семьи?
Посланник шумно сглатывает слюну.
— Казначей убит. Застрелен в ресторане, где обедал. Сразу после этого началась атака.
— С этого и надо было начинать! Когда я уже вас чему-то научу, идиотов!
Закончив фразу поворачивается к старейшине, который остался в кресле и сейчас задумчиво поглаживает бороду. Тяжело вздохнув, поднимает глаза на Онноса.
— У нас есть договор с семьёй Хольт. Но боюсь, сейчас мы ничем не сможем им помочь. Если выдадим себя, погибнет вся община. С другой стороны, мы многим им обязаны. Бросить их будет откровенным предательством.
Говорит, как настоящий политик. Уже начинаю ждать слова сожаления и «искреннего раскаяния» по поводу безвременно почивших союзников, но подгорный всё же принимает иное решение.
— Сообщите всем живым членам семьи, чтобы пробивались к шахтам. Тех, кто уже находится на территории компании, немедленно отправьте в убежище. Постарайтесь сделать это незаметно. Я запрещаю вступать в открытый бой или помогать Хольтам на улицах Скэррса. Если никто из людей облечённых в городе властью не вмешался, приказ на уничтожение клана спустили сверху. Помогайте тем, кто доберётся до шахт, но как только противник начнёт штурм, немедленно отступайте. Не вздумайте сражаться! Это мой приказ. Каждый, нарушивший его, будет казнён.
Жёсткие у него формулировки. Впрочем, если они долгое время работают с Хольтами, у кого-то из подземных жителей могли завязаться личные отношения. Даст слабину один — погибнут всё. Предполагаю, что дело в этом. Либо подобные слова, простая дань традициям.
Посланник уносится прочь, а стратег поворачивается к Стонту.
— Даже если мы просто укроем их, это вызовет вопросы. Не могут люди взять и раствориться в воздухе. Их станут искать. И первым делом обратят внимания на шахты.
Старейшина вздыхает, поднимаясь из кресла.
— Ты сам всегда твердишь о гордости и честности нашего народа. А теперь предлагаешь бросить союзников на верную смерть? К тому же, хотят искать — пусть. Кто только не пробовал просканировать эти горы. Сюда даже спецов из центрального аппарата канцелярии отправляли. Плюс заезжал стэрс Рамно. Нас так и не обнаружили. Сомневаюсь, что в этот раз что-то изменится.
Пока они говорят, пытаюсь сформировать картину происходящего. Довано обнаружили нас и потерял группу наблюдателей в полном составе. Подкрепление при это запросить явно успели. И когда оно подоспело, почему-то набросились на Хольтов. Как они поняли, что те нам помогли? Почему решили среагировать именно так?
Прокручиваю в голове нашу встречу с Ранзи и быстрый бросок до паромобиля. Мой айван наверняка оставил след, но этим преследователей точно не удивишь. Вот сам Хольт магию не использовал. Даже если бы он и применял её, обычная нотная комбинация не оставляет какого-то уникального следа, позволяющего идентифицировать мага.