— Так не пойдёт. Нужен прямой ответ. Ты собираешься рассказать императору о заговоре? Либо кому-то из людей, которые могут ему донести?
— Нет. Я не собираюсь вас сдавать. Мои желания ограничиваются ликвидацией Схэсса. Никакого вреда вам я наносить не собираюсь.
Снова впадает в недолгое раздумье. Наконец решительно встряхивает головой.
— Ладно. Ты и правда не лжёшь. Не скажу, что сильно умён — я бы на твоём месте бежал подальше отсюда. Например на Ларэд. Но раз решил влезть в самое пекло — добро пожаловать.
На фразе про Ларэд пытливо смотрит на меня, ожидая реакции. Думаю Тонфою хочется уточнить пару моментов по поводу второго материка, используя артефакт. Но эти вопросы никак не вписываются в формат проверки моих намерений. Поэтому ограничивается одним заброшенным крючком.
Сняв с пальца перстень, прячет его в карман и достаёт другую небольшую конструкцию. Что-то вроде браслета с с несколькими крохотными иглами на внутренней стороне. Они прикрыты небольшим кожаным ремешком, не дающим металлу добраться до кожи. Уже надев на себя украшение, поднимает руку, смотря на Сталру.
— Такого, я думаю вы ещё не видели. Портальный артефакт без привязки, на десять зарядов. Немного крови, мысленное усилие и дело сделано. А теперь попрошу вас встать.
Они прислали для нашей проверки самого тупого? Или это какой-то сигнал, смысла которого я пока уловить не могу? Человек, играющий на таком уровне, не должен озвучивать подобное, чтобы покрасоваться перед девушкой. Я бы понял, будь это дружеской вечеринкой. Да и там аристократы таких козырей не озвучивают. Портальный артефакт без привязки к конкретным точкам, это возможность выйти из любого боя, одним движением руки. Не нужно прогонять в голове длинную нотную комбинацию, не нужны точные координаты. Ничего не требуется. Скорее всего даже работающей струны.
Ещё раз оцениваю ауру Эрзона, но ничего подозрительного там нет. Преобладающие оттенки синего легко объяснить его участием в заговоре. Или лояльностью своему роду. Всё остальное тоже вопросов не вызывает. Оттенки оранжевого, жёлтого, немного красного, совсем чуть сиреневого. Ничего, что могло бы объяснить его недавнее легкомысленное поведение.
Сам парень в это время вытаскивает кусочек дублёной кожи, который защищал его собственный кожный покров от игл. Одно лёгкое нажатие и пространство вокруг перекрывается льдистой синевой. А спустя мгновение мы оказываемся в помещении, напоминающем странную библиотеку. Трое. Граф Кеннот остался в вип-ложе.
— Вот мы и на месте. Сейчас всё обсудите.
Голос парня снова звучит странно. Вернее, с самим тембром всё в порядке. Говорит весело и легко. Но глаза не соответствуют образу. Мрачный, тяжелый взгляд. Резко контрастирующий с его поведением. Как будто мы сейчас пойдём в безнадежную атаку, где нет ни единого шанса выжить.
Оглядываю помещение, сканируя всё вокруг айваном. Тут же понимаю, что он не пробивает стены. Точно такой же расклад, как в подземном убежище подгорных. Сама комната выглядит более или менее обычно. Стены, вдоль которых стоят книжные шкафы, вытянутый прямоугольный стол и десяток роскошно выглядящих стульев.
Скрипит дверь и я разворачиваюсь. Седой мужик с мощной фигурой в сером домашнем халате. Окинув нас взглядом, показывает рукой на стол.
— Приземляйтесь. Давайте поговорим.
Странная аура. Несколько ярких, чётко выделяющихся цветов. Синий, оранжевый, жёлтый, зелёный. Раньше я такого не встречал.
Занимаю один из стульев и рядом усаживается Сталра. Тонфой остаётся стоять около торца стола слева, а мужчина занимает место напротив него.
— Вы пришли, чтобы предложить мне объединить усилия с неким иномирцем, который способен одолеть императора?
Покосившись на Эрзона, киваю.
— Не уверен, что он может прикончить Схэсса сам. Но точно увеличит ваши шансы на победу.
Сразу же добавляю вопрос.
— Перед тем, как продолжить, хотелось бы узнать, с кем именно я говорю?
Неизвестный скалит зубы в усмешке и поднимается на ноги.
— Хочешь узнать, кто я такой?
Принимается шагать около стола, заложив руки за спину.
— Сначала ответь мне на вопрос, Архос. Что самое опасное в жизни человека, который смотрит на этот мир не первую сотню лет?
Несколько секунд помедлив, пожимаю плечами. Он решил устроить тут философский диспут? Что, ради болотных гхалтов, происходит?
Предполагаемый лидер мятежа останавливается около торца стола, положив руки на спинку стула.
— Скука. Рядом одно и то же. Тебя ничего не радует. Прежние увлечения не так интересны. Да и с женщинами ты уже сделал всё, что хотел. А может и чуть больше.
Сделав секундную паузу, продолжает.
— Как избавиться от этого состояния?
Снова бросаю взгляд на члена дома хёрдисов. Какого морсара? Он не предупреждал, что их возглавляет старый и слегка поехавший крышей маг. Нам что, придётся вытерпеть светскую беседу о бренности бытия, прежде чем перейти к делу?
— Попробовать что-то новое. Добиться следующей ступени в мастерстве. Ставить эксперименты.
Смотрящий на меня мужчина, усмехается.
— Хорошие версии. Но бывает так, что ты испробовал уже все доступные удовольствия. Тысяча лет, это долгий промежуток времени. Можно успеть опробовать на себе все пороки человечества. А эксперименты… Рано или поздно, они тоже становятся скучными. Особенно, если ты не можешь показать их результат всем.
Пока он говорит, скольжу взглядом по книжным шкафам и взгляд цепляется за нижние полки. Там выставлены фигурки животных. Разных, от гхаргов до южных гигантских скорпионов. Заметив моё внимание, владелец кабинета снова принимается рассказывать.
— Работа одного мастера из южных королевств. Никакой магии, только ловкость рук. Около сотни лет собирал все экземпляры вместе.
По позвоночнику пробегают мурашки. Оракул говорил о коллекционере. И рекомендовал немедленно бежать, как только я с ним столкнусь.
— Что такое? Не нравится моё скромное хобби?
Последнее слово звучит незнакомо. Причём не только для меня — Сталра тоже кривит губы, разглядывая нашего собеседника. Я же поворачиваюсь к Тонфою. Натянутая улыбка, которая не сходит с лица. И откровенный ужас, плещущийся в глазах.
Рицеров я идиот! Почему не оставил артефакт связи? Не озаботился надёжным путём отхода? Весь план строился на том, что разговор пройдёт на территории арены. И если возникнет какая-то угроза, то именно там. Теперь же мы оказались неизвестно где и как по мне — вряд ли выберемся отсюда сами.
— Ты так и не ответил, Архос. Ни на один из вопросов. А ведь сообразительный юноша. И не без таланта. Смог выбраться из лечебницы и освободить старика Стивви.
Я не называл имени второго иномирца. Кто этот седой мужик? Зачем вообще встреча, если он и так в курсе? Почему гхаргов Тонфой настолько испуган?
Поворачиваю голову к тому, кто назвался лидером заговорщиков, но сказать ему ничего не успеваю. Помещение наполняется мощным голосом.
— Когда ты живёшь настолько долго, что перебрал всё, остаётся только один вариант. Опасность. Адреналин. Хотя бы какая-то степень угрозы. Ещё манипуляции. Так приятно, когда на чьём-то лице проступает понимание и он осознает, что был простой никчёмной пешкой, без единого шанса на успех. А всё его предназначение — развлечь меня. Хотя знаешь, я всегда оставляю какие-то лазейки. Не контролирую процесс полностью. Иногда получается очень забавно — как сейчас, с тобой и компанией, что собралась вокруг. Призванный с особым даром, аристократка, схорка и механоид. Плюс военный в отставке. Вполне тянете на спасителей мира. Возможно даже считаете себя таковыми.
Делает секундную паузу, насмешливо смотря на меня.
— Но неужели ты думаешь, что вас нельзя было раздавить? Я и сейчас могу это сделать, отправив людей прямо в убежище подгорных. Но не стану. Потому что вы интересны. Наблюдать за вашими приключениями, чистой воды удовольствие. Кто бы мог подумать, что простенькая провокация в Каледе выльется в такое.
Оторвав руки от спинки стула, взмахивает ими, обводя комнату. А я бью айваном. Десять накачанных силой «гарпунов», что должны вонзиться в его слепок жизненной силы. И выпотрошить говорливого ублюдка до конца.
На мгновение возникает уверенность, что сейчас всё закончится. Которая исчезает, как только моё «оружие» растворяется в воздухе. Одновременно с этим аура мага пропадает. Остаётся только пустое место, как в случае с…императором.
Седовласый человек в голос хохочет.
— Ты бы видел сейчас своё лицо, парень. Ради таких моментов и стоит дёргать за ниточки.
Вскочив на ноги, хватаюсь за рукоять револьвера, но тело почти сразу отказывается выполнять команды.
— Не так быстро, стрелок. Сначала немного веселья.
Сталра, которая тоже встала, оттолкнув в сторону стул, корчится от боли. В следующую секунду баронессу поднимает в воздух и слышу хруст ломающихся костей. Фаланги пальцев выкручиваются в разные стороны, рёбра пробивают кожу, из грудной клетки брызжет кровь. Судя по искажённому лицу и открытому рту, девушка в голос орёт. Но мы не слышим ни единого звука. Я же, так и не могу двинуться с места.
Какое-то время он держит её в воздухе. Потом отпускает и Сталра тяжело падает на пол. Теперь до меня доносятся все звуки, но кричать девушка уже не может. Только хрипит. Каким-то чудом слегка поворачивает голову и я вижу её глаза. Умоляющие о помощи и спасении. Морсарово дерьмо!
— А с тобой всё будет немного забавнее, Архос. Ты наверное считаешь, что тебе повезло. Призрачный айван, кусочек силы Баггота, непомерная мощь. Но то, что даёт тебе силу, может вместе с тем принести и зашкаливающую боль.
В следующее мгновение он подтверждает свои слова на практике — меня перекашивает от болевых ощущений. Одновременно с этим, неожиданно получаю возможность двигаться. Правда воспользоваться этим не получается — мышцы настолько сведены от боли, что осознанно куда-то двинуться не выходит. Когда меня перестаёт выкручивать, пытаюсь дотянуться рукой до револьвера, но конечность всё ещё не отошла — получается только слегка сдвинуть её в сторону.