иус разведки у них был больше, чем у квадрокоптеров, решили вначале хорошенько разведать местность, надеясь собрать побольше информации, чем в прошлый раз. Дальней разведкой занялась Наташка при помощи своего более мощного дрона, ближнюю на себя взяла тётя.
— Здание, где мы в прошлый раз засекли роботов, выглядит также, — сказала Наташка через полминуты, — четверо роботов шляется рядом с ним. Лечу дальше.
— В полукилометре вокруг нас живых существ крупнее птички или белки нет, — доложила тётя, после того, как ее дрон покружил над нами.
— Посматривай внимательно через оптику, роботы в густом лесу не нагреются и не будут видны в инфракрасном спектре, — напомнил ей дядя.
— Да, теперь занимаюсь именно этим, — несколько раздраженно отозвалась тётя.
— Ох, а там еще здание, и ещё! — сказала Наташка, — много зданий! Там что-то типа города начинается!
О как! Все заинтересовались.
— Ищи, главное, живых, — сказал я, — нас жители интересуют. Если тут они есть, то надо старательно избегать населённых мест. Геноцидить местное население как-то не хочется, мы же не фашисты какие! Будем искать тогда монстров в глуши.
— Может, тут и не будет жителей, дома как-то заброшенно выглядят, — сказала Наташка, — нет, и чистенькие вроде, и даже окна блестят, вымытые, но как-то слишком чисто и необжито. Как выставка какая, а не жилой посёлок.
— Может, это планета, где люди вымерли, а роботы остались? — предположил Петька, — вот они и ухаживают за домами, очищают окрестности от монстров. Помните ловушку, в которую мы попались — её же, похоже, именно роботы поставили, раз они в неё прикатили за нами.
— Было бы чертовски интересно, если бы все так и было, — сказал Серёга, — и наши шансы найти что полезное, помимо монстров, тоже бы выросли.
— Мне только не нравится, если все так, что нас автоматом тоже к монстрам отнесли эти охранные роботы, — сказал я, — что же, их прежние хозяева вовсе не были на нас похожи? Совсем не гуманоидная раса?
— Может, хозяева все сплошь чипированные были, — предположила Ю-тян, — и тогда все просто. Нет идентификационного чипа — дикое животное.
— И ты не забывай, что мы первые атаковали роботов, устроив на них засаду, — напомнил дядя, — может, они нас именно после этого внесли в общую базу данных опасных видов, с пометкой — убивать при обнаружении!
— А тигр тогда тот же, как смог вырасти и развиться из детёныша, если тут везде шныряют злобные роботы, что убивают все, что не чипировано? — скептически спросил Петька, — и бурдюки эти, на своде пещеры?
— Черт его знает, может, тут у роботов установлены квоты на какие-то виды животных в окрестностях города, или на защиту редких видов животных от вымирания, — подал плечами Борис, — тогда ловушка, в которую мы попались, это гуманный способ поймать вот такого тигра, и отвезти подальше от города, в глушь, где и выпустить. Чтобы он тут людям местным не навредил. Которых уже давно нет, но роботы об этом не в курсе.
— Так, в том направлении все новые и новые дома, и никого живого на улицах так и не вижу, даже в машинах, только роботы то и дело попадаются, — сказала Наташка, — полечу в другие стороны.
Спустя пятнадцать минут мы выяснили, что других городов поблизости нет. Во все другие стороны простирались зелёные массивы, периодически разбавляемые небольшими горами или речушками.
— Ладно, пока мы не выяснили, есть ли тут разумные в городе, пойдем охотиться по зеленке, — сказал я.
— Да в любом случае так лучше, может, в лесах и вовсе не будет этих роботов, — сказал Петька, — они тут самые опасные при внезапной встрече. Тепловизор их не заметит, если на солнце не разогреются, а вооружены они хорошо.
Двинулись на северо-восток от пещеры. Помня о проблеме с роботами, запустили ещё один квадрокоптер, чтобы контролировать обстановку позади нашего отряда. Северо-восток нас заинтересовал, поскольку там Наташка заметила каких-то быстро перемещающихся живых существ. Высотой под три метра, они двигались вдоль берега одной из речушек. Причём, что нас особо заинтересовало, при отключении тепловизора, они становились практически не видны на экране нашего пульта, похоже, пользуясь какой-то хитрой маскировкой.
— Что-то типа смены окраски под окружающую среду, как у хамелеона, — сказал Борис.
— Могут они быть разумными? — спросил Петька озабоченно, — может, это маскировочный костюм?
— Черт его знает! — сказал я, — если возникнут основания для таких мыслей, трогать не будем, конечно!
— И какой критерий разумности будем использовать? — спросил Серёга.
— Ну, если увидим пуговицы, карманы, погоны, застежки, обувь, оружие, сумки — сразу и отцепимся от них, — ответил я.
— Ну да, хотя бы без части таких примет разумная раса не обойдётся! — согласился Петька.
— Значит, Наташка, твоя задача, пока мы туда движемся, все же попытаться рассмотреть получше хоть одно из этих существ, — сказал я.
— Сделаю, босс! — бодро ответила малая.
От нас странных монстров отделяло около километра. Вначале лес был ещё редким, но постепенно становился все более густым. Как и в прошлый раз, чтобы ускориться, быстро сколотили носилки для бурдюков, и тащили их вслед за тигром.
— Похоже, около города за лесом ухаживали, а тут уже природа берёт своё, — сказал Петька.
— Ага! — согласился я.
Действительно, вскоре под ногами стали появляться и упавшие стволы деревьев, поросшие мхом, ничего такого в лесу у пещеры не было.
Несмотря на то, что двигались мы медленно, со всеми предосторожностями, существа с места у речки от нас не отдалялись, видимо, не замечая, что мы к ним приближаемся. Наташка недовольно бурчала, ей никак не удавалось сделать нормальную фотографию. Все, что она пока что выяснила, так это то, что существа охотились — мелкие живые существа, которых они настигали, быстро потухали.
— Или жрут их сразу, или прячут во что-то, что не дает работать тепловизору, — предположил Серёга.
Оставалось метров четыреста, когда Наташка радостно выдохнула:
— Есть картинка! Подогнала дрон на сотку метров! Существо резко дернулось, и маскировка не успела сработать!
И тут же сунула мне пульт под нос.
На экран она вывела стоп-кадр. На нем я увидел, наконец, за кем мы охотимся. Прежде всего, стало ясно, что твари неразумны. Никаких орудий труда, одежды, обуви и т. д. и в помине не было. Трехметровая фигура, толщиной с триффида, но не палкообразной формы, а моей ширины в плечах, и словно старательно сплющенная. Впервые увидел тварь, которая выглядит так, словно по ней проехались асфальтоукладчиком. Вдумчиво так, и, возможно, не один раз. Но быстроте движений странная форма не мешала, я уже видел раньше на экране в режиме тепловизора, как монстры шустро мелькают между деревьями. На фото были видны и длинные, метра по полтора, руки с серьезными, сантиметров по пять, острыми когтями. Ноги были покороче, и на фотографии не было видно, есть ли на них когти. Поразила наклонённая в мою сторону голова — тоже плоская, но чуть толще, чем тело, и завершающаяся пастью на макушке, из которой торчали острые клыки. Глаз было шесть штук, а может, и больше — складывалось впечатление, что они могут быть и с другой стороны головы, которую я не видел.
— Всё, даю оценку, народ — существа неразумные! — облегчённо выдохнул я. Ну да, было бы обидно столько тащиться по лесу, если бы пришлось тут же поворачивать, окажись они разумными.
Убрал фотку, переключил режим снова на тепловизор. Сюрприз! Словно услышав меня, хотя я и не повышал особенно голос, существа замерли. А спустя пару секунд рванули в нашу сторону. Ветер дул от них к нам, я специально следил за этим, учуять не должны были. Может, в самом деле услышали? А может, тоже, как и гориллоиды, оснащены тепловизором, и, когда мы подошли достаточно близко, кого-то из нас увидели?
Глава 24. И снова в бой!
— Восемь плоских тварей, бегут к нам на дикой скорости, раза в два быстрее гориллоидов! — звонко крикнула Наташка раньше меня. И правильно, режим тишины уже нет смысла соблюдать!
— Отходим на десять метров за некропетов, не толпимся, целимся старательно, когти длинные и острые, твари быстрые, пасть у них на макушке! — крикнул я.
Некропетов тут же вытряхнули с носилок. Монстры стремительно приближались к нам. И особенно поражало то, что чем ближе к нам они приближались, тем быстрее двигались. Уже не просто быстро бежали, а и еще ускорились, цепляясь за деревья, и бросая своё тело вперёд за счёт вонзавшихся в стволы когтей. Ещё пара секунд, и их стало отчётливо видно уже и без всякого дрона.
Даже на таком близком расстоянии маскировка у тварей была выдающейся — видны были только мутные фигуры, стремительно надвигающиеся на нас. Зрелище, отчасти даже пугающее — словно к нам мчались жаждущие нашей крови привидения. Попытавшись прицелиться из винтовки, я обнаружил, что сделать это не так и легко, так шустро метались монстры между деревьями. За секунду до того, как я выстрелил, негромко тренькнул арбалет стоявшей рядом Ю-тян, и я увидел, что монстр ловко уклонился от арбалетного болта, повернувшись к нему своим узким профилем. Моя пуля все же достигла цели, ударив в центр туловища другого монстра, но на нём это никак не сказалось.
— Магию используем!!! — рявкнул я, своим седалищем почувствовав, что все идёт как-то не так.
И опасения внезапно нашли подтверждения — тигр бросился на одну из тварей, и… промахнулся! Его туша пролетела мимо ловко изогнувшегося в воздухе монстра. Максимум, он его задел за плечо одной лапой. Тигр, блин, ловкий и шустрый настолько, что мне и не снилось! А когда он развернулся, то монстры тут же насели на него со всех сторон. И тигру пришлось несладко — в воздух во все стороны полетели струи крови из его туши. Причем монстры использовали только когти, но и этого хватило, чтобы через пару секунд огромный некропет рухнул на землю, полностью выведенный из строя. А монстры тут же снова рванули в нашу сторону, оказавшись ещё через секунду в зоне доступа магических заклинаний.