– Да, такой вариант меня устраивает.
– Возможно, процедура займет несколько месяцев.
– Я согласна, Том.
За ужином к нам присоединились Алексис и Грейс. Ко времени, когда мы сели за стол, все уже держались посвободнее, чему значительно поспособствовала вторая порция аперитивов. Все отнекивались от второго захода, но все равно выпили.
Джейн подала говяжью вырезку, жареные овощи и печеный картофель. Алексис и Грейс украдкой поглядывали на меня и улыбались. Я помогла Джейн убрать со стола и сервировать теплый яблочный пирог с мороженым на десерт.
Когда мы с Ти-Джеем собрались уходить, Том протянул мне конверт.
– Что это?
– Чек. Мы по-прежнему должны вам за репетиторство.
– Вы ничего мне не должны. Я же не выполнила свою работу.
Я попыталась вернуть конверт.
Мужчина вежливо отвел мою руку.
– Мы с Джейн настаиваем.
– Том, прошу…
– Просто возьмите, Анна. Нам будет приятно.
– Ладно. – Я положила конверт в сумочку. – Спасибо за все, – сказала я Джейн.
Я посмотрела ей в глаза, и она не отвела взгляд. Не каждая мать приняла бы так тепло подружку сына, которая гораздо старше его, и мы обе это понимали.
– Всегда пожалуйста, Анна. Заглядывайте к нам еще.
Ти-Джей заключил меня в объятья сразу же, как только двери лифта закрылись. Я выдохнула и опустила голову ему на грудь.
– У тебя чудесные родители.
– Я же тебе говорил, что они классные.
Ко всему прочему Каллаханы были весьма щедрыми. Потому что позже тем же вечером открыв конверт, я обнаружила там чек на двадцать пять тысяч долларов.
* * *
Пресс-конференция должна была начаться в два. Том и Джейн Каллахан стояли поодаль. Том держал небольшую видеокамеру – единственную, на которую было разрешено снимать.
– Ясное дело, о чем они будут спрашивать, – вздохнула я.
– Ты не обязана отвечать, если не хочешь, – подбодрил Ти-Джей.
Мы сели за длинный стол перед морем журналистов. Я непроизвольно постукивала правой ногой по полу, а Ти-Джей наклонился и легонько погладил меня по бедру. Но не стал задерживать руку надолго.
Кто-то прикрепил к стене большую карту с двадцатью шестью атоллами Мальдивских островов. Представительница пресс-службы новостного канала, назначенная модератором пресс-конференции, начала объяснять репортерам, что мы с Ти-Джеем больше трех лет прожили на необитаемом острове, судя по всему, значительно пострадавшем из-за цунами. Лазерной указкой она ткнула в остров Мале, откуда мы вылетели.
– Наши герои летели отсюда вот сюда, – показала она на другой остров, – но из-за сердечного приступа у пилота самолет упал где-то посередине.
Первый вопрос задал журналист из заднего ряда. Ему пришлось докрикиваться до нас.
– О чем вы подумали, когда поняли, что у пилота инфаркт?
Я наклонилась к микрофону и сказала:
– Боялись, что погибнем, и гадали, сможет ли он посадить самолет.
– Вы пытались ему помочь? – спросил другой журналист.
– Анна пыталась, – подключился Ти-Джей. – Пилот попросил нас надеть спасательные жилеты, занять свои места и пристегнуть ремни. Когда он повалился на руль, Анна отстегнула свой ремень и пошла делать ему массаж сердца.
– Как долго вы находились в открытом море, пока не добрались до острова?
На этот вопрос ответил Ти-Джей:
– Точно не определить. Солнце село примерно через час после падения самолета и встало вскоре после того, как мы доплыли до берега.
Весь следующий час мы отвечали на вопросы. Нас спрашивали обо всем: от добывания и приготовления пищи до конструкции построенной нами хижины. Мы рассказали о сломанной ключице Ти-Джея и о почти убившей его лихорадке. Упомянули налетавшие бури и подробно описали, как дельфины спасли Ти-Джея от акулы. Говорили о смертоносном цунами и о счастливом воссоединении в больнице. Казалось, всех потряс рассказ о перенесенных нами лишениях, и я немного расслабилась.
Затем журналистка из первого ряда, женщина средних лет с хмурым лицом, спросила:
– Какие отношения были между вами на острове?
– Это к делу не относится, – отрезала я.
– Вы знаете, каков возраст сексуального согласия в штате Иллинойс? – настаивала она.
Я не стала указывать, что остров находился не в Иллинойсе.
– Конечно, знаю.
На случай, если кому-то об этом не известно, журналистка решила внести ясность:
– Возраст согласия в штате Иллинойс составляет семнадцать лет, за исключением случаев, когда одной из сторон является представитель власти, например, учитель. В таких случаях возраст согласия увеличивается до восемнадцати лет.
– Законы не были нарушены, – заявил Ти-Джей.
– Иногда жертв насилия заставляют лгать, – парировала журналистка. – Особенно если насилие произошло в юном возрасте.
– Не было никакого насилия, – не поддался Ти-Джей.
Следующий вопрос она адресовала напрямую мне:
– Как думаете, согласятся ли налогоплательщики Чикаго выплачивать зарплату учителю, подозреваемому в сексуальных домогательствах к ученику?
– Да не было никаких домогательств! – взорвался Ти-Джей. – Как до вас достучаться?
Хотя было понятно, что вопросы о природе наших отношений неизбежны, я никогда не рассматривала возможность того, что нас обвинят во лжи или сочтут, что я принудила Ти-Джея к сексу. Посаженные журналисткой ядовитые семена наверняка дадут щедрые всходы, подпитываемые сплетнями и умозрительными заключениями. Каждый, кто прочтет о нас, усомнится в моей порядочности и начнет фантазировать по поводу моих действий. По меньшей мере мне будет очень сложно найти работу в школе, что, скорее всего, прикончит мою преподавательскую карьеру.
Когда мозг закончил переваривать, что журналистка наделала своими вопросами, у меня едва хватило времени отодвинуть стул и метнуться в женский туалет. Я распахнула дверь кабинки и наклонилась к унитазу. Перед пресс-конференцией я не смогла проглотить ни кусочка, и желудок лишь впустую сокращался, ничего не извергая. Кто-то открыл дверь.
– Все нормально, Ти-Джей. Выйду через минуту.
– Это я, Анна. – Голос был женским.
Я вышла из кабинки. В туалете стояла Джейн Каллахан. Она распахнула объятия, и это было невероятно похоже на то, как сделала бы моя собственная мама. Я бросилась ей на грудь и разрыдалась. Когда я перестала всхлипывать, Джейн дала мне салфетку и сказала:
– СМИ постоянно нужны сенсации и они надергивают жареные факты из чего угодно. Думаю, нормальные люди поймут, что к чему.
Я вытерла глаза.
– Надеюсь.
Когда мы вышли из туалета, Ти-Джей и Том ждали нас в коридоре. Ти-Джей подвел меня к стулу, усадил и сел рядом.
– Ты как? – Он обнял меня, а я положила голову ему на плечо.
– Уже лучше.
– Все обойдется, Анна.
– Может, и обойдется, ответила я. – А может, и нет.
Следующим утром я читала отчет о нашей пресс-конференции в газете. Не так кошмарно, как я ожидала, но и хорошего тое мало. В статье не подвергались сомнению мои преподавательские навыки, но в тексте присутствовал парафраз заявления той журналистки, что вряд ли какая-либо школа согласится принять меня на работу после нашей робинзонады.
Я протянула газету вошедшей Саре. Та прочла статью и возмущенно фыркнула.
– И что ты собираешься делать? – спросила сестра.
– Поговорю с Кеном.
Кен Томлинсон шесть лет был директором школы, в которой я преподавала. Он тридцать лет трудился в системе общего образования, а его любовь к ученикам и поддержка учителей сделали Кена одним из самых уважаемых людей в округе. Он не тратил времени на беспокойство по пустякам и частенько рассказывал ужасно смешные неприличные анекдоты.
Я просунула голову в его кабинет около семи утра через несколько дней после пресс-конференции. Кен отодвинул стул и встретил меня у двери.
– Девочка, ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть. – Он обнял меня. – Добро пожаловать домой.
– Я получила ваше сообщение на автоответчик Сары. Большое спасибо за звонок.
– Я хотел, чтобы ты знала, что мы помним о тебе. Наверное, тебе потребуется время, чтобы заново ко всему привыкнуть. – Кен сел за стол, а я устроилась на стуле напротив него. – Я догадываюсь, зачем ты пришла.
– Вам кто-нибудь звонил?
Он кивнул.
– Звонили. Некоторые родители рвались уточнить, вернешься ли ты в школу. Хотелось сказать им начистоту, что на самом деле думаю об их беспокойстве, но не смог подобрать достаточно приличных слов.
– Понимаю, Кен.
– Я бы с удовольствием позволил тебе вернуться на работу, но спустя два месяца после авиакатастрофы, потеряв всякую надежду на твое возвращение, нанял на твое место другого преподавателя.
– Понимаю. Я и сама пока не готова взяться за работу.
Кен наклонился вперед и поставил локти на стол.
– Люди пытаются представить события не так, как случилось в реальности. Это заложено в человеческой природе. Заляг ненадолго на дно. Пусть шумиха утихнет.
– Я бы никогда не причинила вреда ученику, Кен.
– Знаю, Анна. Я ни на минуту в тебе не усомнился. – Он встал и сказал: – Ты хороший учитель, Анна. Не позволяй никому утверждать, что это не так.
Скоро коридоры должны были наполниться учениками и учителями, а мне хотелось выскользнуть из школы незамеченной. Я встала и сказала:
– Спасибо, Кен. Твое мнение много для меня значит.
– Приходи еще, Анна. Нам всем хочется тебя повидать.
– Обязательно зайду.
* * *
Подробности пресс-конференции распространялись как лесной пожар, и спустя короткий промежуток времени нашу историю муссировал уже весь мир. К несчастью, большинство публикаций были неверны, притянуты за уши и ужасно далеки от истины.
У каждого имелось свое мнение о моих предосудительных действиях, и наши отношения с Ти-Джеем активно обсуждались на форумах и в блогах. Ведущие поздних ток-шоу посвящали мне целые монологи, а обидных шуточек придумали столько, что я совсем перестала смотреть телевизор, предпочитая одиночество в окружении книг и музыки, по которым истосковалась на острове.