Уж очень сильно желал принц заполучить эту девушку в претендентки на место рядом с собой, притом, что у иномирянки не было ни единого шанса пройти отбор. В ней самой ни капли магии, впору задуматься, почему спутник держится рядом.
Заметив на полу шевеление, я остановился. Обернувшись, проследил за змеей, которая ползла к покоям Светланы. В полутьме коридора сначала решил, что это Эмм, спутник Карзака, но стоило пресмыкающемуся достигнуть светлого участка из-за льющихся из окна лучей, понял, что именно меня насторожило. Отсутствие на голове характерных для ужей желтых пятнышек указывало, что к иномирянке собралась пробраться чья-то гадюка!
– Шанн! – крикнул я, потоком воздуха распахнув окно.
Змея, почуяв неладное, заскользила в другую сторону, но влетевший в коридор орел тут же распознал этот маневр и кинулся на добычу. Смотреть за финалом битвы я не собирался – надо подготовить все к первому испытанию. Поэтому бросил птице:
– Спасибо, Шанн. Принеси ее в тронный зал.
А сам направился дальше по коридору, который наполнял лишь звук моих гулких шагов. Но вскоре добавились и голоса, хлопанье дверей, шуршание пышных юбок, перестук каблучков, – дворец просыпался и приглашенные на отбор сиены готовились к первому испытанию.
Я ухмыльнулся: они еще не знали, что им предстоит. Наверняка решили, что придется петь, танцевать, потчевать принца чаем… Именно так Эмпир и собирался выбирать себе жену, а стране королеву. Что же, всех ждет большой сюрприз.
Последние приготовления не заняли много времени, и вскоре в тронном зале яблоку негде было упасть от любопытных сейлоров и сиен. Кажется, даже вчера на балу присутствовало меньше подданных короля.
Сам монарх, как и положено, занял место на троне. Я мазнул беспокойным взглядом по опухшим векам и побелевшим щекам Тамраса – его величество снова плохо спал и потому выглядел неважно. Но не подавал и вида, что его что-то тревожило. Махнув мне, он облокотился на золоченую ручку.
Эмпир нехотя приблизился к отцу и с надменным видом встал справа от трона. Дождавшись этого момента, я приказал:
– Пригласите сиен.
Когда богато наряженные девушки одна за другой вошли в зал и, вежливо поклонившись королю, расположились слева от трона, я поднял руку:
– Прежде чем начать первый этап отбора, позвольте кое-что прояснить.
По рядам придворных пробежал шепоток, и все стихло. Эмпир лениво обмахнулся веером из разноцветных перьев, а король приподнял бровь. Я продолжил стоять с поднятой рукой, пока на нее, хлопая крыльями, не сел Шанн. Орел раскрыл пасть, выпустив гадюку. Еще живая змея шлепнулась на пол и, извернувшись кольцами, тихо зашипела:
– Бо-ольно…
– Медочка! – вскрикнула одна из девушек и бросилась к гадюке.
Я усмехнулся. Не взглянув на засуетившуюся около пресмыкающегося девицу, повернулся к Тамрасу.
– Дознание завершено, мой король. Предлагаю исключить сиену Таману из претенденток.
– Что?! – подскочила та. – По какому праву вы заявляете такое? Лишь принц…
– По закону Джасара, – ледяным тоном перебил я, не отрывая взора от его величества, – во время отбора запрещено умышленно причинять вред претенденткам или их спутникам.
– Так это вы и нарушили закон! – взвизгнула наглая девица и протянула к королю гадюку: – Вот же, моя бедная Меда пострадала от спутника сеймуна.
Глава 32. Драген
– Милая сиена Тамана, – голос Тамраса зазвенел сталью, – это очень серьезное обвинение. Сеймун представляет закон, а не нарушает его. Уверен, у Драгена есть объяснение произошедшему.
– Шанн – хищная птица, – я позволил себе короткую усмешку. – Орел поймал вблизи покоев сиены Светланы из Техно-мира гадюку. Насколько мне известно, спутник иномирянки – белка. Что делал чужой опасный спутник у дверей спальни другой? Нетрудно догадаться, чем это могло обернуться.
Я придавил взглядом притихшую девицу:
– Разве я пытался причинить вам или вашему спутнику вред? – Девушка гулко сглотнула и помотала головой. – Шанн поймал ядовитую гадюку там, где ей не место. А вам не следовало оставлять без присмотра опасного спутника. Даже его высочество не позволяет себе подобной вольности…
– Благодарю за бдительность, сеймун, – сузил глаза Эмпир и полоснул по побледневшей Тамане безразличным взглядом. – Я согласен, сиена не прошла отбор. Королева не может быть безответственной.
Девушка, всхлипнув, упала на колени, но по моему сигналу к выбывшей приблизилась стража. Взяв сиену под руки, ее вывели из зала.
– Теперь можем начинать? – лениво поинтересовался Эмпир.
– Как только решим еще один вопрос, – кивнул я и обратил взор на Светлану.
Девушка сегодня отличалась от других претенденток скромностью наряда, но в сравнении с пышными тяжелыми и разноцветными платьями сиен ее выглядело элегантно и очень шло иномирянке. В груди потеплело, а губ коснулась улыбка, когда я вспомнил, как девушка не хотела надевать его. Теперь же появилась перед принцем второй раз в одном и том же облике. Интересно, хотела позлить его или доставить приятное мне?
Сжав челюсти, я вернулся мыслями к отбору и сухо сказал:
– Предлагаю исключить сиену Иксию из претенденток.
Все присутствующие молча перевели взгляд на Шанна, который, устроившись на окне, чистил когти. Ощутив на себе внимание, орел встрепенулся, тут же взлетел и покинул зал через распахнутое окно.
– Еще чей-то опасный спутник совершал поползновения к сиене из Техно-мира? – иронично уточнил Эмпир, и от меня не укрылся взгляд, которым при этом наградила принца Светлана.
О-о, сколько в карих глазах было ярости! Да девушка на меня так не смотрела, когда я наглядно показал, что бесполезно пытаться сбежать от сеймуна. Казалось, обладай она магией, сейчас испепелила бы Эмпира. Потому уверенность, что девушка способна мне помочь разобраться с тайной принца, укрепилась.
– Не совсем, – покачал я головой и выгнул бровь: – Вы наверняка пересчитали сиен, мой принц, и заметили, что их прибыло девять вместо десяти?
– Правда? – манерно уточнил Эмпир и театрально рассмеялся: – Вы правы, одной не хватает. Неужели кому-то из прекрасных девушек удалось претворить в жизнь коварный план? – Он сложил веер и потер руки: – Отбор начался еще до первого испытания… Это интригует! Что же произошло?
– Простите, – раздался дрожащий голос. Одна из сиен вышла вперед и, нервно теребя кружевной платочек, опустила глаза. – Прошу, не выгоняйте меня, сеймун… Это вышло случайно.
– Конечно, случайно! – холодно подтвердила высокая брюнетка. Я помнил и ее имя, и кокетливые взгляды, которые сиена бросала в мою сторону. – Сиена Иксия «случайно» пропустила Шилиду вперед и, когда наша дорогая подруга начала спускаться по лестнице, не нарочно порвала свои бусы. На одном из камушков и поскользнулась несчастная…
– Да что вы говорите? – с притворным беспокойством приложил ладонь к груди Эмпир. – Сиена упала с лестницы?
– И сломала ногу, – кивнул я. – Сейчас с ней королевский знахарь. Ничего серьезного, но пару дней сиене Шилиде придется провести в постели.
– Простите меня! – заломила руки девушка. – Это роковая случайность!
– Не стоит так убиваться, сиена Иксия, – с сочувствием в голосе произнес принц. – Я вам верю и отклоняю предложение сеймуна.
Я лишь поджал губы. Заметив во взгляде принца азарт, подавил всколыхнувшуюся волну негодования. Даже идиот бы догадался, что битва девушек за высочайшее внимание приносила Эмпиру большое удовольствие. И если исключить Таману я мог по закону, то в случае с Иксией решал именно принц. Или король. Однако Тамрас промолчал, предоставив выбор сыну.
– Первый этап отбора, – повернулся я к девушкам и кивнул Гемету, – заключается в испытании вашей стойкости, сиены. Как известно, королеве положено присутствовать на всех официальных мероприятиях. Она должна быть красивым символом, а для этого нужно обладать недюжинной выдержкой. Сумеет ли каждая из вас провести многочасовой прием, не теряя ни достоинства, ни улыбки, сейчас и увидим.
В середину зала вынесли восемь кресел, к каждому из них подвели сиен. Когда все с улыбками расселись, я махнул, призывая Тартиса. Помощник протянул мне плетеную корзинку. Подданные с любопытством начали вытягивать шеи, раздались шепотки – каждый пытался догадаться, что там.
Глава 33. Драген
Когда с приготовлениями было покончено, я шагнул к Светлане и, глядя девушке в глаза, сказал громко, чтобы слышали все:
– Кто первым провалит испытание, выбывает из отбора сразу.
– Если, конечно, принц не решит иначе, – раздался в тишине хриплый голос короля.
Я на миг задержал дыхание: разумеется, Тамрас давал сыну возможность выбрать сердцем. Король никак не мог поверить, что у наследника его нет и юнцу все равно, кто станет его спутницей. Эмпира забавлял сам процесс… И еще принц, прикрываясь отбором, явно вел свою опасную игру. Опасную прежде всего для него самого и трона.
И потому мне нужно предотвратить беду.
– Тогда придется назначить двух претенденток на вылет, – не сдавался я. – Одной его высочество может подарить второй шанс.
Вынув из корзинки обычное сырое яйцо, положил его на плечо Светланы. Я применил легкое воздействие, чтобы оно сразу не упало, и уместил второе на другом плече озадаченной девушки.
– Что это? – рассмеялся принц. – Неужели сиены должны проявить немыслимую стойкость и не подниматься с кресел, пока не появятся цыплята?
По залу прокатились смешки. Каждый стремился выразить восхищение шуткой принца. Я же остался невозмутим. Раскладывая яйца на плечах других невест, пояснил:
– Придется сидеть без движения и с прямой спиной. Стоит кому-то шелохнуться – яйцо не удержится и разобьется. Вскоре я сниму воздействие, и тогда начнется испытание. Магию применять нельзя. Если замечу, то по закону Джасара нарушитель вылетит из отбора без права на второй шанс от принца.
Отступил от девушек и, оценив свою работу, кивнул – равновесие установлено идеально. Стоит