убрать силу, ни одно из яиц не упадет до тех пор, пока какая-то из претенденток не пошевелится. Я добавил многозначительно:
– Улыбайтесь, сиены! Одна из вас станет королевой!
Стоило убрать воздействие, как сразу вернул его. Светлана, глядя мне в глаза, нарочно двинула плечом, в то время как остальные сидели, затаив дыхание. Иномирянка специально собралась провалить задание.
Но это шло вразрез с моими планами! Удерживая на месте и девушку, и яйца на ее плечах, я едва не скрипел зубами от злости. И с чего взял, что воровка станет слушаться? Почему даже не засомневался, что будет стараться пройти отбор и проявит должное усердие?
Конечно, я пригрозил советом сейма и предполагал, что Светлана поняла намек. Видимо, это не так. Следовало сказать прямо, обсудить… Но что толку думать об этом сейчас? Лучше понять, зачем девушка намеренно шла навстречу неприятностям.
Вот только версий не было… кроме одной. Чтобы позлить меня, спровоцировать, заставить переступить запретную черту и стать ее подельником. Сеймуна, который должен следить за исполнением законов Джасара, иномирянка толкала на преступление?
Сжав кулаки, я убрал воздействие, и яйца вскоре хлюпнули об пол. Одна из девушек вздрогнула от этого звука и тоже провалила задание. Остальные дружно вздохнули, да так шумно, будто только вспомнили, что людям свойственно дышать.
– По результатам первого испытания, – процедил я, прожигая Светлану взглядом, – у нас две претендентки на выбывание. – Это сиена Светлана из Техно-мира, и сиена Иксия из Райсана. Решение за вами, ваше высочество.
Поклонившись трону, я отступил. Все, что мог, сделал. Теперь придется созывать совет сейма и проводить суд над воровкой. Девчонка не стала мне помогать, и теперь я не представлял, как избавить ее от тюрьмы и вернуть домой.
Придется придумать, поискать обходные пути. Пусть для сиены из другого мира лгать и изворачиваться привычно, но я дал слово. А слово сеймуна – закон. Замкнутый круг! И потому я злился на нее, на себя, на принца. Жаль, что не придушил нахалку еще с Вилсаре. До того, как безликая преступница не стала привлекательной девушкой, которую я зачем-то поцеловал.
Может, обратиться к королю? Если рассказать о возникших подозрениях, он оставит Светлану на отборе. Хотя бы запасной невестой. Не принимать участие, но присутствовать на испытаниях. Я ненавидел высказывать предположения, предпочитал оперировать фактами, которых сейчас не было. Но разве есть другой выход?
– Я все решил, – принц медленно приблизился к девушкам и, подхватив Светлану за подбородок, заставил поднять голову. – Сиена из Техно-мира уже показала, насколько стойкой может быть. Вчера, когда все другие претендентки танцевали, сиена Светлана несколько часов стояла рядом с троном, не шелохнувшись. Не это ли признак будущей королевы?
По рядам наблюдателей прокатился вздох, а девушка рядом с иномирянкой громко всхлипнула.
– Сиена Иксия уже использовала свой шанс, – обратил на нее внимание Эмпир, – когда я простил ей «случайность». Очевидно, что выбывает она. – Принц снова повернулся к Светлане и, взяв ее за руку, добавил: – Поздравляю, моя дорогая.
Он прикоснулся губами к ее запястью. Я сжал челюсти и шумно втянул воздух: конечно же, Эмпир не отпустит сиену из Техно-мира! Он ведь сделал все, чтобы затащить ее на отбор. Даже послал камердинера зачаровать старинный артефакт. Если бы Карзака застали за этим занятием, слугу ждал бы суд сейма.
Судя по лицу Светланы, решение принца ее не удивило. Возможно, она добивалась именно этого. Уголки моих губ дрогнули – я был почти восхищен девушкой.
Вот плутовка!
Глава 34. Светлана
– Может, хватит? – сердито посмотрела я на Багета.
– Молчать, же-енщина! – заплетающимся языком ответил зверек и нежно обнял серебряный кубок.
С трудом наклонив его, сунул мордочку в вино.
– Впервые вижу, чтобы белка напивалась, как свинья, – с опаской заметила, наблюдая, как темно-бордовая жидкость струится по рыжей шерсти и капает на стол.
Багет покачнулся и, не устояв на лапках, плюхнулся на зад, увлекая за собой и кубок. Неужели снова все выдул? Это же третий по счету. Я потянулась к зверьку с намерением прекратить это безобразие:
– Все, довольно.
Белка громко клацнула зубами, не позволяя отобрать у нее «сладкое пойло», и покатила кубок к графину, чтобы снова наполнить.
– Ты меня слышал? – я выдернула кубок и подняла над головой. – Я искала собутыльника, чтобы излить душу и найти решение проблемы, а по итогу наблюдаю, как за пятнадцать минут ты нажрался в щи.
– Что за слова, женщина. Я не щи! Ик…
– Несносная белка, – вздохнула я.
– А ну… ик… дай водичку. – Багет привалился к графину и погладил пузатый бок. – Я… ик… не закончил.
– На, ешь орехи. Закусывать надо! – я пересадила его подальше от бутылки и подвинула ему угощение.
Вот только зверек не собирался сдаваться. Он резво подскочил, но не подрасчитал силы, и его повело назад. Вильнув хвостом, Багет наступил в тарелку, и орехи весело поскакали во все стороны. Вывернувшись, бельчонок случайно пнул полюбившуюся ему сверкающую заколку и, пытаясь поймать добычу, запутался в лентах.
Все это он достал из-под кровати, чтобы похвастаться уловом – тем, что успел накопить за короткое время нашего сожительства. Но сейчас явно пожалел, что завалил стол мелкими предметами, которые то и дело попадались под лапки. Не устояв, существо крутанулось на монетке и, вытаращив глазки, навернулось со стола…
Я схватила Багета за хвост, не давая упасть, и снова поставила на место. Думала, успокоится. Но пьяное создание сфокусировалось на моем (еще полном) бокале и, вспомнив о своей изначальной цели, прицельно зашагало к нему. Зверька вело то в одну, то в другую сторону, и даже хвост не помогал рулить, – белку от этого лишь сильнее заносило на поворотах.
Она вытянула лапу к вожделенному кубку, до которого осталось всего ничего, однако притяжение – штука опасная и неотвратимая. Задрав хвост, Багет лишился противовеса, плюхнулся на живот и мигом уснул.
– И какой от тебя толк? – вздохнула я.
Хотя нет, все же он был. Именно белка сумела по моей просьбе выкрасть из королевского погреба «сладкое пойло», как назвала его после первого глотка, чтобы мы устроили ночные посиделки. Ночные – да, посиделки – нет. Кто же знал, что Багета так быстро развезет? Хотя я должна была догадаться, вот только не предполагала, что зверек вообще станет пить вино.
Я мягко потрепала рыжую шерстку и, сделав пару глотков вина, задумалась. Интересно, сколько мне осталось жить? Принц наверняка влил мне яд… Жаль, что не удалось после испытания добраться до местной библиотеки.
Даже к знахарю не сумела попасть, хотя умоляла стражников и старательно делала вид, как мне плохо. Но эти чурбаны с каменными сердцами доставили меня прямиком в покои. И, раз не удалось раздобыть противоядие, я послала Багета за вином. Помирать, так весело!
Встала из-за стола и подошла к окну. Распахнула створки, впуская в комнату свежий воздух, и обняла себя за плечи. Как же хотелось домой! Приключения – это безусловно весело, уж точно не сравнится с моей привычной жизнью, да только я соскучилась. По бабушке, по ее ворчанию, по ощущению, что все идет по плану и можно без опаски ступать в следующий день.
Мне здесь не место! Это не мой мир – чужой и такой опасный.
– Мама, – выдохнула я, подняв глаза на звезды. – Ты сейчас наблюдаешь за мной, да? Прости. Я скоро вернусь и присмотрю за бабушкой, только не беспокойся.
– Я не сопьюсь, – возмущенно поднял Багет лапу и тут же ее уронил.
– Интересно, у белок бывает похмелье? – обернулась я на зверька. – Если да, то тебе завтра придется ой как несладко.
Видимо, лягу спать без ночных посиделок и откровенных разговоров. Я хотела излить душу. Мне нужно было, чтобы меня кто-нибудь выслушал, хотя бы таким образом поддержал. Конечно, белка – так себе кандидат, но за неимением прочего пришлось выбрать ее.
Я подошла к зеркалу и безрадостно посмотрела на свое отражение. На меня смотрела девушка с очень грустными глазами, от одного вида которой защемило сердце. Однако я мотнула головой и пообещала себе:
– Ничего, я обязательно найду…
– Ловра, он в носке! – воскликнул зверек, которого я неожиданно обнаружила на подоконнике. – Я принесу. Сейчас.
Пока я растерянно думала, как он там оказался, ведь только что спал на столе, зверек вытянул лапу над пропастью…
– Багет, нет! – крикнула я, но белка вывалилась из окна.
От страха сердце ухнуло вниз. Я бросилась вперед и, вцепившись в подоконник, всмотрелась в утопающие в ночи деревья, тропинки, ряды кустов и цветов, однако нигде не смогла различить рыжего пятна.
– Расшибся! Точно расшибся, дурень! – занервничала я и побежала к выходу.
– Не положено, – преградил мне путь один из двух могучих охранников.
А эти тут как оказались?!
– Плевать, что вам положено. – Я попыталась обойти его. – Мой спутник вывалился из окна, надо его спасти! – Но он и не подумал уступать мне дорогу. Я уперла руки в боки и надвинулась на мужчину выше меня на голову и в два раза шире: – Я невеста его высочества, и вы не имеете права меня останавливать! Даже если вам приказано меня охранять, я все равно пройду, ведь мой Багет… Он… – голос дрогнул, решимость растаяла, на ресницах засверкали слезы. Я сложила ладони и умоляюще посмотрела на стражника: – Помогите его найти, пожалуйста.
Охранники переглянулись и разом встали за моей спиной, освобождая путь. Я же подхватила юбку и стремглав помчалась на улицу. Бежала, забыв обо всем на свете. Неслась так, будто от этого зависела моя жизнь, ведь не могла допустить и мысли, что с бельчонком произошло нечто ужасное. Он не умер! Только не так.
Следом, не отставая ни на шаг, бежали охранники. Именно они помогли мне внизу, во время еще одного эмоционального разговора со стражей. Пока мужчины обсуждали, что и кому положено, я сердечно поблагодарила охранника, который первым позволил мне пройти и, клятвенно заверив, что вернусь, как найду белку, выбралась в темный, пахнущий цветами и землей сад.