руки будто сияли изнутри. Теперь пение птиц воспринималось по-особенному, стало материальным и даже осязаемым. А ароматы щекотали ноздри невероятным разнообразием. Я ощущала совершенное и могучее тело под собой, малейшее движение дракона, поворот головы, взмах огромных крыльев, потому ни капли не сомневалась в своем ездовом животном и позволяла себе с любопытством осматриваться, чтобы ничего не упустить.
Под нами разлилось море зеленеющего леса с кобальтовыми островками озер. Оно пенилось острыми барашками укутанных облачками гор, виднеющихся вдалеке, а где-то расстилалось малахитовым мелколесьем и переходило в небольшие изумрудные поляны, украшенные будто гроздями кристаллов, крышами городов или деревушек.
– Светлана, вы упадете, – в очередной раз одернул меня Драген и заставил сесть ровно. – Прикажите опуститься на тот холм. Не будем тревожить местных жителей.
Я успокаивающе погладила намертво вцепившегося в мое платье Багета и, наклонившись к шее дракона, передала ему просьбу сеймуна. На удивление, мой новый питомец послушался, снизился и с грохотом приземлился на указанное место. Даже опустил крыло, чтобы мы могли с комфортом спуститься на землю.
Первым, игнорируя трап, спрыгнул сеймун, а я не отказала себе в удовольствии скатиться с крыла, как в детстве с горки. Встав на ноги, подошла к морде дракона и с восхищением произнесла:
– Это ты у меня такой лапочка?
Он фыркнул, опалив кожу горячим дыханием. В узких алых зрачках закрутилось нечто, похожее на магию. Я будто завороженная потянулась к чешуйкам возле его ноздрей и дотронулась, тут же внутренне ликуя. На вид твердые, они оказались совершенно другими – нежными, мягкими, будто атласными. Хотелось гладить животное без конца. Притом, что ему самому нравились мои прикосновения. Дракон будто щурился, извивался всем телом и без конца толкал меня в живот, призывая проводить по его морде ладонью снова и снова.
– Милашечка, – едва не подпрыгнула я от радости, ведь мне непонятно каким образом достался в спутники самый настоящий дракон, и уже собиралась обнять моего красавца, как услышала покашливание Драгена.
Спохватившись, я отпрянула от спутника, который смотрел на меня восхищенно и доверчиво. О, боже! Я только что, напрочь позабыв о мужчине, едва не расцеловала животное! Сделав вид, будто ничего и не произошло, завела руки за спину и промурлыкала первую пришедшую на ум мелодию. Но мои манипуляции не укрылись от сейлора, он молча выгнул бровь и я, справившись с неловкостью, попыталась перевести тему:
– Куда дальше?
– Ваша привязанность – нормальное явление, не нужно этого стыдиться, – лукаво улыбнулся мужчина.
– Правда? – обрадовалась я и тут же, забыв про все на свете, побежала обратно к дракону, все же собираясь обнять его.
Сердце переполняло нежным теплом от близости животного, от желания вечно находиться рядом, гладить, говорить комплименты, мыть, чистить, делиться насущными проблемами. Я обрела не питомца, а настоящего друга. Самого близкого, родного, такого, который не предаст и будет вечно рядом. Я откуда-то знала это и ни капли не сомневалась в своих чувствах.
– Побудь тут, – все же чмокнула дракона между ноздрей. – Полежи, отдохни, будь хорошим мальчиком. Хорошо?
Он фыркнул в ответ, окутав облаком дыма, и громко заурчал.
– Все, побежала, – напоследок погладила я его и поторопилась к Драгену, сдерживая порыв снова вернуться к своему обретенному спутнику. – А всегда так? У вас тоже так было с Шанном? Точно, нужно ведь дать имя, – вспомнила я и развернулась, но мужчина схватил меня за локоть, тут же вернув обратно.
– После, – настойчиво произнес, и мне пришлось согласиться. – Идем, путь к Портальной Арке займет полчаса. Лучше поторопиться.
– Да, – улыбнулась я и помахала на прощание дракону.
– К слову, – начал Драген, едва мы вышли на лесную тропу, – у всех по-разному. Некоторые со своими спутниками обращаются строго, даже порой жестоко, другие близки с ними с первого момента создания связи. Все зависит от того, что представляет собой сам человек и насколько он готов пустить кого-то в свое сердце. Я сразу заметил, что ты искренне любишь животных, поэтому не удивлен, что ваша связь со спутником настолько искренна и сильна.
Мне снова захотелось обернуться, однако сеймун осторожно, но уверенно направил меня вперед, чтобы быстрее добраться до ключа. Я погладила белку по спине – она тоже мой спутник, но я пока не ощущала с ней того же единения, как с драконом. Что-то тут не так.
Глава 47. Светлана
Багет словно находился без сознания. Вроде цеплялся за мое платье клещом, однако не открывал глаз и был подозрительно тих и молчалив. Может, Драген ошибся, и Багет не стал моим спутником? Я решила выяснить это, пока идем:
– Разве подобное возможно?
– О чем вы? – пригнул ветку Драген, чтобы та не задела меня, и подождал, когда пройду.
– Багет был спутником другой девушки, но сейчас вы утверждаете, что он мой. Наверное, здесь какая-то ошибка.
– Вы правы, связь обычно прочна. Однако известны случаи, когда животные уходили от своих людей. Причин может быть множество. От чрезмерной жестокости до нечаянной глупости. Или, что редко бывает, смерть владельца.
– Ловра умерла? – воскликнул Багет и, вмиг оказавшись на моем плече, затряс хвостом. – Не говори так, человек! – Он грозно сверкнул бусинками глаз, но будто вспомнил, что должен изображать умершего, и со стоном растекся вокруг моей шеи.
Даже лапки свесил и язык высунул.
– Более редкая, но не менее возможная причина, – усмехнулся Драген, – это искренняя привязанность. Зверек верен Ловре – кстати, спасибо за имя – и никогда не предал бы ее. Но хвостатый рыжик постоянно крутился рядом с тобой. Думаю, ты ему понравилась. Поэтому в очищающем огне дракона оборвалась прошлая связь и создалась новая. Это лишь предположение, но пока единственное, которое пришло мне на ум.
– Все, Багетик, теперь ты навечно со мной, – пожурила я притворившегося мертвым зверька, на что тот приоткрыл один глаз и фыркнул. – Как вернемся к бабушке, будешь помогать ей по дому. Как раз под кроватями трудно убираться, а ты такой мелкий, что отлично туда пролезешь.
– Я тебе не поломойка, женщина! – басовито отозвалась белка и, вскочив, почесала себя за ухом. – Бери с собой дракона!
Я застыла на месте, будто пригвожденная. Точно! А как с ним быть? Но, отбросив неактуальные в данным момент тревоги, я поторопилась за Драгеном, который быстрым шагом шел к уже серебрившемуся впереди просвету.
Лес остался позади, и мы оказались на той самой полянке, где меня тащили под руки, обзывали воровкой и обещали забросить в темницу. Сейчас это место выглядело иначе. Хотя, ощущение можно списать на мои внутренние изменения. Усмехнулась: я сейчас будто другой человек по сравнению с перепуганной и измазанной в помидорах девушкой.
Выглядела явно лучше! И чувствовала себя увереннее. Стащив с плеча белку, обратилась к ней:
– Багет, немедленно принеси носок.
Зверек вытянулся по струнке, явно собираясь отрицать свою причастность ко всему на свете, поэтому пришлось, вспомнив слова Драгена о строгости, добавить командным тоном:
– Живо!
Спутник нервно дернул пушистым хвостом, но спрыгнул на землю и быстро перебрался на дерево. Я слышала скрежет его маленьких когтей по шершавой коре, тихий шелест листвы и свистящие взмахи крыльев кружащегося над нами орла.
– Поразительно, – заозиралась я. – Такого не может быть.
Драген вопросительно посмотрел на меня и шагнул навстречу. Поправил мои разметавшиеся по плечам волосы, окинул взглядом испорченное платье и даже опустил ладонь на щеку, заставляя вспомнить его ласковые слова и страстные поцелуи. Взгляд мужчины изменился. Раньше колкий и холодный, теперь он стал необычайно мягким, теплым, проникновенным. Хотелось без конца смотреть в эти темные глаза и впитывать его… любовь?
Я отшатнулась, испугавшись внезапной догадке. Сосредоточила внимание на мелькнувшем в глубине зеленой кроны рыжем пятне. Пошла навстречу и вскоре поймала на руки белку с полосатым носком в лапах, перепачканным помидорами.
– Ой, – вздрогнула, едва под ногами что-то оглушительно хрустнуло, и едва не расхохоталась. – Мой багет.
Перехватила одной рукой зверька, прижав его вместе с Ключом к груди, а второй потянулась за раскрошившимся хлебом, который непонятно каким образом уцелел. Хотела показать его Драгену, чтобы он тоже посмеялся, но вдруг заметила вокруг себя странное розовое мерцание. Оно сгущалось с пугающей скоростью.
– Что происходит? – будто лишившись опоры, пошатнулась я. – Мун, что…
Я перехватила взволнованный взгляд мужчины, прежде чем оказаться в кромешной тьме. Застыла, не веря своим глазам. Побоялась шагнуть, решив, что меня подвело зрение. Но медленно проступающий, будто сквозь толщу воды, яркий дневной свет убедил в том, что я не ослепла. Как и множество силуэтов недалеко от меня.
– Там кто-то есть! – крики дробились глухим эхом. – Хватайте вора!
В мгновение ока меня окружили, подхватили под руки и потащили вверх по лестнице. Когда я увидела украшенные лепниной стены знакомого коридора, то поняла, что каким-то образом вернулась во дворец. Одна! Без Драгена, без дракона… Где Багет?!
Едва успевая переставлять ноги, я в панике заозиралась. Зверек нашелся быстро, но легче мне не стало. Насмерть перепуганная белка жалобно попискивала, находясь в пасти огромного злобного волка. В груди похолодело. Кто эти люди?! На них не было ни привычной синей формы королевских слуг, ни легких доспехов стражи, а темные одежды и суровые лица наводили на нехорошие предположения…
Вскоре перед нами распахнулись двери. Мужчины, не слушая моих оправданий и заверений, что я не воровка, заволокли меня в тронный зал и поставили на колени перед…
– Ваше высочество? – пораженно произнесла, не веря собственным глазам.
Когда принц успел так измениться?!