– Нет, нет… Моя на север пробирается, к варягам,- объявил колдун.
Хват опять покачал головой, а потом кинулся к Удаче и стал горячо шептать ему на ухо. Мурсула извивался в руках богатыря, надеясь что-то услышать, но Удача держал его крепко.
– И правда, пошли в деревню,- предложил богатырь, усмехнувшись в густую бороду. – Познакомим Мурсулу с нашими волхвами… Интересная получится встреча.
Половецкий колдун тихонько запричитал. Охотники не радость, а уж чужие волхвы, на дух его колдовство не переносящие, тем более.
– Отпустите! Отпустите! Я все скажу,- пообещал Мурсула.
– Не надо,- решительно заявил Хват. – И так уж все ясно. Но, надеемся, ты нам поможешь!
Медведь и Сом неодобрительно посмотрели на слишком прыткого юношу. Но Удача продолжал усмехаться, и мужики не стали делать ученику кузнеца серьезных внушений.
Скользить к избе Симеона-кудесника с Мурсулой в качестве довеска было не очень-то сподручно. Колдун сучил ногами, незаметно пытался притормозить движение. Но, приловчившись и пригрозив Мурсуле, добрались быстро.
– Выходи, Наум! – прокричал Хват под окном избы Симеона. – Поймали злодея! Сейчас жечь будем!
Сом и Медведь тихонько крякнули. Хоть и бывалые мужики, а сжечь колдуна, погубить живую душу, хоть и басурманскую, не шутка! Только Удача продолжал улыбаться в усы.
Дверь приоткрылась, Наум испуганно выглянул на улицу.
– Какого такого злодея? – спросил он.
– Да вот, Мурсула Полоцкий навел на деревню порчу,- ответил Хват.- Сожжем его сейчас. А ты пособишь, чтобы он кого не проклял в процессе.- Хват любил вставить в разговор умное словцо. – Хотя, если рот ему заткнуть, это ведь тоже надежно будет?
Наум изменился в лице, прошептал:
– Его нельзя жечь!
– А почему же? – спросил Удача.- Он нам погибель готовил! Ты что, врага жалеешь за то, что он тоже колдун?
– Мурсула нам враг,- тихо заявил Наум.- Но он совсем ни при чем. Ледяное колдовство – не степное шаманство. Не мог он скользь наслать!
– Если не он, то кто же? Казнить его – и вся недолга! Наум побелел еще пуще, кинулся к Удаче, не удержался
на ногах и впервые упал.
– Зайдем ко мне в избу, Удача! – умоляюще прошептал он.
– Зайдем,- важно кивнул богатырь.- А костер-то готовьте! Сом, Медведь, вы мужиков собирайте. Скажите, чтобы сани с собой брали. Дубины. Да кольчуги пусть охотники наденут…
Народ постепенно стал собираться у избы Симеона-кудесника. У кого с зимы остались санки – приезжали на них, отталкиваясь ногами от земли, как малые дети. Мужики прибывали с дубинами, а некоторые – с мечами. Бабы приносили вязанки хвороста. Удача потолковал с Наумом, пригласил в избу Хвата, потом долго шептался о чем-то с Мурсулой. Полоцкий колдун постанывал, глядя на растущую гору хвороста.
Видно, Удаче все-таки удалось убедить Мурсулу сделать так, как нужно, потому что в костер бросать колдуна не стали. Медведь и Сом взяли его под руки, повели к Пожарной про-галине, неподалеку от того места, где колдуна поймали. Богатырь расставил людей, приказал каждому спрятаться и громко объявил:
– Сейчас к нам гости пожалуют. Не с добром. Но убивать мы их не станем. Глушите дубинами, отбирайте оружие.
– Получится ли? – вздохнул Сом.
– Еще как получится,- усмехнулся Удача.- Действуй, Мурсула! Да помни – у меня рука тяжелая! А меня оглушишь – Медведь тебя стрелой пронзит. Так что позаботься, чтобы все гладко прошло…
Полоцкий колдун покрылся испариной, зашептал колдовские слова. И в воздухе прямо над ним заклубился черный дым, стал столбом подниматься в небо.
– Хорошо,- вздохнул Удача. – Помни мое слово, Мурсула! И свое держи!
Смысл речей богатыря для сельчан остался неясным.
Но вот послышался вдали конский топот, и из леса показались половецкие всадники. Кони галопом выскакивали из леса. Шли половцы красиво, тесной группой. Не дай бог попасть под коней: затопчут, иссекут саблями. Хоть и немного всадников, сабель двадцать, а пойди останови такую лавину! Замерли в засаде мужики.
Тридцать сажен до первой засады, двадцать… Выскочили кони на гладкую землю, за круг, туда, где скользь начиналась. Ну уж если спокойная корова на льду – животное неуклюжее, то идущий галопом конь с коровой не сравнится… Разогнавшиеся всадники неслись по льду, как камни с крутой горы. Отряд брызгами разлетелся в разные стороны. В основном половцев и глушить не надо было – кочевники слетали с лошадей, ударялись о деревья, со страшной силой врезались в плетни и застревали в них так, что самим уже не выбраться. А к тем, кто избежал столкновения и барахтался на земле, устремлялись мужики на санях, выбивали из рук сабли, глушили дубинами, вязали веревками.
Половцы и опомниться не успели, как все было кончено. Коней аккуратно поднимали на ноги, врагов сваливали кучей у плетня, за которым прежде скрывался Удача с колдуном.
– Ты меня не обманул, Мурсула, и я тебя не обману,- заявил богатырь.- Иди на все четыре стороны!
– Как же так? – вскинулся Медведь.- А скользь? Пусть заклятие снимет!
– А костер? – вскинулись другие мужики.- Что мы, зря костер готовили?
– Костер на празднике зажжем,- усмехнулся Удача.- В честь большого замирения…
Мурсула, оскальзываясь и падая, побрел в избу Симеона-кудесника, сопровождаемый двумя мужиками. А оклемавшиеся мало-помалу половцы начали наперебой предлагать выкуп за освобождение из плена. Но Удача о выкупе и слушать не хотел, а сразу повел разговор о вечном мире. Сначала – мир, а потом – выкуп.
После замирения и торжественных клятв, нерушимых для степняков, собрались на пир у большого костра. Пиво лилось рекой, мяса было вволю – не для всех коней бешеная скачка по скользкой земле прошла гладко. Не было только коварного Мурсулы.
– Куда колдун-то делся? – поинтересовался у Удачи Медведь.- Вроде бы он нам не враг теперь. Или опять что злоумышляет?
– Известное дело – к варягам ушел,- ответил богатырь.- Волхву нашему поклялся, как у них принято, что вреда деревне и людям чинить не будет, и отбыл.
– Так он, стало быть, не врал насчет варягов? – удивился охотник.
– Ну, поначалу-то он нас обмануть хотел. Да только Хват его раскусил, – объяснил Удача. – Понял он, что круг скользкой земли ровно вокруг избы Симеона-кудесника лежит. Кривой клен, край Пожарной прогалины, Клеверный родник – за ними скользь кончалась. А от избы волхва до них – одинаковый путь. Стало быть, в центре колдовства не Мурсула был, а Наум – Симеона-то уже два дня как в деревне нет. Ну и посуди: зачем Мурсуле скользь на деревню наводить? Гололед для пешего тяжел, а для конника он – гибель. Колдуна совсем для другого взяли – сонное заклятие прочесть или там туману напустить… А тут – преграда неодолимая. Заподозрили половцы, что ждут их. Оставили колдуна, чтобы с колдовством чужим разобрался, а сами в лес подались – двадцать всадников заметить просто, прятаться надо лучше…
– И зачем Мурсула к варягам подался, если он плохого ничего не сделал? – потряс головой Медведь.
– Так ведь своих он предал, когда сигнал дал, будто бы скользь ему убрать удалось. Это мы с половцами замирились. А ему того, что он их подманил, кочевники никогда не простят. Одна ему дорога теперь – в варяги… А не обмануть своих прежних хозяев он тоже не мог – я ведь насчет костра не шутил. Правда, обещать ему пришлось, что мы половцев резать не станем.
Медведь крякнул, пригладил кудрявые волосы:
– Ишь ты! Стало быть, Наум скользь навел? А он каким боком проведал, что половцы напасть собрались?
Удача расхохотался:
– Ну не то чтобы он проведал… Он бабе одной отношения с мужем хотел сгладить… Да заклинания по малолетству перепутал. А может, напротив, заклинание нужное сказал, а волховство за него в нужную сторону сработало. Ведь мы мира большего достигли, чем хотели… Не только в семьях теперь гладь – с половцами вечный мир! Это уже прямо-таки великая гладь! Думаю, будет с волхвенка толк. Только подрасти да выучиться надо.
– А скользь-то, скользь? Как ее убрать? Что ж нам теперь все время, словно пингвинусам, скользить?
– Ну, гладь сама пройдет,- успокоил охотника Удача. – Все ж таки молодой еще Наум, силы в заклятиях не набрал. Денек еще скользь продержится. А там сама собой исчезнет. Детишкам-то какая радость!
И правда, те полтора дня, что держалось заклятие Наума, дети накатались на санках на полгода вперед – до настоящего зимнего льда.
ПУТЬ ЧЕЛОВЕКА
Ветер доносил с горных склонов запах первых весенних цветов и сырой земли. Небосвод горел золотисто-алыми красками. Солнце садилось.
Черный конь Креатоса мчался между скал, стуча копытами по камням. Гулкое эхо создавало ощущение, будто по ущелью скачет отряд. Но Креатос был один. Впервые за много лет он чувствовал себя свободным, делал то, что хотел. И когда к запаху трав примешался чужеродный, странный запах, эльф придержал коня. Как оказалось, вовремя.
На ущелье обрушился гром, и шагах в трех от всадника дорога вздыбилась и закипела. Алые брызги расплавленного камня полетели во все стороны. Эльф едва успел сотворить вокруг себя «кокон хаоса», закручивая и рассеивая осколки камня и раскаленные капли.
Впереди зияла раскаленная воронка от удара кумулятивным зарядом. Он прожег тугоплавкий базальт глубже чем на локоть. Против прямого попадания такого мощного оружия не помог бы ни «кокон», ни «зеркало». Но почему стрелявшие промахнулись?
Эльф поднял голову и огляделся. Стреляли, конечно, сверху, с плоской скалы, на которую вполне можно взобраться из ущелья. Креатос даже увидел дымящийся ствол реактивной трубы, торчащий из подозрительно пышного для этой почвы куста. Выстрел сорвал со ствола маскировочный покров.
Спрыгнув с коня, Креатос в несколько прыжков оказался у скалы, подпрыгнул, дотянулся до первого уступа и полез вверх. Сейчас он был легкой мишенью. Но эльф знал это и был готов к нападению. Никто не напал.
На скале был установлен самострел – труба разового действия с кумулятивным зарядом, снабженная тепловизором и датчиком движения. Визор фиксировал цель и снимал самострел с предохранителя. Датчик улавливал движение и активировал запал заряда. Самострел был нацелен с опережением. Если бы Креатос не придержал коня, сейчас он лежал бы на дороге с прожженной грудью.