– Все изменится… – проговорил я, холодея от своих слов. В этот миг я действительно знал, что все изменится…
– Я больше не могу…
– Держись, брат! Я скоро вернусь! Я что-нибудь придумаю, только держись!
– Хорошо, Клаус… Я постараюсь. Слушай, а почему ребята давно не заходят? Я беспокоюсь…
– Не знаю… Я тоже давно их не видел, – я направился к выходу из пещеры, давя разбухающую в душе боль и ненависть к себе. Я обманул его… Я вернулся только через шесть лет…
Сейчас, стоя у входа в пещеру, я ненавижу себя еще больше. Шесть лет срок большой, но что он значит по сравнению с веками? Миг… Шесть лет… Демьян… Я ведь просто бросил тебя. Испугался… А теперь стою у входа и боюсь сделать первый шаг. Если честно – третий день не могу заставить себя войти в пещеру. Стою часами у зева и вглядываюсь в его черноту, а потом возвращаюсь назад в лагерь. Мне страшно… Боже, как же мне страшно! Я боюсь увидеть тебя, друг. Боюсь, что совесть ледяными когтями схватит меня за горло, и я не смогу сказать тебе ничего из того, что хотел. Мы никогда не любили предателей. Никогда… И тут им стал я…
Многое изменилось за это время, брат. Дик Стрела, оказывается, десять лет назад погиб в бою со сборщиками податей. Женя, Грыг и Захар были повешены каким-то князьком за разбой.
А Старый Петер покончил с собой, не выдержав груза прожитых лет. Из того отряда, наткнувшегося двести лет назад на Шар, в живых остался только я. И ты…
– Милорд! – раздалось за моей спиной вежливое покашливание, напоминая, что уже пять лет минуло с того дня, когда мир вновь познакомился с войной…
– Ну? – не оборачиваясь, буркнул я своему адъютанту.
– Северных Пределов больше нет…
У меня защипало глаза, и я жестом отослал его прочь. Как я себя ненавижу…
– Милорд, – вновь окликнул меня он. – В поселениях волнения. Суточный рацион пришлось сократить еще вдвое. Второй легион поднял мятеж…
– Час от часу не легче…
Мятеж… Я ждал его… Провианта не хватает. Сотни тысяч беженцев со всех краев земли стекаются к этим горам. Голод, болезни… Еще пара месяцев и всё исчезнет, а они поднимают мятеж. Глупцы…
Пять лет назад пустота стала пожирать мир, и я единственный знал, в чем причина… Но пытался делать вид, будто и не догадываюсь. Я боялся. Мне казалось, что проще умереть, чем избрать судьбу Демьяна. Но…
Времена меняются.
Когда мы зарубили предыдущего хранителя и поняли, что наделали, Демьян сам попросил провести его к Шару. Он стал новым хранителем. Он сделал свой выбор. Такие решения легко не даются… Пожертвовать своей жизнью ради неизвестности?
Сомнения… В тот день они царили в каждом из нас, но только Демьян сумел их побороть. Теперь же мир моего друга пожирает пустота.
Три года назад в ней исчезли Ледяные Врата. А год спустя Лучезарный сожгли беженцы… Чудеса Демьяна гибли, а я никак не мог решиться. Не мог… Ненависть к себе жгла меня настоящим огнем. Почему? Потому что наш отряд был Демьяну как семья. Лишь благодаря его привязанности каждый из нас давно перевалил за рубеж в две сотни лет. А в благодарность я предал своего друга! Мир исчезал в пустоте, а смерть ко мне не шла. Демьян… Ты все еще ждешь меня? Я все еще брат тебе? Проклятье…
Я живо представил себе одинокую фигуру друга, сидящую у Шара и жадно ловящую любой звук, в надежде, что это пришел его единственный оставшийся в живых товарищ. В течение шести лет… Без перерыва! Твою мать…
– Войскам отступать в горы. В бой не вступать, – отдал приказ я. Не знаю, как выкрутятся командиры моих легионов. Это уже не моя забота…
– Есть, милорд…
Я обернулся ему вослед и долго глядел на далекий горизонт, который еще не пожрала пустота. Я стоял и всей душой впитывал свежесть горного воздуха, голубизну спокойного неба и тепло нагретых солнцем камней. Мне будет этого не хватать…
Резко выдохнув, я вошел в пещеру. Пришел мой черед. Я в долгу перед миром. Впрочем, чихать мне на него! Демьян, как я перед тобой виноват, брат… Простишь ли ты меня? Я знаю, ты еще жив. Я чувствую это! Но простишь ли ты? Прости меня… Мой страх оказался сильнее нашей дружбы!
Знакомые своды давили на меня словно гигантская, презрительная длань Богов, решивших раздавить смертного. Раньше я бывал здесь по два раза в год… Раньше…
– Клаус, это ты? – раздался слабый, преисполненный надеждой и отчаяньем голос Демьяна.
Сердце рванула острая боль. Он ждет меня. Он все еще ждет меня! Какая же я тварь. Прости, брат!
– Клаус?
Глубоко вздохнув, я протянул руку к Шару.
– Клаус? – лицо Демьяна встревожено обратилось на меня, и я уставился в его выжженные глазницы.
Положив руку на Шар, я с трудом оторвал ладони друга от шершавой поверхности его проклятья.
– Прости меня, брат, – глухо проговорил я, стараясь не разрыдаться. Как же мне сейчас плохо… – Прости, что пришел так поздно.
– Клаус?! Ты чего делаешь? – он попытался схватить Шар, но я оттолкнул друга и вцепился в кровавый камень. Как же Демьян ослаб… Обтянутый кожей скелет…
Мир пошатнулся, и я, не выпуская Шара из рук, рухнул на пол.
Я видел пустоту. Она замерла у границы с чудесным сосновым бором. Солнечные лучи играли на золотой коре деревьев свою последнюю сонату, легкий ветер гулял меж ветвей и раскачивал нежные, изумрудные иголки. Пустоте оставалось сделать лишь один шаг…
Но она отступила.
Мою душу переполнил восторг. Дикое счастье победителя. Подстегнутая этим стена поползла прочь еще быстрее. Завороженный, я глядел, как из ничего возникают холмы и заброшенные деревни, леса и пустые города…
Когда я увидел выросшие из пустоты Ледяные Врата – то заплакал как младенец. От счастья… И от горя…
Демьян, ты же все это время ничего не видел! Даже в Шаре ты был слеп! Проклятье!
– Клаус, брат, – я почувствовал у себя на плече руку друга. Голос Демьяна взволновано дрожал, – Клаус… ты все-таки вернулся… Клаус… – он сглотнул, – я… Я вижу тебя, брат! Боги, я вновь вижу!
– Прости меня, – прошептал я. На моих глазах Демьян наполнялся силой. Мой друг в изумлении оглядывал свое тело и улыбался. Он – улыбался.
Счастье ворвалось в мое сердце, и небеса разверзлись, проливая на землю дождь из слез. Слез радости…
– Расскажи мне про Ледяные Врата, брат, – неожиданно попросил меня он.
– Ледяные Врата? – я улыбнулся. – Иди на север, и ты их увидишь…
– Я вернусь, Клаус, – вдруг проговорил Демьян. – Я вернусь, чтобы сменить тебя… Вот только посмотрю на мир, хорошо?
– Хорошо…
Мой друг неуверенно улыбнулся и сделал шаг к выходу.
– Иди уж, – подбодрил его я.
– Держись, брат! – уходя, сказал он мне.
И я держусь…
ДРЯННОЕ МЕСТО
– Интересненько… И что, совсем никто не суется?
– А кому это надо? Старый замок, ни людей, ни животных. Ничего… Даже захудалой уборной нет. Там жить можно только в паре комнат, в остальных от грязи огры сдохнут.
– Мрачновато… А земли? Ни за что не поверю, что никто из баронов не попытался их к рукам прибрать!
– Какие там, к лешему, земли? Болота сплошь да рядом, пейзаж из окон такой, что впору веревку на шею… Или со стены головой вниз… Ты себе сам представь – вечный туман, в котором торчат дохлые деревья. Вонь несусветная, всё булькает, чавкает, стонет… Сам съездил бы да посмотрел…
– Чудненько… Да… Славное местечко.
– Дрянное, я бы сказал,
– Ладно, поехал я, пожалуй. До ночи бы домой добраться… Заезжай, если что…
– Угу…
– Нет, серьезно. Что тебе делать в этом проклятом болоте? Судя по твоему рассказу, нет более поганого места на этой позабытой всеми богами земле.
– Ага. – Я проводил взглядом отъехавшего воина.
Сид, вольный дружинник Лесного Графа. Такой же одинокий волк, как и я. Хотя вряд ли… Я одинокее, что ли, или одиноче? Хех, и так и так неправильно, но «более одинокий» звучит как-то глупо. М-да…
– Дрянное место – дрянная жизнь, – пробормотал я себе под нос и слегка потянул поводья.
Верный конь тут же тронулся с места. Вот оно, верное название моего дома – дрянное место. А раз оно такое, то какой же может быть жизнь? Ведь все, что тебя окружает,вносит свои штрихи в зыбкий мирок душевного состояния. Наверное…
Спустя три или четыре часа я въехал на свои земли. Своими я их считаю, потому как ни одно РАЗУМНОЕ существо, окро-мя меня, на них не претендует. Кому нужны немереные пространства дышащих густым туманом болот с мелькающими в призрачной дымке чудными тенями? Хотя я не уверен в их действительном существовании. Существовании теней, разумеется. Может, просто кажется?
Дорога, а вернее заросшая высокой травой тропа, вывела меня к замку. Моему зловещему дому. Вон он… на холме, черный силуэт в тумане. Он огромен, и, глядя на его ужасающее великолепие, которое обычно присутствует у кандидатов в руины, физически ощущаешь, как же он пуст. Я живу один… У меня никогда не бывает гостей, приехавших просто так, не по делу. Даже королевские сборщики налогов сюда не суются, а они-то черту в задницу залезут, ежели там чего есть. Тут же брать нечего, разве что золу да угли… Этого добра у меня навалом. Да только не нужно оно никому.
Под копытами коня зачавкала грязь, сейчас короткий путь через гать, а затем прямиком к воротам… К проему от ворот…
Дрянное место…
С болот послышался вой… Сварноги… Мерзкие твари, по виду нечто среднее между свиньей и тюленем и точно так же безобидны… Вот только воют, заразы. Иногда, когда становится совсем мерзко, я на них охочусь. Мясо сварногов абсолютно несъедобно, но не за этим я хожу на болота. Мне нравится испытывать призрачное чувство отмщения миру, возникающее, когда тварь с визгом дохнет на копье. Жестоко? Ничуть – мне еще хуже. Для них мое дрянное место – райские кущи. Как-то несправедливо получается.
Минуя останки прежде несокрушимых ворот, я въехал во двор. Копыта коня застучали по каменной мостовой. Звук, отражаясь от черных, покрытых копотью стен, метался по мертвому замку и внушал жутковатое чувство одиночества.