– И по мне, выходит, видно?
– И по вам.
– И кто ж я?
– Так ведь я с самого начала вам сказал. Милостивый государь, а вовсе даже никакой не рыцарь.
– Это почему же?
– Да хотя бы потому, что рыцарям с дороги принято не пиво подавать, а подвиги. Великана там какого-нибудь, людоеда, на худой конец дракона. Или принцессу спасти…
– А что? Разве вашу принцессу нужно спасать? Милая девочка…
– Вы, должно быть, видели принцессу ночью, милостивый государь?
– Точно, я приехал почти в полночь. Все гулял по городу, ждал, пока откроются трактиры. Надоело мне дорожной едойпитаться. Хочется перекусить горячим, свежесваренным. Да и пивка принять для укрепления духа.
– Это вы удачно погуляли, коли среди ночи видели принцессу,- подмигнул трактирщик.
– Видел, потому и не могу понять, зачем и от чего ее спасать-то надо.
– Дело это непростое. Хотя можно и двумя словами рассказать – заколдована она, как есть заколдована. Все как положено.
– Это кем же положено?
– Не знаю, милостивый государь, но так уж получается, что каждому приличному королевству положен либо злой дракон, либо заколдованная принцесса, либо и то и другое сразу,
– Понятно…
– Да не очень-то понятно. Все-таки не все у нас как у людей. Принцесса-то в наличии, вот только где ж ей рыцаря найти…
– А что такое?
– Так ведь как заведено? Ежели рыцарь, скажем, завалил дракона, что с ним происходит?
– Возвращается домой?
– Когда-нибудь, конечно. Только в первую очередь он забирает себе скопленные старым ящером сокровища. А когда наш благородный рыцарь спасает принцессу?
– Неужели он и ее сокровища забирает?
– Отнюдь, он женится на ней. Хотя порою это означает одно и то же.
– Так в чем же проблема?
– Принцессе нашей девять лет,. Ну где прикажете искать такого рыцаря, чтоб согласился подождать награды за свой подвиг не недельку, а полдюжины годков без малого?
– Действительно, проблема.
Путешественник задумался, потер шершавый подбородок, потом спросил:
– Скажи, а пожевать чего-нибудь горяченького у тебя найдется?
– Разве что вчерашнее жаркое разогрею,- пожал плечами трактирщик.- Рано еще, свежего-то я ничего не сготовил.
– Давай вчерашнее. Мои сухарики постарше твоего жаркого будут. Рядом с ними все покажется наисвежайшим.
– Вредное у вас призвание, милостивый государь,- сочувственно сказал трактирщик, возвратившись с кухни,- столько времени в дороге, да все без горячего. Я бы не смог так, на одних-то сухарях.
Словно в доказательство, он хлопнул себя по объемистому животу.
– Погода нынче подкачала. Так-то и похлебочку сварить в дороге можно, или птичку на костре поджарить. Только при такой-то засухе зверье да птицы как повымерли. Пришлось весь путь на сухарях сидеть. Измаялся изрядно.
Трактирщик быстро обернулся и принес разогретое жаркое. Несколько минут нежданный посетитель молча поглощал горячую еду. Потом не утерпел и все-таки спросил:
– А что же за заклятие наложено на вашу принцессу? Если простенькое, так можно было бы без свадьбы с каким-нибудь благородным рыцарем договориться.
– Наш король имеет средства. Да ты сам, раз мимо замка проезжал, все видел. Сколько колдунов и магов золотишко за лечение получили, и не сосчитать! Правда, деньги все равно в казну вернулись. Наш король богат, но не дурак. Жуликов, пройдох, обманщиков вон из дворца пинками гнал.
– Неужели столько чародеев не смогло с принцессы заклинание снять?
– Да разве ж где сейчас найдешь настоящего чародея? Мелочь всякая… – Трактирщик презрительно сплюнул.- Разве ж им по силам настоящую волшбу сработать? Нет, только лапшу на уши вешать да золото клянчить горазды.
– Ну а тот, что принцессу заколдовал? Тоже жулик?
– Нет. Этот настоящий,- горестно вздохнул трактирщик.- Потому никто расколдовать и не сумел.
– Что же он такого сотворил? Я с первого взгляда ничего и не заметил.
– Это потому, что с первого. Чтобы понять, хотя бы пару раз взглянуть надобно. -Разделило ее колдовством на две половинки.
– Это как это – разделило?
– А вот так. Душа принцессы на две части разделилась – темную и светлую. И не могут они меж собою встретиться. Потому принцесса злющая как черт – при свете дня и добрая как ангел божий – ночью.- Вон оно что… – протянул посетитель, отставляя в сторону довольно быстро опустевшую тарелку.- И как же ей, бедняжке, тяжело живется…
– Да ей-то ничего, вот слугам и его величеству приходится несладко. Две половинки даже не догадываются друг о друге. Ночная ничего не помнит о дневных проказах, и наоборот. Хотя, конечно, тяжело жить половиной жизни, но всем остальным гораздо хуже.
– Обидно, что добрая принцесса спит почти всю свою жизнь.
– А разве кто-нибудь когда-нибудь слыхал о справедливых заклятиях или проклятиях? Они есть зло, милостивый государь, поэтому неудивительно, что добрая принцесса спит, а злая бодрствует.
– И кто же этот черный маг?
– Да в том-то и проблема, милостивый государь, что никто не знает. Если б имя было королю известно, он бы как-нибудь нашел на мерзавца управу: или откупился бы, или сыскал бы рыцарей, готовых если не за славу, то за злато покарать злодея. Только так и неизвестно, кто он. То ли помер, то ли просто позабыл он про свое проклятое заклятие, но никто о нем не слышал. И никто из магов, приходивших ко двору, не смог определить, откуда взялась эта напасть.
– Что ж, печальная история. Спасибо за рассказ и угощение. Нежданный посетитель протянул трактирщику монету.
Рассмотрев ее поближе, толстяк понял, что ему вручили не привычную медь или редкое серебро. Полновесный золотой.
– Должно быть, вы ошиблись, милостивый государь, у меня не наберется для вас сдачи.
– И не надо. Собери мне что-нибудь в дорогу. Я сегодня уезжаю.
Когда нежданный посетитель подошел к дверям с закинутым на левое плечо мешком с уложенными в спешке яствами, способными перенести все тяготы дороги и при этом не испортиться, трактирщик не сдержался и спросил его:
– Куда ж вы, милостивый государь? Едва приехали – и снова в путь.
– Мой долг зовет меня в дорогу.
– Беспокойный он у вас какой…
– Это точно. Что ни королевство на пути, то дракон огнедышащий, то принцесса заколдованная,- улыбнулся посетитель.
– Доброго пути вам, милсдарь рыцарь, извините – не признал.
В лесу, под кустиком чертополоха, спала пьяная в пыльцу феечка. Размеренный конский шаг колокольным набатом прозвучал у нее в голове. Опознав в одиноком всаднике причину пробуждения, фея выскочила на дорогу, собираясь преподать урок нахальным нарушителям спокойствия:
– Стоять! Тпрррруу! Стоять, я кому сказала?!
– Ты чего шумишь? – спросил удивленно всадник, немного свесившись с седла, чтобы получше рассмотреть крошечную фурию.
– Это я-то шумлю? Да это я еще не шумлю! Это вы здесь шумите. Это мой лес! И я не позволю всяким посторонним тут шуметь! Я тут главная! И-ик…
– Да неужто ты во всем лесу самая главная?
– А как же,- отозвалась фея, неровным зигзагом взлетая повыше,- главнее просто не бывает… И-ик…
Случайный порыв ветра мотнул ее немного в сторону, прямо в объятия чертополоха. По счастью, путешественник успел поймать ее за платье.
– Эй, поаккуратней можно? Отпусти меня, мужлан! – возмутилась феечка, брыкаясь, отчего подол коротенького платья завернулся ажио до макушки.- Отпусти немедленно! Эй, ты, глаза закрой! И не подглядывай, охальник! А то хуже будет!
Путешественник послушно зажмурился и попытался аккуратно опустить разбушевавшуюся феечку на землю.
– Эй! Болван! Куда ты меня ставишь? Прекрати немедленно! Ты что, ослеп? Не смей меня в чертополох сажать! Он же колючий!
– Прости, с закрытыми глазами я ничего не вижу.
– Ты что, правда не подсматривал? – заинтересовалась феечка, легко вспорхнув на руку путешественника и небрежным заклинанием расправив платьице.- И, между прочим, зря. Я там, под платьем, очень даже ничего. Хотя куда уж вам, громадинам, достойно оценить все прелести моей фигуры. Ну, признайся, хоть одним глазком взглянул?
От удивления она даже слегка протрезвела.- Ты ж сама просила не подглядывать…
– Ух ты! Какой ты честный! – восхитилась феечка.- Может, ты еще и благородный?
– Я – странствующий рыцарь. Сэр Роан Шипастый Конь.
– Ну, насчет коня не знаю, а на рыцаря ты точно не похож.
– Ну здрасьте, приехали. Тебе-то я чем в рыцари не угодил?
– Во-первых, какой же ты рыцарь, если без доспехов. Где твои латы, щит, копье? Где, сэр Жеребец С Шипом? А во-вторых, настоящий рыцарь хоть одним глазком да подглядел бы. Все они до наших женских прелестей страсть как охочи. Знаю я эту породу.
– Ну что тут вам сказать, госпожа фея? Рыцарь рыцарю рознь. Я вольный путешественник, меня влечет дорога, доспехи же уместны только на ристалище, а не в пути. Помилуйте, да будь я в латах, то к обеду так пропекся бы, что впору подавать к столу.
– Слишком практичен, чтобы щеголять в доспехах. А чтобы подглядывать, должно быть, слишком благороден?
– Может быть, и так. Просто я не мог не исполнить просьбу столь очаровательной дамы.
– А ты ничего,- сказала фея, поудобнее устраиваясь на рыцарской руке.- Я тебя прощаю, даже несмотря на то, что ты, Шипастый Конь, разбудил меня топотом копыт.
– Как разбудил? А разве ты ночная феечка, чтобы спать днем?
– А вот это уже не твоего ума дело, рыцарь. Когда хочу, тогда и сплю. Может, меня просто от жары сморило.
– Это точно,- миролюбиво согласился рыцарь,- меня бы и самого сморило, если б не заботы да тревоги…
– И какие ж у тебя заботы, молодой-красивый? Позолоти ручку, яхонтовый, все как есть скажу, что было, что будет, куда путь держать, как беды избежать, где воды напиться, кого лучше сторониться. Эй! Я же пошутила, убери свое золото. Совет феи за деньги не купишь.
– А мне твой совет очень пригодился бы.
– Так за чем же дело стало? Спрашивай. Я же сказала: нравишься ты мне.