— Да, в печати время от времени появляются подобные сообщения, — улыбнулся Шер, — но они, как правило, не заслуживают доверия и остаются научно не подтвержденными. Впрочем, достаточно серьезные свидетельства позволяют предположить, что полное исчезновение мамонтов произошло позднее. Так, украинский академик И. Г. Подопличко считает, что на территории Среднего Поволжья мамонт существовал еще в первом тысячелетии нашей эры.
— Тогда почему бы ему не сохраниться в каких-нибудь недоступных уголках и сейчас? — оторвался от своего блокнота Володя Громов. — Ведь природные условия после отступления ледника были для него благоприятными.
— Правильно, — сказал Шер. — Поэтому главным виновником исчезновения мамонтов приходится признать человека.
Тут Георгий Алексеевич напомнил собравшимся о двух охотниках, которые в 20-х годах наткнулись за Обью на громадные овальные следы, а спустя несколько дней повстречали двух мохнатых великанов. Они видели их на расстоянии трехсот метров и могли рассмотреть только темно-коричневую шерсть и длинные бивни.
— Вы, дорогой коллега, романтик, — усмехнулся палеонтолог. — Науке нужны более точные данные. Впрочем, кто знает…
— А так хотелось бы встретить хоть одного живого мамонта, — задумчиво вздохнула Алла.
— И мне, честно говоря, тоже, — сказал, поднимаясь, Андрей Владимирович.
Над потемневшей поверхностью озера вспыхивали огненными сполохами зарницы. Донесшийся со стороны леса пронзительный крик ночной птицы заставил всех вздрогнуть.
— Так и кажется, что из воды сейчас вылезет какой-нибудь динозавр, — прижимаясь к Нине Николаевне, прошептала Таня.
— И у меня, Танюша, ощущение, будто из-за того мыса вот-вот появится огромный мамонт и до нас донесется треск валежника под тяжестью его шагов, — так же шепотом ответила Нина Николаевна.
— Ой! Я бы, наверно, умерла от страха…
Ребята снисходительно засмеялись, однако сами невольно поежились, когда под порывом внезапно налетевшего ветерка тревожно зашумели сумрачные верхушки дремучего бора, ревностно оберегающего тайну древнего предания.
Глава 5. День открытий
Вчерашняя неудача до известной степени охладила пыл даже самых стойких оптимистов, однако перспектива вновь продираться целый день сквозь колючие заросли никого не пугала.
Завтрак подходил к концу, когда Сережа Архангелов заметил двух подростков. Они разглядывали рисунки на стеклах автобуса.
— Дяденька, а кто это? — спросил один из них.
— Мамонт.
— Он что, из слонов?
— Да. А вы откуда?
— Из Косилова. — Тот, что повыше и, видимо, побойчее, махнул рукой в сторону, где за деревьями скрывалась проезжая дорога. Его курносый приятель в замызганной кепчонке, весь в веснушках, потянул Сергея за рукав. — Вы раскопки приехали делать, да? Что-нибудь ищете?
— Дракона хотим найти, — ответил Архангелов, у которого вдруг мелькнула мысль, что эти пацаны могут им быть полезны.
— Дракона? — переспросил высокий. — Так он же вон там, в лесу.
— А в каком месте?!
— Да мы точно не знаем. Дед говорил, в лесу он. Мы туда не ходим — гиблое место…
— Андрей Владимирович, — крикнул Сережа. — Вот ребятишкам, кажется, кое-что известно о нашем драконе.
— Что ты говоришь?! — оживился Шер. — Давай их сюда!
— Сколько тут до вашей деревни? — спросил он и, узнав, что всего три-четыре километра, предложил съездить туда и уточнить местонахождение кургана.
Едва автобус приблизился к околице, ребята выскочили и исчезли за калиткой у крайней избы.
Вскоре на улицу вышел кряжистый старик и, чинно поздоровавшись, пригласил всех во двор.
Двор Егора Трофимыча — так звали хозяина — оказался невелик, но вполне мог бы заинтересовать краеведов. Повсюду пузатые бочонки, кадушки, изогнутое коромысло с потемневшей росписью, у сарая стояла прислоненная старая соха, валялось выдолбленное корыто… Все здесь дышало стариной, вековечной привычкой жителей этого лесного северного края использовать дерево в своем нехитром крестьянском хозяйстве.
— Мальцы сказывают, драконом нашим интересуетесь, — заговорил старик, усадив гостей на резную деревянную скамейку у стены дома. — Как же, сызмальства о нем наслышаны. В Тихомировском бору он лежит. Только скверное там место, леший, того и гляди, подшутить может.
При этих словах приехавшие весело переглянулись. Но хозяин, словно не замечая их иронического отношения, серьезно продолжал:
— Вот вы говорите: весь вчерашний день проискали без толку. Так это, не иначе, он вас путал… Скверное, говорю, место… А показать можно, отчего же нет. Его, почитай, с дороги на Головково видать. Огромадный, толкуют, дракон-то был. Шутка, человека с лошадью враз сожрал.
— По нашим сведениям, — не утерпел Володя, — он опрокинул его и затоптал.
— Ага. А потом проглотил. Будете копать, найдете внутри у него и всадника и коня. А еще здесь курган один есть особый, да все найти его никак не могут. В кургане том помещики, значит, здешние в ту пору, когда Ягайло, князь литовский, подходил, склеп сделали и богатства туда свои сложили, плиту каменную огромную привалили, а сами бежали… Вот бы вам помочь нам этот курган найти.
— Сейчас у нас, дедушка, времени мало, — ответил старику Шер. — Нам бы на первый раз с драконом управиться. Вы не согласитесь поехать с нами и показать, где он находится?
— Отчего же, можно.
— Спасибо большое. Мы вас потом обратно доставим.
Не прошло и четверти часа, как автобус мчался по дороге на Головково. Егор Трофимович молча сидел на переднем сиденье и сосредоточенно следил за местностью. Когда въехали в лес, он по каким-то одному ему известным признакам узнал нужное место и велел остановиться.
— Здесь, — уверенно произнес старик, с удивительной легкостью перемахнув через придорожную канаву и направляясь в чащу. Все недоверчиво последовали за ним.
Спустя некоторое время выбрались на маленькую полянку, заросшую папоротником. Там Егор Трофимыч внезапно присел на корточки.
— Вот.
Поляна выглядела совсем ровной, кругом теснился лес.
— Да вон же! — повторил Егор Трофимыч, указывая на едва заметную выпуклость у края поляны, исчезавшую за опушкой. — Это его хвост начинается. А сам он в лесу лежит.
Все ожидали увидеть высокий курган или хотя бы приметную насыпь, но такое…
— Теперь я понимаю, почему мы вчера не смогли его найти, — сказал Андрей Владимирович. — Мимо этого «хвоста» можно двадцать раз пройти и ничего не заметить. Ну, еще раз большое спасибо вам, Егор Трофимыч, выручили нас.
Пока водитель отвозил старика обратно в Косилово и заезжал в лагерь за остальными, Шер с Карцевым наметили план раскопок. Прежде всего необходимо было осмотреть весь холм. Прошли, вернее, не без труда пробрались от «хвоста» до «головы» — получилось что-то около семидесяти метров при ширине «туловища» метров двенадцать. И только тогда этот еле различимый в траве бугор принял для них четкие очертания колоссального ящера. Ясно проступала голова, короткие лапы… Правда, вся возвышенность поросла ветвистыми деревьями вперемежку с густым сухостоем, что мешало детально обследовать ее. Но сомнений не было: перед ними находился тщетно разыскиваемый накануне драконов курган.
— Слово «динозавр», — сказал Андрей Владимирович, когда они закончили осмотр, — происходит от греческого «дайнос», означающего «ужасный», и «сацрос» — «ящерица». Ужасная ящерица чудовищных размеров, исчезнувшая приблизительно шестьдесят миллионов лет назад… И знаете, что меня в данном случае смущает? У всех динозавров очень длинная шея и небольшая голова. Здесь же, судя по очертаниям кургана, шея короткая и сравнительно большая голова. Это заставляет меня усомниться в том, что мы имеем дело с динозавром. Если тут кто-то и есть, то скорее всего какой-то другой ящер, но не динозавр.
— Кто же это может быть?
— Раскопки покажут. Но уж и явно не мамонт. Полагаю, наша задача на сегодня — установить, имеются ли в кургане кости, и если да, то кому они принадлежат.
— В таком случае, я думаю, нам следует прорыть поперечную траншею в средней части «туловища». — Георгий Алексеевич провел лопатой воображаемую черту.
— Согласен. Тогда вы займитесь обмерами, а я начну обрубать мешающий сухостой.
За этим занятием их и застали прибывшие с автобусом студенты.
Раскопками руководил Шер. Выбрав самое высокое место на «хребте» зверя, он расставил всех, вооруженных лопатами, справа и слева. Нина Николаевна описывала курган в походном дневнике. Таня старательно срисовывала его в свой блокнот, Сережа Жарковский, высунув от усердия кончик языка, вычерчивал план местности. Остальные во главе с палеонтологом старательно копали. Не отставал от взрослых и маленький Вова. То и дело вылезавшие узловатые корневища перерубали топором.
Так в напряженном молчании прошло часа полтора. Чем глубже становилась траншея, тем сильнее охватывало нетерпение.
— Внимание! — раздался вдруг голос Шера. — У меня начали попадаться угли. Копайте теперь осторожнее, не забирайте на лопату сразу толстый слой земли. Следите за каждым предметом.
— А у меня кусок кости! — закричал Саша, работавший рядом с Шером. — Вот еще…
— Мы дошли до перемешанных костей и угля, — пояснил ребятам Андрей Владимирович, перебирая в ладонях слежавшиеся комки земли и осторожно высвобождая потемневшую от времени кость. — Все, что находите, складывайте вот сюда, на лист бумаги.
Когда глубина траншеи достигла полуметра, он отбросил лопату и принялся бережно разгребать землю руками.
— Тут что-то твердое. — В голосе палеонтолога впервые послышалось волнение.
Все бросили копать и сгрудились вокруг. Казалось, из-под глинистой почвы вот-вот появится скелет фантастического чудовища.
— Вижу продолговатый предмет, — глухо произнес из ямы Шер.