— Ал? — воскликнула потрясено и, поддавшись внезапному порыву, кинулась к нему навстречу. Буквально повисла у мужчины на шее, чувствуя, как кровь кипит от возбуждения и странной безбашенной радости.
Я уже и не надеялась, что когда-нибудь увижу приветливого ученого. А тут… живой, невредимый. Бледный только слегка, и под глазами залегли глубокие тени, выдавая усталость. Но в остальном Аларик выглядел вполне себе здоровым и жизнерадостным.
Расплылась в широкой улыбке и обернулась к Рею в интуитивном желании разделить с ним радость. Но вместо ожидаемого веселья наткнулась лишь на хмуро сдвинутые брови ингирвайзера. Да что опять не так?
Рей окинул нас холодным взглядом, поджал губы и отвернулся. А до меня вдруг дошло… Святая Мать Прародительница, да он ревнует!
И было бы к кому! А тут… Нет, я решительно его не понимаю. Да и, как теперь выйти из неприятной ситуации, ума не приложу…
Благо хоть это решилось без меня.
— Эй, голубки! Потом намилуетесь. Валить надо! — окликнул Шед и нетерпеливо выглянул в коридор, готовый сорваться с места в любое мгновение. Сейчас парень был вполне видимым, что не могло не радовать. Все же разговаривать с пустотой, по меньшей мере, странно.
Что еще более примечательно, в руках полукровка держал здоровенный золотой кубок, а шея его была увешана цепями. Похоже, пока мы с Реем были заняты… кхм… друг другом, этот проныра успел обчистить свеженький труп Хана. Да, уж чего-чего, а своего Шед точно не упустит.
— Он прав. Идем, пока все спокойно. Я проверил два ближайших ответвления. Стражи здесь нет, — успокоил Аларик и первым вышел из комнаты.
Шед обернулся с порога и протянул мне кубок. Я бездумно приняла его, не сразу сообразив, зачем мне это суют.
— Подержишь, красотуля? А то мне с этим добром исчезать несподручно. — Не спрашивая моего согласия, парень стащил с себя звякнувшие цепи и вознамерился повесить мне на шею.
Рей в мгновение ока оказался рядом и поспешил пресечь самоуправство полукровки.
— Слыш, ты, мародер недоделанный! Тебе заняться больше нечем? — Ингирвайзер грубо вырвал из рук полукровки украшения и со злостью швырнул на пол. — Хочешь, чтобы на это звякание вся стража Золотой башни сбежалась?
— Привычка. — Бывший раб виновато пожал плечами. А затем задорно улыбнулся, подмигнул мне и, точно по щелчку пальцев, растворился.
Я перевела растерянный взгляд на Рейнара. Кубок все еще был у меня, но капитан ничего не сказал по этому поводу. Вместо этого он без лишних слов взял меня за руку и решительно повел прочь от покоев.
В коридоре было сумрачно и тихо. Звуки шагов тонули в странном покрытии, немного похожем на осеннюю травку. На желтоватых каменных стенах тут и там висели круглые лампы, и оттого наши тени казались уродливыми чудовищами. Я старалась держаться поближе к ингирвайзеру и мысленно ругала Шеда, по чьей прихоти мне пришлось тащить этот уродский сосуд. Поначалу казавшаяся легкой посудина с каждым моим шагом делалась все тяжелее. Я покосилась на сосредоточенный профиль ингирвайзера и с сожалением отогнала привлекательную мысль свалить ношу на кого-нибудь из мужчин. Вдруг снова придется драться, а у них руки заняты. Можно было бы, конечно, плюнуть на все и оставить кубок в коридоре, ну а как на него наткнутся? Живо сообразят, что кто-то лазал в покои правителя, поднимется суматоха…
Я вздохнула и раздраженно подпихнула тянущую руку ношу.
Возможно, Шед почувствовал моё неудовольствие, но, скорее, была виновата очередная развилка — до нас донесся приглушенный голос:
— Стойте.
Я как раз занесла ногу над ступенькой уходящей вниз лестницы, покачнулась и от неожиданности чуть не выронила кубок. А потом похолодела — представляю, какой грохот бы случился.
— Пойду вперед, — меж тем продолжил полукровка. — Гляну, что там и как. А вы чуток переждите и двигайтесь дальше. Если что, вернусь и предупрежу.
Мужчины понимающе переглянулись, а я, пользуясь передышкой, устало опустилась на ступени. Рей уселся рядом, коснувшись меня плечом, а Аларик устроился у наших ног. Устало отбросил со лба отросшие волосы.
— Надеюсь, это ненадолго. Мне бы не хотелось снова ввязываться в драку со стражниками, — буркнул ученый.
— А я надеюсь, что ту парочку возле казематов найдут нескоро, — в унисон ему отозвался ингирвайзер и хозяйским жестом обнял меня за плечи. Ал усмехнулся краешком рта, но промолчал.
— Рей, ты знал, что Шед так умеет? — наконец, задала я вопрос, который мучил меня с момента избавления от ошейника. — Исчезать?
— Нет. — Я почувствовала на виске теплое дыхание ингирвайзера. — До тех пор, пока в моей камере замок сам по себе не открылся.
— Как вы вообще умудрились еще и Ала вытащить? — продолжала любопытствовать я. — Времени прошло всего ничего, да и я…
Сглотнула, вспомнив, как обращался со мной Тануш, и шепотом закончила:
— Думала уже, что все кончено…
Вытерла ладонью выступившие слезы и почувствовала, как Рейнар ободряюще сжал мое плечо:
— Все будет хорошо, не плачь. Еще немного и…
— Тихо! — резким шепотом оборвал нас Аларик и напряженно вытянул шею. Я испуганно поглядела на ученого, а потом тоже услышала. Низкий рокочущий звук, точно где-то вдалеке гром прогремел. По моей спине пробежали мурашки, и я обеими руками вцепилась ингирвайзеру в рукав:
— Рей, мы забыли про мантикору!
Кубок, наконец обретший свободу, радостно загремел вниз по ступенькам.
Мужчины разом вскочили, Рей ругнулся сквозь зубы и выхватил плеть.
— Вот демон! Эта зараза наверняка учуяла Шеда! Ксана, сиди здесь!
И они с Алариком понеслись вниз, перепрыгивая ступеньки и злополучный кубок. Я зябко обхватила себя руками и вжала голову в плечи. Мать Прародительница… спаси нас…
Казалось, прошла целая вечность. До меня долетали приглушенные крики, грохот, стук, рычание. И свист рассекающей воздух плети. Уж этот-то звук я теперь узнаю из тысячи. Ох, надеюсь, там, впереди, не так узко, как в верхнем коридоре. Иначе Рейнару туго придется с его оружием…
Наконец, раздался болезненный визг и удаляющийся вой. А потом из-за поворота показался пошатывающийся и очень бледный Аларик. Я поднялась, чувствуя, что ноги стали ватными, а ученый махнул рукой.
— Все нормально, она сбежала. Вот ведь жуткая скотина…
— Где Рей? — сипло пискнула я, а Аларик кивнул куда-то за спину. — Там, в зале остался, полукровке помогает. Зверушка его слегка зацепила.
Не дослушав объяснения, я ринулась вперед. Миновав лестницу, очутилась в какой-то проходной комнате, неярко освещенной замысловатым рожком, и, прижав руку к горлу, облегченно выдохнула.
Рейнар как раз заканчивал бинтовать плечо Шеду длинным лоскутом, цвета собственного балахона. Обернулся ко мне, окинув с ног до головы цепким взглядом, и коротко бросил:
— Нужно спешить. Пока мантикора не вернулась.
— Ты цел? — дрожащим голосом спросила я, а ингирвайзер досадливо поморщился:
— Не меньше, чем обычно.
Позади меня нарисовался Аларик с кубком под мышкой, Рейнар затянул последний узел на плече эврийца, и мы поспешили покинуть зал. Вид у полукровки был хоть и помятый, но весьма бравый.
Не успели мы миновать следующую комнату — из тех, что анфиладой простирались по этажу, как издалека послышался топот и отдаленные выкрики.
— Тхар! — выплюнул полукровка. — Стража!
Заозирался и ткнул пальцем в багровые занавеси, закрывающие окна.
— Сюда!
Я почувствовала, как со страху подогнулись колени, и Рейнар почти втащил меня в узкую нишу с окном. Аларик с Шедом укрылись по соседству, а я уткнулась лицом в широкую грудь ингирвайзера и закрыла глаза. Шаги приближались, а потом из соседнего помещения послышались возбужденные голоса и гортанные выкрики — преследователи, похоже, разглядывали место недавнего боя. Затем мимо пронесся тяжелый топот и, подождав еще немного, я решилась поднять голову. Встретила внимательный взгляд Рейнара. Желтоватая эврийская луна бросала тени на его лицо, черты заострились, и капитан казался сейчас суровым, точно выточенным из камня, незнакомцем.
За пределами нашего укрытия все стихло, и ингирвайзер осторожно выглянул. Удовлетворенно кивнул, и мы вышли из-за занавеси.
— Повезло, — чуть слышно прошептал Аларик. — Доблестные стражи, судя по всему, отправились по следам мантикоры. Вопрос, как быстро они поймут, что просчитались.
— Идти вслед за ними — безумие, — нахмурился капитан. — Нужно вернуться и поискать другой путь.
Другой путь прятался за неприметной дверкой почти у самой лестницы. Поначалу мы и вовсе прошли мимо нее, но со второго раза зоркий глаз полукровки смог различить узкую створку. Немного попетляв извилистыми коридорами, мы, наконец, оказались в знакомом полутемном тоннеле, а спустя еще десяток шагов впереди отчетливо засияла арка выхода. Защитное поле переливалось мягким сине-зеленым светом, но я знала, что мягкость эта обманчива. Стоит дотронуться, и надолго попрощаешься с желанием вообще куда-то идти. Мужчины дружно затормозили и озадаченно уставились на охранку.
— И что будем делать? — первым подал голос Рей. — Что-то я сомневаюсь, что эта штука вот так запросто нас выпустит.
— По всей видимости, придется проверить, — хмыкнул Аларик и неспешно двинулся к сияющей границе.
— Ал… — Предостерегающий голос ингирвайзера вызвал мимолетную дрожь. Рей почувствовал это и притянул меня ближе. Вновь обратился к ученому: — Хочешь на собственной шкуре почувствовать, как оно шарахнет?
— Я что, по-твоему, полный идиот? Я не собираюсь дотрагиваться до этой штуки.
Ученый подошел к границе почти вплотную. Настолько близко, насколько вообще можно было представить. Защитное поле подернулось легкой рябью, но угасать явно не спешило.
— Да, ты прав. Охранка работает и на вход, и на выход, — подтвердил догадку капитана Ал.
— Прелестно… Есть идеи, как нам выбраться? — в свою очередь вопросил Фрей, обращаясь не то к товарищу, не то к полукровке.