— Представления не имею! — как-то уж слишком бодро отозвался Шед, и у меня возникло просто непреодолимое желание треснуть по его жизнерадостной морде.
Мы все тут, можно сказать, на волосок от смерти находимся. А он лыбится, как ни в чем не бывало. Зарядить бы ему этим кубком! И как только Рей сдерживается?
— Я пока тоже, — долетело от Аларика, который, в отличие от товарищей, не стоял без дела. Ученый уже вовсю ощупывал прилегающую стену, пытаясь там что-то отыскать.
— Есть! — спустя секунду победно воскликнул он и, не оборачиваясь, протянул руку. — Дайте нож или что-нибудь острое.
Рей выпустил меня из объятий и поспешил на помощь другу. Вручил тому кинжал. Дальше до меня долетали только скрежет и негромкая брань. Насколько я поняла, мужчины пытались вскрыть какую-то панель на стене.
— Ну и как, получается? — сунул свой любопытный нос полукровка, за что на него тотчас шикнули и в грубых выражениях послали куда подальше.
— Ладно-ладно — не очень-то и расстроился бывший раб и подошел ко мне. Видимо, одиночество было ему не по вкусу, и он спешил обзавестись компанией. Вот только, кто сказал, что такая компания будет мне приятна?
Признаться честно, я уже порядком устала, и единственным моим желанием было оказаться дома. Или на худой конец в какой-нибудь безопасной дыре, где можно спокойно закрыть глаза и отключиться. Жаль, моим мечтам было не суждено столь быстро осуществиться. И все, что я могла — лишь усесться на жесткий пол, обхватив колени, и устроить себе небольшую передышку.
— Чего приуныла, красотуля? — полез с расспросами Шед. Вот же назойливая муха!
— Тебе-то какое дело? — огрызнулась я.
— Ну, не знаю… Радоваться должна, что все так удачно разрешилось. Или не довольна, что тебя из койки Хана выдернули? — хмыкнул парнишка.
— Да пошел ты! — разозлилась я. — Только и можешь, что языком свои поганым чесать.
Я порывисто поднялась с пола и направилась к копошащимся у входа товарищам.
— Ну вот, и спасай их после этого. Никакой благодарности, — донеслось мне в спину горестное причитание. Вот же комедиант!
Меж тем я приблизилась к Рею и Алу и, приподнявшись на мысочках, глянула через плечо ученого, стараясь рассмотреть, с чем они там ковыряются. Честно говоря, я вообще не поняла, как мужчины могут там что-то различить. Света едва-едва хватало, чтобы видеть друг друга. А уж мелких деталей механизма, скрытого в стенной панели, и вовсе было не разобрать.
— Вот смотри, можно попробовать перекрыть этот канал, и тогда поток, идущий на экран, остановится.
— Предлагаешь, поставить блок? Да, может сработать. — Рей задумчиво почесал небритую щеку. — Только чем бы его закрыть. Нужно что-то мелкое…
— Ага, мелкое и металлическое… — Ал вдруг обернулся и вопросительно уставился на меня. — У тебя случайно не найдется какой-нибудь заколки?
Нашел, что спросить. Если прежде на моей голове и было какое-то подобие прически, то после всех наших приключений от нее почти ничего не осталось, а все заколки успешно канули в безвестность.
— Сомневаюсь, — хмуро ответила я и откинула за спину растрепанные волосы. О том, как я сейчас выгляжу, старалась не думать, вряд ли это знание поднимет мне настроение.
— Дай проверю. — Рей в мгновение ока оказался рядом и стал тщательно ощупывать мою голову. Проверял прядку за прядкой, а я поймала себя на мысли, что подобные прикосновения жуть, как приятны. Жаль время и место неподходящие…
— Нашел! — победный возглас ингирвайзера эхом отразился от каменных стен, и я увидела, как тускло блеснула в его руках крохотная шпилька.
— То, что надо! — одобрил находку Аларик и, выхватив шпильку, стал прилаживать ее в центр непонятного механизма.
Шед подошел ближе и, подобно мне, с любопытством уставился на манипуляции ученого. Когда же шпилька встала «на место» мы дружно затаили дыхание. Мгновение, второе. Защитный экран пошел крупной дрожью и разом исчез, открывая путь на свободу.
Ох, как же сладко она пахла. Восточными пряностями, нагретым песком, свежестью, что приносили порывы шаловливого ветра. Я полной грудью вдохнула ночной воздух и подняла глаза к небу, на котором, словно светлячки, сверкали теплые желтые звезды.
— И куда дальше? — вопросил Аларик, и по его растерянному взгляду я поняла, что бывший пленник совершенно не ориентируется на местности.
— Вон из города, и побыстрее. А там попробуем открыть портал.
Да уж, легко сказать «вон из города». Теперь, когда вся наша маскировка приказала долго жить, как же мы пройдем мимо стражи на воротах? И, кажется, Тануш говорил…
— Рей! — На ходу я дернула ингирвайзера за рукав. Мужчины обернулись и придержали бег, а я постаралась выровнять сбитое дыхание. — За городом нас тоже ищут. Хан сказал, они обнаружили сломанный портал.
— Это предсказуемо.
Капитан пожал плечами и обернулся к полукровке.
— Есть идеи, как пройти мимо стражи на воротах?
— Не пройти, а проехать. — Шед назидательно поднял вверх указательный палец. — Самоход возьмем. Пошли к сараям.
Лунный свет заливал открытое пространство заднего двора не хуже театральной сцены. Ингирвайзер озабоченно задрал голову, то ли в надежде узреть на небе тучи, то ли высчитывая, сколько окон выходит на эту сторону. Полукровка терпеливо выжидал. Я толком не смогла разглядеть его лица, но показалось, что Шед снова скалится.
— Проверь сначала, все ли чисто, — негромко отозвался Рей. — Слишком много времени прошло, кто-нибудь запросто мог обнаружить того типа, которого мы по башке приложили. Ну, или сам очнулся.
— Понял, — кивнул эвриец и уже привычно растворился в воздухе. Вот только светлое пятно — повязка, наспех наложенная Реем — быстро поплыло в направлении квадратных построек. Ох, надеюсь, никому особо внимательному не придет сейчас в голову пялиться в окошко…
Мы снова остались ждать, и это было мучительнее всего. В пылу погони нет времени на раздумья. Сейчас же мне снова стали мерещиться всякие ужасы — что Шед не вернется, или что сейчас вот, распахнется окно и нам на плечи спрыгнет разъяренная мантикора.
Аларику, наверное, тоже было не по себе. Он переминался с ноги на ногу, еле слышно вздыхал и то и дело поправлял увесистый кубок.
— Да брось ты уже этот горшок, — возмущенно прошипел Рей.
— Еще чего, — обиделся ученый. — И вообще, это не горшок, а трофей. Мы так мало знаем об эврийских сплавах.
Несмотря на страх, я тихонько фыркнула. Так Шед и отдал свою добычу на анализы. Послышался шорох, и я вздрогнула от неожиданности, когда рядом возникла темная фигура.
— Не выйдет. — Шед с досадой сплюнул на землю. — Наш друг очнулся и сейчас вовсю гоняет подчиненных. Они там сломанную машину чинят.
— Жаль, — задумчиво уронил Рейнар. — Надеялся, что мы его прибили.
— Нам теперь разницы нет. Придется пешком через город чапать. Или найти укромное местечко и дождаться утра, а там попробовать…
Шед неожиданно замолк и напряженно уставился куда-то вверх.
Показалось, или стало светлее? Я подняла глаза и увидела, что над нами зажглось несколько окон. На фоне звездного неба нарисовалась чья-то голова с косой на макушке, и эвриец заверещал. Тотчас со стороны, откуда мы пришли, донеслись ответные крики — сначала вопросительные, потом возбужденные. Похоже, погоня вот-вот будет здесь. Мы переглянулись и, что есть мочи, рванули прочь от Башни. Миновали двор и нырнули в проход меж хозяйственных построек. Рей крепко держал меня за руку, но мы все же отставали. Как я ни старалась, все одно тормозила капитана — куда уж неловкой анье угнаться за здоровыми мужиками.
Аларик с полукровкой бежали впереди — благо час был предрассветный, и жители Каххара еще спали. Шед, наверное, не хотел рисковать, а, может, пытался запутать погоню, но на площадь с Источником нас не повел. Свернул в узкий переулок и стал петлять между спящими домами, словно заяц. В конце концов, я перестала соображать, куда бегу, в какой стороне находится Башня, и только молилась про себя, чтобы все закончилось поскорее. Колотящееся у горла сердце и шумное дыхание мешали расслышать еще хоть что-нибудь. Далеко ли наши преследователи?
Один раз я попыталась обернуться, но споткнулась на ходу, и Рей злобно рыкнул что-то сквозь зубы. Больше оглядываться не решилась. Вот только в боку вскоре отчаянно закололо, и дышать стало совсем невмоготу.
В глазах потемнело, а потом я почувствовала, как меня подхватывают сильные руки, ставят на ноги. Облегченно простонала и уткнулась лбом в плечо капитана.
— Стойте, — выдохнул ингирвайзер. — Кажется, оторвались.
— Не стал бы на это… сильно надеяться. — Аларик привалился к какой-то металлической решетке и попытался отдышаться.
Словно вторя ученому, из темноты донесся чей-то шумный вздох, и я почувствовала, как по макушке прошелся теплый поток воздуха. А еще в ноздри ударил незнакомый животный запах.
— Кто здесь? — подпрыгнул Ал, а Шед воодушевленно пихнул его в бок кулаком:
— Наше спасение. Отойдите-ка на пару шагов от клетки.
Я еще соображала, о какой такой клетке идет речь, как Рейнар уже дергал меня себе за спину.
— С ума сошел? Это ж арис!
— Вижу! Не слепой!
Шед с видом фокусника достал из рукава ту самую ковырялку, которой недавно открывал мой ошейник, и принялся копаться в замке.
И тут я разглядела тоже. Выступившую из темноты огромную морду с влажными ноздрями и огромным двойным рогом, торчащим из складок грубой кожи. Чудовищная башка мерно покачивалась где-то в метре над нашими головами, а маленькие глазки, отражавшие желтоватый свет луны, смотрели заинтересованно.
— Да ты спятил. Ты что, его выпустить вздумал? — воскликнул Рей.
— Ага. Больше того, мы на нем поедем! — Полукровка задорно подмигнул, а у всех присутствующих разом отнялся дар речи.
Поехать? На этом? Да он точно не в своем уме. Если на механическую повозку я еще была готова согласиться, то взобраться на это чудовище не решусь даже под страхом смерти.