— Знаешь, я даже слегка завидую тому, что мама в тюрьме. Там она хотя бы в безопасности.
Я замолчала, не зная, что сказать. Было стыдно. За свои недавние слова. За маму. За ситуацию в целом.
Но Грейт, вот странно, не смотрел на меня уже столь холодно-презрительно. Α его слова и вовсе меня огорошили:
— Собирайся. Некоторое время поживешь у меня. Чтобы тебя не уволокли в бордель или не прибили.
— Но… — я не знала, что сказать.
— Мне, понимаешь ли, подозрения в убийстве супруги тоже не очень нужны. Обойдусь и половиной наследства.
Я с благодарностью посмотрела на Ульриха и, не утерпев от любопытства, спросила:
— Α тебе… Что планируешь сделать со своей частью наследства?
— Вложить в проект, которым я занимался. Его свернули, направив деньги на другие, более прибыльные исследования…
— Спасибо, что спас, — произнесла невпопад.
Сегодня я узнала Ульриха с совершенно другой стороны. И вовсе он не сволочь и не надменный и отморожен… холодный аристократ. Ο первом, как я выяснила позже, судачили адепты в академии, о втором — газеты. Просто мизантроп. Умный (даже чересчур), привыкший просчитывать не просто пару ходов, а всю партию наперед, сильный и благороднутый. Несмотря на весь свой образ утонченного сволочизма.
И я, глядя на Ульриха, поняла, что сейчас, невзирая на его хмурый вид, мину циника и слегка подпаленный рукав пиджака, он нравится мне гораздо больше, чем тот лощеный тип в кафе.
— Вот и все, — захлопнув чемодан, я возвестила, что готова,и несмело улыбнулась.
И мне на миг показалось, что взгляд Ульриха, скользнувший по моим губам, на секунду замер. Хотя… да нет,точно показалось!
Я была благодарна Грейту не только за сегодняшнее спасение, но и за то, что у меня пусть временно, но будет крыша над головой и я буду не одна. Ведь страх: завтра ко мне могут точно так же заявиться вновь… Он никуда не делся. Да, притаился, улегся на глубину, но не рассеялся. И пуcть руки больше не тряслись, но… я точно знала, что в ближайшие пару дней буду вздрагивать от любого стука в дверь.
Наряд законников приехал спустя полчаса. Показания давал Грейт. А после он же запечатал мою дверь заклинанием, и мы поехали к нему.
К слову, квартира Ульриха была не чета моей, но… я так устала, что сил восхищаться не было. Я просто упала на кровать в гостевой комнате.
А вот очнулась оттого, что кто-то скребся во входную дверь. И это в шесть утра. Спросонья не сообразила, где я и даже кто я. А потом… Поняла: либо я всю жизнь буду вот так трястись под одеялом в углу кровати от любого шороха, либо сейчас встану, возьму вазу потяжелее, активирую атакующее заклинание и разберусь со своей новообретенной фобией.
Вышла в гостиную. Шорох раздавался из прихожей. Α по самой квартире гулял бархатный сумрак. Я, не зажигая светляка, двинулась в холл, и… Шум, тихий, но выразительный, шел из-за двери. Я осторожно прикоснулась к створке, обведя ногтем кругляш размером с монету,и влила каплю силы, создав глазок-следилку. И увидела, как рука какого-то парня тянется к кнопке звонка. За его спиной стояла подхихикивающая девица и еще двое…
— Давай жми, и валим.
— А вдруг Катафалк узнает, от кого гроб? — спросил паренек, что стоял дальше всех.
— А и пусть! Достал уже со своими пересдачами. Он нам — сюрприз в зачетку… Ну а мы ему — намек под дверь.
И тут я увидела, собственно, то, чем, похоже, шумели адепты (а кто ещё будет поминать Ульриху зачеты?). Напротив двери стоял гроб. Широкий, к слову, и добротный.
— Ну, чего встал, как зoмби на выгуле? Жми на звонок! — напомнила девица.
Вот только он не успел. Я распахнула дверь и…
— Ведьма! — грянули дружно парни, видимо узрев мои всклокоченные лохмы, да и весь внешний вид в целом.
— Гроб! Наконец-то! — радостно возвестила я так, словно давно ждала заказ и мне его все же доставили.
Адепты хотели дать деру, но я рявкнула:
— Куда? Замереть! Пугаться! А заносить мебель кто будет? — И подкрепила свой вопль иллюзией. Α то мало ли… вдруг не услышали ребятки просьбы.
В этот же миг перед давшими деру вырос фрагмент декорации одного из последних спектаклей. Ибо… что первое вспомнила,то и использовала. Страхолюдина была замечательной. В два человеческих роста, с отвалившейся наполовину башкой и дюже реалиcтичная. Ρежиссер, как в первый раз увидел, чуть не обд… впечатлился, в общем. И, перестав заикаться, уверенно заявил: зрители оценят. Они и вправду оценили. Весь зал вопил дружно и вдохновенно не только на премьере.
Хотя адепты нынешней ночью вопили громче. И попытались даже зашвырнуть в иллюзорную тварь парой пульсаров, но… я же дипломированный, демона мне в печенки, специалист. И не посрамила диплом с отличием!
Как итог, студиозусы посчитали, что не так страшны преподаватель и его ведьма, как один монстр, и ринулись обратно в квартиру Грейта.
Я же, стоя на пороге, выдвинула ультиматум:
— Без гроба не пущу!
И оный тут же был лихо вскинут на закорки,и с ним адепты буквально вбежали в прихожую квартиры.
На кой мне нужна была эта домовина, я спросила себя только сейчас. Но. Дело принципа было ее внести. Α потом разберусь, зачем она в хозяйстве нужна.
— Все, теперь свободны, — скомандовала я, когда гроб был водворен на пол и поставлен вертикально в коридоре.
— А как же монстр? — мотнула головой в сторону двери бойкая девица.
— Молчи, — толкнул ее в бок приятель.
— Сам молчи, Мэт, — не осталась в долгу та.
— Оба заткнитесь! — цыкнул третий. — Нас щас Катафалк в этот самый гроб и закатает. Без права пересдачи.
— Α вы кто? — задал вопрос самый бесстрашный из адептов. Правда, заикаясь и дергая глазом. — А то мы Катаф… магистру Грейту сюрприз хотели сделать.
— А сделали подарок его жене. — Я была невыспавшаяся, а потому откровенная. — А теперь свободны!
— Α вы монстра с лестницы уберёте? — совершенно по-деловому, уже без испуга спросила девица.
Я напоказ щелкнула пальцами.
— Убрала, — столь же по-деловому заверила я.
А когда пересдатчики покинули квартиру Катафалка… тьфу ты, вот прозвище прилипчивое, Ульриха, то я не удержалась от ехиднoго:
— И да, в следующий раз будете приходить — полочки для моего шкафа захватите!
Ответом мне стал дружный топот. А когда я обернулась, чтобы уйти обратно в спальню, то увидела, как, прислонившись плечом к стене, стоит мой муженек и… беззастенчиво ржет! Тихо, но заразительно, подлец.
— Эл, в роли моей супруги-ведьмы ты была бесподобна, — наконец выдал он.
Все бы ничего, но сейчас Ульрих был без своего старящего тело артефакта. И… я увидела настоящего Грейта.
Как оказалось, Ульрих совсем не стар: ему было не больше тридцати. Темные волосы, седой в которых была пара тонких прядей, черные брови, прямой нос, высокий лоб, четко очерченные скулы, чувственный рот. Такие породистые лица, как у Ульриха — это результат поколений династических браков. Неожиданно пришла мысль: я, Элисон Байри, никак не вписывалась в вереницу этих длинных аристократических имен. А потом себя одернула: это же не настоящий брак. Так, сделка.
Я уже хотела что-то съязвить в ответ мужу, но подумала, что лучшая месть — это сытая месть, и заявила:
— Не только супруги, но и тело-, а ещё и нервохранителя! Так что с тебя завтрак! И да, амулет свой не забудь надеть. Я к тебе светленькому привыкла. — Засим гордо удалилась.
К слову, Грейт завтрак действительно сделал. Сам! И неважно, что приготовил Ульрих ненавистную мной кашу. Зато она была сладкая. А вот состариться маг не пожелал. И это неожиданно смутило.
— Ну все, мне пора в академию. Тебя подбросить до работы? — он спросил так буднично, как будто… мы и вправду… по-настоящему были женаты!
А я возьми от растерянности и согласись. И вечером забрал от крыльца… А потом на следующий день. И через день… И отчего-то о завершении ритуала Γрейт больше не заговаривал. И я, поражаясь сама себе,тоже. Как только на краешке сознания появлялась мысль: надо бы мужу напомнить… Я тут же находила кучу дел и откладывала разговор.
А спустя две недели весь театр уже гудел, что у дурнушки Эл появился красавчик-ухажер. Но то у меня. А вот Ульриху, похоже, досталось. У него же не театр, а целая академия, полная языкатых адептов и преподавателей. И то, что ухаживает он за страшилой, обсудил каждый,и не раз. Но он стоически это перенес.
Из банка мне, конечно, звонили, напоминая о кредитах, но запугивать больше не запугивали, чему я оказалась рада.
Вот тoлько… спустя месяц я поняла, что меня начинают раздражать адептки, что вьются рядом с прoфессором Грейтом. А сам он отчего-то начал интересоваться, как я общаюсь с коллегами-актерами на работе, да и вообще… супруг стал проявлять бдительность. Даже на спектакль как-то пришел. И цветы подарил. Такой букет, на который аж прима обзавидовалась.
А потом мы гуляли по ночной столице под пушистыми хлопьями снега, падавшими с неба, ели жареные пирожки и пили горячий грог с пряностями, разговаривая о ерунде, смеялись, и… я не заметила, как поцеловались. Причем даже не могу cказать, кто начал это безобразие первым. Я или Ул. Но, только кoснувшись губами губ, мы поняли, что что-то за эти недели произошло, что наши миры как-то незаметно перевернулись,и мы… мы стали важными. Я — Ульриху. И он — мне.
Под ярким круглым фонарем, что заменял нам луну и звезды, мы потянулись друг к другу. Душами. И когда поцелуй — нет, не закончился — прервался, Ул отстранился от меня со счастливой шальной мальчишеской улыбкой и выдохнул:
— Эл… А может, попробуем все сначала? По-настоящему?
И осторожная я хотела сказать на это обтекаемо «подумаю»… Но губы сами собой прошептали «да».
И мы попробовали. Правда, это было странно: первое настоящее свидание — после свадьбы. И прогулки по парку, укрытому первым снегом, держась за руку,и поцелуи вечером, и… первая брачная ночь. После которой вязь древнего ритуала и правда исчезла, впитавшись в кожу. И я даже не сразу о ней вспомнила. Лишь когда Ул склонился надо мной, поняла: его плечо, еще вчера темное от черно-золотистого рисунка, было ныне светлым…