Пейтон не могла разобраться в собственных чувствах к этой странной женщине. Пять лет растить ребенка, а потом просто бросить его.
— Потому ты и не хочешь… — неуверенно начала она.
— Это так важно? — прервал ее Нейт.
Для Пейтон это было важно, она уже собиралась продолжить расспросы, но, взглянув на Нейта, поняла, что ему неприятно продолжать разговор. Она заглушила боль в сердце, натянуто улыбнулась и сменила тему, желая разрядить обстановку:
— Ты все уложил? Бритву, зубную щетку, однодолларовые купюры для стриптиз-клуба?
Нейт расхохотался.
— Там нужны пятидолларовые купюры, детка, — весело заметил он.
— Тем хуже, — сказала она и притянула его к себе для поцелуя. — Ну вот, теперь все в порядке.
Пейтон вдруг стало так легко и спокойно. Она уже любила Нейта, хоть их договор этого не предусматривал.
Прошло два дня. Пейтон сидела на диване с телефоном у уха и смеялась над рассказом Нейта о его безуспешных стараниях избежать похода в стриптиз-клуб предыдущим вечером. Она вслушивалась в его голос, закрыв глаза, и вспоминала его прикосновения, объятия.
— Я предупреждал тебя, что будет, если ты со мной не поедешь, — сказал он.
— Бедный Нейт! И что только тебе приходится переносить ради дела! — воскликнула Пейтон.
— Дразнишься!
— Ну да. Немного. — Она улыбнулась тихому смешку Нейта. — Я по тебе скучаю.
— Я тоже. Когда ты обедаешь с мамой и Брэндом?
— Завтра вечером. Я поеду к ним после уроков. — Она поудобнее устроилась на подушке и поджала ноги. — Мне до сих пор не верится, что я приеду домой, а отца там не будет. За год можно было бы привыкнуть.
— Я думаю, это нормально. Ты выросла в этом доме вместе с ним. Я тебе очень сочувствую.
Ей хотелось, чтобы Нейт был тут, рядом с ней. Она глубоко вздохнула, зная, что пора заканчивать разговор. Ей становилось грустно, да к тому же их обоих завтра ждал тяжелый день. У Пейтон намечался ужин с семьей. Она надеялась, что Брэнд обрадуется их встрече — они с братом не виделись с тех пор, как начался ее роман с Нейтом.
— Ну, — произнесла она, — пожалуй, лучше тебя отпустить.
— Постой, Пейтон, еще один вопрос. Меня волнует то, о чем мы говорили, когда я уезжал. Твои месячные. Они начались?
Она моргнула, несколько удивленная таким вопросом.
— Если честно, да. Сегодня, — ответила она тихо.
— Это хорошо.
Пейтон услышала глубокий вздох облегчения и отняла трубку от уха. У нее вдруг зародилось подозрение, что Нейт позвонил только для того, чтобы задать именно этот вопрос. Но потом она вспомнила о том, что могло вынудить его, — беременность. Ребенок. Полгода тревожной неопределенности. Она не могла осуждать его сейчас.
— Не волнуйся, Нейт. Все в порядке, — заверила Пейтон.
— Съешь мороженое, или что там вы, женщины, делаете в тех случаях, когда вам грустно. Увидимся через несколько дней.
Глава 17
Пейтон увидела в окно, как черный автомобиль брата подъехал к дому по круговой дорожке. Она не общалась с братом уже много недель, если не считать его предостережения по поводу отношений с Нейтом. Потом он вел себя удивительно тихо, окунувшись с головой в руководство «Лисc индастриз». Дела компании шли хорошо. Отец, несомненно, гордился бы им.
— Мама, Брэнд приехал, — сообщила она.
Спускаясь в фойе, Пейтон услышала, как дважды хлопнула дверца машины. Через минуту в холл вошли улыбающиеся Брэнд и Клинт. Пейтон напряглась.
— Привет, Пейтон, — сказал брат и подошел к ней, чтобы обнять. — Я пригласил на обед Клинта.
Она холодно посмотрела на Брэнда.
— Я вижу, — недовольно произнесла она.
Пейтон очень не хотела видеть этого мерзкого типа, но никто никогда не интересовался ее мнением.
Клинт подошел к ней и поцеловал в щеку.
— Не сердись на Брэнда. Это я его попросил. С тех пор как мы встретились последний раз, все шло не так, как я хотел. — Он замолчал, шумно выдохнул и отвернулся. — Мое поведение было непозволительным. Но я прошу дать мне возможность поговорить с тобой наедине.
Она перевела взгляд на Брэнда, потом на свою мать, которая как раз спускалась по лестнице.
— Я приехала сюда, чтобы пообщаться со своей семьей, — недовольно заметила Пейтон.
— Ерунда, — сказала мать, стараясь взглядом успокоить дочь. — Времени хватит на все. Брэнд отвезет меня в магазин — нужно кое-что купить. Вы двое сможете поговорить, а потом мы вместе поедим.
Брэнд сложил руки на груди:
— Не упрямься, Пейтон. Думаю, это меньшее, что ты можешь сделать, учитывая события последних недель. Я лично думаю, это твой долг перед Клинтом.
Пейтон кинула грустный взгляд на дверь за спиной брата — возникло желание унестись из этого дома сломя голову. Вздохнула. Сейчас ей ничего не оставалось, как признать свое поражение и согласиться на разговор с бывшим женихом. Она кивнула и отступила от Клинта на шаг. Ей не хотелось, чтобы ее решение неправильно истолковали, но и она проявила себя не лучшим образом в ситуации с Нейтом, поэтому необходимо было уладить все недоразумения.
Клинт кивнул и отошел, давая Пейтон возможность пройти вперед него в гостиную, затем повернулся к Брэнду:
— Благодарю.
Пейтон прошла в комнату, села на край кресла и сложила руки на коленях. Клинт последовал за ней, взглянул на нее и слегка улыбнулся.
— Ты сейчас красива, — заметил он.
— Благодарю за комплимент, но…
Он поднял руку и сел на стул напротив нее.
— Просто констатирую факт, — сказал он и после небольшой паузы добавил: — Как мы дошли до этого, Пейтон? Оказались так далеко от того, о чем мечтали. — Он внимательно смотрел на нее. — Я дал тебе достаточно времени, но эта история с Нейтом Эвансом уже не лезет ни в какие рамки.
Пейтон покачала головой:
— Мои отношения с Нейтом тебя не касаются.
— Хорошо. — Он подался вперед. — Забудем о нем. Он не так уж важен, особенно для нашего будущего. Я думаю только о нас. О нас обоих. Я знаю, что после смерти отца тебе было тяжело и нужно время, чтобы приспособиться. И я тебе его дал.
Клинт не осознал ситуации: они разошлись, Пейтон ясно сказала ему, что все кончено. Но он воспринял ее решение как реакцию на смерть отца и, возможно, был прав. Однако это вовсе не означало, что она неправильно поступила, порвав с ним.
— Я не люблю тебя, Клинт, — твердо произнесла Пейтон.
Он затряс головой, не желая слушать. Или его это не интересовало.
— Нам было хорошо вместе. Это так, — невозмутимо заметил он.
Она ощутила знакомый приступ отчаяния и постаралась воздержаться от громких протестов, зная, что никто не воспримет ее крики всерьез, а поведение будет расценено как неадекватное. Призвав на помощь все свое самообладание, она встретила взгляд Клинта.
— Нет, нам никогда не было хорошо вместе. Просто ты этого не замечал и не хотел признавать. Но я знала. Еще до того, как папа… Я поняла, что не хотела бы развития наших отношений, брака, который ты мне соизволил предложить. Я старалась принимать то, что у нас было, хотела видеть то, что видели все вокруг. По их мнению, мы идеально подходили друг другу. Но я не была честна ни с собой, ни с тобой. Мне очень жаль, Клинт.
— Ты понимаешь, от чего отказываешься? — На его лице не отражалось никаких эмоций.
Пейтон кивнула. От жизни с мужчиной, который, при всей своей порядочности, не желал знать, что она собой представляет.
— Да. Понимаю, — тихо, но твердо ответила она.
Раздался стук в дверь.
— Пейтон, открой, — послышался голос Брэнда.
Наверное, прыгнул в машину сразу же, как только заметил, что ее нет. Меньше всего Пейтон сейчас хотелось продолжать этот спектакль дома. Она готова была на что угодно, лишь бы брат не кидался на нее, изливая свое негодование. Возможно, если она не отзовется, он уйдет.
— Не прячься. Я знаю, что ты тут, — продолжал настаивать Брэнд.
Конечно, знает. Ее машина стоит у подъезда, она единственная живет на третьем этаже, и во всех верхних окнах горит свет.
Отложив только что открытую книгу, Пейтон встала с дивана и пошла к двери. И в этот момент щелкнул замок. Брэнд воспользовался ключом, который она так неосторожно ему дала.
Она отступила назад, готовая отразить нападение брата.
— Ты не имеешь права входить сюда когда захочешь, — спокойно произнесла она.
Брэнд настежь распахнул дверь и вошел. На его лице было написано разочарование, которое она часто видела на лице матери.
— Ты добилась своего. Клинт в ярости, — сухо сказал он.
— Я не хотела его обижать, но я рада, что он наконец поверил мне.
— Ты губишь свое будущее ради… прощелыги. Ты понимаешь, каков он на самом деле, правда? Мистер Холостяк года, скверный мальчик-миллионер Нейт Эванс. Ты что, тупица? За что, как думаешь, ему дают эти прозвища?! За блуд! — В конце гневной тирады Брэнд повысил голос, заставив Пейтон вздрогнуть.
— Заткнись, Брэнд. Ты не знаешь, что было между Нейтом и мной…
— Не знаю, и знать не хочу. Только вот теперь, когда отца больше нет, я должен приглядывать за тобой.
Она резко выдохнула:
— Мне не нужно, чтобы кто-то за мной приглядывал. Особенно тот, кто не понимает, почему я живу так, как живу.
Она что-то пробормотала про себя и отошла.
— Ты назвала меня тупым болваном? — удивленно спросил брат.
Да, назвала. Краска залила лицо Пейтон, но она не хотела отступать и резко повернулась к нему.
— На воре шапка горит.
Только теперь абсурдность ее шепотом произнесенного оскорбления дошла до них обоих. Напряжение, казалось, вдруг соскользнуло с плеч Брэнда. Он прислонился к стене, с силой провел ладонями по бровям и тяжело вздохнул.
— Я знаю, как ты переживаешь, Пейтон. Из-за отца. Из-за того, что так долго старалась вести себя безукоризненно. Все это давит на тебя. Тебе обидно. Но ты же знаешь, что не должна на него сердиться. Он ничего не мог поделать со своим больным сердцем. И ты старалась поступать как надо. Заботиться о нем. Быть хорошей. И все напрасно. Он покинул нас. Я знаю, как было трудно.