Павел наткнулся на убитого коневода. Взял из холодеющих рук тяжёлый снаряд, залитый кровью почти целиком. Обтёр об себя багровые пятна, покрывшие сталь, и помчался назад. На ходу он увидел, как пушкари поставили «дивизионку» на прежнее место и упёрли сошники в те же ямки, что виднелись в земле.
Наводчики подскочили к орудию с разных сторон от казённика и, словно один человек, опустились на одно колено. Первый приник к прицелу и стал поворачивать ствол в горизонтальной плоскости. Второй слушал его приказы и крутил маховик вертикальной наводки.
Висящая в воздухе пыль закрывала дорогу от людей, стоящих на вершине холма. Лишь плоское дно и уцелевшие стенки окопа позволяли солдатам хоть как-то ориентироваться в этом плотном тумане.
Павел добежал до орудия. Вставил снаряд в открытый затвор и помчался за новым припасом. Быстро вернулся к ящикам. Схватил ближайшую «чушку» и рванулся обратно.
Когда он приблизился к пушке, то увидел, что дым и гарь немного рассеялись. Лейтенант стоит слева и смотрит в бинокль куда-то вперёд. Что он мог там разглядеть, парень не знал, но услышал пару каких-то команд, а затем долгожданный приказ.
– Огонь! – прокричал офицер и бросился в сторону от ствола. Орудие яростно грохнуло. Звонко лязгнул затвор, а на землю упала горячая гильза. Павел шагнул вперёд. Немного пригнулся и вставил в дымящийся ствол новый снаряд. Вновь развернулся на пятках и помчался ко второму окопу.
Фашистские танки долго ехали по безводной степи. Так что пыль покрывала не только машины, но и стекло перископов, стоящих на башнях. Поэтому panzersoldat видели значительно хуже, чем пушкари. Однако все помнили, что случилось с командиром третьей машины, и не спешили выбираться из люка.
Снаряд «дивизионки» вылетел из ствола раньше, чем пушку заметил командир «Т-4». Он успел что-то вскрикнуть, но было уже слишком поздно. Болванка врезалась в защитную маску машины, что стояла четвёртой от начала колонны.
Фашист, сидевший внутри, нажал на педаль, но в коротком орудии что-то заклинило от удара по корпусу. Так что выстрел не прозвучал. Поняв, что танк безоружен, экипаж бросился к люкам.
Струя горящих газов покинула длинный ствол «дивизионки». Вылетела вперёд на несколько метров и развеяла облако мельчайших частиц. В них образовался широкий разрыв, сквозь который остальные фашисты увидели советскую пушку.
После первого выстрела по холму танки чуть-чуть откатило отдачей. Башни слегка повернулись, а наводка, естественно, сбилась. Густое облако пыли надёжно скрывало вершину и не давало точно прицелиться.
Да и неясно было танкистам, стоит ли снова стрелять по высотке и тратить заряды. От своих они сейчас далеко, а когда подойдут интенданты, никому не известно. Никто не хотел остаться без боеприпасов рядом с врагом. Поэтому всё напряжённо застыли и ждали, как дальше будут развиваться события.
Прошла минута, другая. Затем пушка оказалась у всех на виду. Фельдфебели тотчас встрепенулись и решили, что нужно добить батарею. Пока сервоприводы ворочали тяжёлые башни, пока стволы наводились на цель, артиллеристы не стояли без дела и прицелились в танк, стоявший пятым от начала колонны.
– Огонь! – повторил лейтенант и бросился к середине площадки. Вслед за ним отступили наводчики, и только боец со спусковым шнуром в правой руке остался на месте. Прогремел новый выстрел. Отдача толкнула пушку назад. Сошники вырвало из взрыхлённой земли, и орудие откатилось метра на два. Край стального щита пролетел рядом с плечом заряжающего, но, к счастью солдата, его не задел.
Одновременно с советским орудием снизу ударили две короткие пушки. Снаряды врезались в макушку холма, и послышались громкие взрывы. Вспухли два облачка пыли. Часть крутых склонов сдвинулась с места и обрушилась вниз.
Высотку вновь затянуло дымом и гарью, но получившие горький урок фашисты не стали ждать, пока атмосфера очистится. Они не хотели попасть под удары снарядов и продолжали палить из всех уцелевших стволов. Вновь застучали все пулемёты, а воздух наполнился пением пуль.
Пятый танк от начала колонны не смог сделать выстрел. Он получил удар в правый бок. Сперва слегка задымил, а затем загорелся, словно куча иссохшего хвороста. Пятеро panzersoldat не успели покинуть машину. Они свесились из распахнутых люков, как тряпичные куклы, и навечно застыли в нелепейших позах.
Пламя приблизилось к мёртвым фашистам. Слизнуло чёрную форму. Добралось до холодеющих тел и начало пожирать погибшую плоть. К небесам поднялись струи тёмного дыма, а округу заполнила вонь от сгоревшего мяса.
Артиллеристов прижало огнём к плоской вершине. Двигаясь на карачках, они откатили орудие немного назад и без сил упали на землю. Теперь пушкари потеряли своё преимущество, основанное на внезапной атаке. Не могли подойти к краю обрыва. Не могли бить по дороге и жечь бронетехнику фрицев.
Офицер вспомнил о боевом заграждении, сидевшем на соседнем пригорке, и со злостью подумал: «Почему они не стреляют? Неужели сбежали, мерзавцы?»
Всё это время сержант пехотинцев Олег Комаров оставался на месте. Он нахлобучил на голову немецкую каску, которую снял с убитого фрица-разведчика. Осторожно выглядывал из окопа и смотрел за развитием боя. Сначала всё шло просто прекрасно.
Артиллеристы подбивали машины одну за другой. Потом фашисты опомнились. Поняли, откуда стреляют по ним, и дали жестокий отпор. Фрицев оказалось значительно больше. Они знают, где стоит батарея, и не дают пушкарям даже высунуть носа. Скоро офицеры поднимут стрелков. Те перейдут через реку и ударят со всех сторон по холму.
«Один лейтенант да шесть бойцов с «винтарями» долго без нас не продержатся, – рассуждал пехотный сержант. – Мы без них тоже. Нас перебьют из танковых пушек за милую душу. Так что нужно им срочно помочь и отвлечь врагов на себя. Плотность огня по вершине значительно снизится. Пушкари снова возьмутся за дело и покончат с колонной фашистов. Потом разобьют к чёрту этот узенький мост. Тогда, может быть, мы все уцелеем».
Он посмотрел на семёрку солдат, сидевших в глубоком окопе, и приказал:
– Сергей, вставай за «максим». Ты с ним хорошо управляешься. Бери на прицел пулемётчиков, сидящих на ближайшем к нам «Ганомаге», и жди моего приказа. Ты, Константин, – он посмотрел на товарища, раненного в плечо, – не можешь стрелять из винтовки, поэтому будешь подавать ему ленты.
Перевёл взгляд на парней, притащивших три автомата и «MG 34» с коробками патронов, взятыми из коляски фашистских разведчиков. Они уже сняли с себя ненавистную форму и ничем не отличались от прочих бойцов.
«Я показал пацанам, как нужно действовать «ручником», – вспомнил сержант и приказал:
– Николай и Василий, ваша цель – вторая «коробка». Прицепите сошки к трофейной «машинке» и встаньте в левом краю нашей траншеи. Все остальные разберите фашистов между собой и лупите по ним из винтовок. Иначе они перебьют пушкарей, а потом возьмутся за нас.
Командир отделения убедился, что все его поняли. Взял потёртую «мосинку», доставшуюся ему не очень давно. Положил ствол на бруствер и добавил:
– Я стреляю по третьей машине.
Справа и слева послышались голоса пехотинцев:
– Я по четвёртой… по пятой… шестой.
«Остальной пятёрке расчётов мы не сможем никак помешать, – подумал сержант. – Хотя о чём это я? Снайперов среди нас нет. Так что из обычных винтовок мы и этих вряд ли убьём».
Как и другие солдаты, Олег посмотрел на выбранный им «Ганомаг». Увидел, что в открытом сверху кузове стоят два рослых фашиста. Один из них стреляет из «MG 34», закреплённого на кабине машины. Второй подаёт ему ленту. Оба скрыты по пояс стальными бортами.
«Расстояние полкилометра, не меньше, – прикинул сержант. – Далековато, конечно, для непристрелянной «мосинки», но что теперь делать? Нужно палить из того, что есть под рукой».
Он навёл мушку на грудь пулемётчика и стал ждать, пока с этим справятся все пехотинцы. Когда все цели были разобраны и бойцы сообщили, что наконец-то прицелились, он дал команду «Огонь!».
Загрохотали две длинные очереди, и хлопнуло четыре винтовки.
Через секунду послышался голос Сергея:
– Фрицы с первой машины убиты. Беру тех, что сидят на седьмой.
Справа сказал Николай:
– На второй теперь чисто. Беру восьмой транспортёр.
Вместе со всеми Олег тоже нажал на курок. Увидел, как его пуля ударила в борт «Ганомага» и выбила сноп коротеньких искр. Сержант передёрнул затвор. Дал поправку на полметра левее и на пару ладоней вверх. Снова нажал на курок. В этот раз пуля попала фашисту в живот чуть выше пряжки ремня.
Фриц бросил оружие и схватился руками за рану. Затем немного присел. Откинулся на спину и пропал в длинном кузове. Его место занял напарник, стоявший до этого слева. Второй номер оторвал взгляд от вершины холма и пошарил глазами по противоположному берегу. Перевёл глаза на бугор пехотинцев. Заметил вспышки от выстрелов. Нацелил свой пулемёт на новых врагов и надавил на гашетку.
Очередь хлестнула по подошве пригорка. Поднялась метров на пять и ударила поверху траншеи. Пули пробивали горки взрыхлённой земли, насыпанные по краю окопа, и со свистом летели вперёд.
Бойцы с винтовками тотчас упали на дно ходов сообщения. Вместе с ними присели солдаты, что палили из трофейного ручника. Только Сергей, скрытый щитком «станкача», продолжал бить по фашистам. Он снимал одного стрелка за другим, но стоило ему переключиться на другую машину, как раздавался крик офицеров. К опустевшему «Ганомагу» спешили другие фашисты. Вставали на место убитых и открывали огонь.
Второй номер Сергея стоял на коленях и, подняв руки над головой, продолжал подавать к пулемёту ленту с патронами. Остальные перезаряжали винтовки внизу. Высовывались наружу лишь на секунду и стреляли по транспортёрам.
То же самое делал Николай из «MG 34». Он был крепким парнем и легко управлялся с длинною «дурой», весящей более дюжины килограммов. Но вместо единственной пули он посылал во врага сразу три или четыре заряда.