С этим тоже справились быстро, и наконец наступила благословенная тишь. Лишь внизу, на дороге, продолжало трещать пламя пылавших машин да изредка хлопали патроны с гранатами, детонирующими от невыносимого жара.
Павел тоже взглянул на дорогу и с облегчением отметил, что там нет ни одной уцелевшей машины. Все фашисты тоже попрятались. «Значит, не зря мы тащили орудие так далеко, – подумал он и с благодарностью глянул на пушку, чья тяжесть до сих пор отдавалась в руках. – Хорошо она нам послужила. Вон сколько фрицев и техники с нею побили. Да если бы каждый расчёт сжёг хоть парочку танков, фашистам уже не на чем было кататься».
Затем его мысли потекли в другом направлении: «Теперь можно чуть-чуть отдохнуть и умыться. К тому же солнце стоит высоко, а время подходит к полудню. Так что пора бы что-нибудь съесть». Но всё получилось не так, как хотелось бойцу и другим советским солдатам.
На той стороне насыпи, что скрывалась от глаз пушкарей, кто-то отдал громкий приказ. Раздался десяток приглушённых хлопков. Над просёлком взлетели тонкие струйки дымков, и послышался тревожный нарастающий свист.
Что-то тёмное мелькнуло над Павлом. Пронеслось над высоткой и упало во двор, расположенный у подошвы холма. Большая часть врезалась в дом и сарай, где стояли упряжки уставших коней. Пробила тонкие крыши и пропала внутри.
Раздалось несколько приглушенных взрывов. Постройки рассыпались, как карточный домик. К небесам вознеслись тучи щепок и пыли, а руины окутались яростным пламенем. Из-под груды обломков послышалось громкое ржание. Секунду спустя оно превратилось в жалобный вопль существа, бьющегося в жестокой агонии.
– Ложись! – закричал заряжающий. Упал на карачки и, не разгибаясь, помчался к ближайшей щели, вырытой возле орудия.
Павел был миномётчиком. Палил «боевыми» в учебном полку, позавчера бил по фашистам, но сам не попадал под подобный обстрел. Вспомнил слова погибшего друга Ивана, сказавшего как-то на стрельбах: «Если ты слышишь звук падающего снаряда, значит, он летит не в тебя».
Парень вновь услышал хлопки. Рванулся к укрытию, которое приготовил ещё накануне. Ничком рухнул в тесный окопчик и постарался вжаться в него как можно плотнее. Глубина там была всего ничего, хорошо, если осколки пролетят над спиной, а не врежутся в тело.
Раздалась новая серия взрывов. Но, судя по дрожи, которую он ощутил всем худым и жилистым телом, снаряды попали в тот склон холма, что смотрел на фашистов.
«Фрицы взяли нас в вилку! – понял вдруг парень. – Сейчас врежут прямиком по орудию, и всем нам кранты. Можно броситься к краю высотки и скатиться вниз по откосу, но командир не разрешал покинуть позицию…»
Он не успел додумать нелепую мысль. Где-то возле него раздался оглушительный грохот. Затем, чуть правее, ещё и ещё. Почва под ним закачалась, как при буйстве подземной стихии. Атмосфера наполнилась частицами пыли. Стало так трудно дышать, что он уткнулся лицом в сгиб локтя и попытался сквозь ткань гимнастёрки втянуть в себя толику воздуха. За первым залпом ударил второй, за ним третий, четвёртый.
«Видно, фашисты боятся, – думал трясущийся Павел, – что после того как уничтожили технику, мы врежем шрапнелью по уцелевшим стрелкам. Поэтому так суетились под шквальным огнём и таскали из своих транспортёров миномёты и ящики с минами. Теперь они очень хотят разбить наше орудие. Перейти через реку. Уничтожить пехотный заслон и окопаться возле станицы. Мало ли что, вдруг подтянутся советские части, и тогда им точно каюк. Ведь они здесь прочно застряли и не могут уйти ни вперёд, ни назад».
От громкого шума он перестал что-либо слышать. Его мысли смешались и превратились в набор ничего не значащих звуков. Затем одна мина врезалась в ящик, полный снарядов.
Все тяжёлые «чушки», а их оставалось больше десятка, детонировали от попадания. Гром объединённого взрыва оказался настолько ужасным, что Павел лишился сознания. На месте окопа с боеприпасами возникла воронка диаметром в десять-одиннадцать метров, а над вершиной холма поднялись клубы пыли размером с огромную тучу.
Поняв, что покончили с пушкарями, фрицы прекратили палить по высотке. Навели миномёты на бугор пехотинцев и немедленно открыли ураганный огонь. Два удара были просто пристрелочными и, как всегда, ушли «в молоко».
Унтер-офицеры внесли кое-какие поправки. Хлопнуло несколько залпов, и десятки снарядов обрушились на советских солдат. Мины проутюжили небольшой пятачок. Мощные взрывы покрыли его множеством глубоких воронок и сровняли с землёй остатки окопов.
Фашистские офицеры посмотрели в бинокли из кювета дороги. Убедились, что на месте позиций врага осталась лишь горелая почва, и, наконец, облегчённо вздохнули. Поднялись с пыльных обочин и выбрались на узкую дамбу.
За ними полезли все остальные стрелки. И те и другие были испачканы в болотной грязи так, что было трудно понять, чья на них форма. То ли советская, то ли немецкая, то ли чья-то ещё.
Несмотря на свой ужасающий вид, фельдфебели стали орать во весь голос и отдавать команды чумазым солдатам. Те тотчас засуетились. Кинулись к горящим машинам и начали тушить пламя там, где это было возможно.
Таскали уцелевшими вёдрами воду из-под откоса. Забрасывали огонь пылью с землёй и собирали всё, что ещё не сгорело и могло пригодиться. В первую очередь искали боеприпасы и шанцевый инструмент: ломы и лопаты, топоры и кувалды, пилы и тросы. Складывали всё на обочинах и готовились к ремонту моста.
Ещё накануне стрелки получили приказ с ходу форсировать реку. Пройти на восток так далеко, насколько возможно. Прорваться в глубь обороны врага и ударить в тыл советским войскам, защищавшим переправы у Дона.
Сначала всё шло так, как предусматривал план наступления, но потом они оказались на узенькой дамбе, где попали в засаду. Хорошо, что в колонне имелась мощная рация. В начале обстрела радисты связались со штабом и сообщили о своём положении. О том, что танки горят один за другим, а гауптман panzersoldat приказал долго жить вместе с головным «Т-4».
Оберст долго ругался и грозил разжаловать всех живых офицеров, если они сорвут операцию. Затем полковник слегка успокоился. Немного подумал над бедственным положением мотострелков и обещал отправить им на подмогу новый отряд.
Сказал, что, к сожалению, не может послать авиацию, она сейчас бомбит Сталинград, и у Люфтваффе нет ни одной свободной машины. Поэтому они должны сами справиться с дикими скифами. Несмотря на большие потери, форсировать реку. Окопаться на том берегу и ждать подкреплений.
Оставшийся в живых командир мотострелков выслушал крепкий разнос, но сдержал бушевавшую в нём гордость прусского воина. Обер-лейтенант не стал возражать. Обещал сделать всё, что только возможно, и отключил микрофон.
Главное, что свой долг он уже выполнил. Сообщил в штаб о провале похода по советским тылам и узнал о том, что помощь должна появиться с часу на час. В том, что она подойдёт, у него не возникало сомнений. Раз полковник сказал, значит, так всё и будет.
Сейчас дан новый приказ, и если он снова провалит задание, то с ним поступят очень сурово. Разжаловать его не разжалуют, а вот перевести в штрафной батальон, номер которого начинается с цифры «500», это здесь запросто.
Таких батальонов на фронте хватает с избытком. Причём отправят туда не меньше чем на три долгих года, а то и на пять. Тогда прощай повышение в офицерских чинах, отпуск домой и прочие радости воинской службы.
Ротный крикнул фельдфебелям, чтобы они шевелились. Те стали орать ещё громче. Солдаты и другие чины, что чуточку выше простых рядовых, схватились за шанцевый инструмент. Подошли к обочине насыпи и спустились в болото. Увязая по пояс, а то и по грудь в мерзко пахнувшей жиже, они побрели к одиноким деревьям, торчавшим из низеньких кочек.
Выбрались на крохотный островок. Взялись за топоры и принялись валить тонкие кривые стволы, повреждённые зимними бурями и болезнями древесины. Очищать их от сучьев и веток. Распиливать на короткие слеги и волочить по грязи обратно к дороге. При помощи ржавых канатов вытаскивать на просёлок. Взваливать на уставшие плечи и, обходя кучи дымящейся стали, в которые превратились машины, нести к переправе. Все громко пыхтели и тихо ругались на проклятых славян, что не могли построить хороших дорог и железных мостов.
То ли дело в милой, добродушной Европе. Там они занимали страны одну за другой. Причём для этого не всегда вылезали из своих «Ганомагов». Просто въезжали в уютные города и шли выпить пива в ближайшем кафе. Никто в них не стрелял и даже не мог посмотреть на солдат косым взглядом. А что они видят в России? Дикость и грязь. Унтерменши проклятые!
Павел немного пришёл в себя. Попытался открыть глаза, но понял, что не может этого сделать. С испугом прислушался к своему организму и понял, что не чувствует боли от ранений. Значит, ему повезло. Вспомнил, что лежит в окопе ничком, и чуть-чуть успокоился. Просто он ткнулся носом в рукав гимнастёрки, вот и прижал веки так, что они не шевелятся.
Отметил, что нет ни разрывов, ни пулемётной стрельбы, а почва под ним не трясётся. Медленно поднял голову и почувствовал, как с неё струйками стекает мелкая пыль. Стараясь не задохнуться, он задержал дыхание. Выбрался из укрытия и, помогая себе руками, сел на рыхлую почву. Похоже, что это была земля, выброшенная из воронок.
Парень отёр лицо рукавом. Осторожно открыл глаза и осмотрелся по сторонам. Некогда ровная площадка холма была усеяна ямами диаметром в метр. Причём так часто, словно здесь собирались сажать множество огромных деревьев. Но не в каком-либо порядке, а так, где придётся. Среди больших углублений лежали куски твёрдой глины, обломки жердей от навеса и клочья посеревшего сена.
Неожиданно для себя Павел подумал, что теперь он на собственной шкуре знает, что значит быть под миномётным обстрелом. Ведь сам бил по фашистам тяжёлыми «чушками» размером в восемьдесят два миллиметра.
Насколько он помнил, у фрицев они всего восемьдесят один, но это ничего не меняет. Сила взрыва ничуть не слабее. Да и расстояние их полёта почти то же самое. Разве что наши войска могут использовать мины врага, а советские им не подходят.