Офицер вернулся к куче корявых стволов, принесённых с болота стрелками и сложенных на конце узкой насыпи.
Взглянул на спиленные деревца толщиной в руку мужчины и отметил, что они слишком тонкие и очень короткие.
Не брёвна, а обычные жерди, годные лишь на разную ерунду. Например, для постройки тех странных заборов, что в России ставят крестьяне вокруг своих жалких участков.
Можно связать из них несколько маленьких плотиков, но растения всю жизнь провели на болоте. Они такие сырые, что со срезов сочатся крупные капли древесного сока.
Брось такую лесину в ближайшую реку, и ещё не известно, поплывёт ли она или сразу утонет. А если удержится на поверхности, то вряд ли сможет нести на себе хоть сколько-то груза. Так что плоты отпадают. Слишком долго мы будем переправляться всей ротой.
Можно собрать тех стрелков, что умеют плавать, как рыбы, и отправить с винтовками на противоположную сторону. Пусть развалят там две-три избы. Принесут брёвна на берег и свяжут из них большие плоты.
Но сколько нужно солдат для такой тяжелой работы и как долго они станут возиться, пока сделают всё, что нам нужно? А если нагрянут советские части? Что будут делать стрелки там в одиночку? Их перебьют за пару минут, а мы не сможем им толком помочь.
Остаётся один вариант – мостик, подвешенный на канатах. Тросов у нас на машинах достаточно. Перебросим через дыру, пробитую в настиле снарядами. Привяжем к ним тонкие жерди и перейдём на ту сторону».
Обер-лейтенант дал несколько громких команд, и работа вовсю закипела. Пока часть стрелков строила мостик, другие следили за берегом, на котором засели враги. Несколько расчётов стояли у пулемётов и миномётов и были готовы открыть огонь, едва кто-то появится на той стороне.
Между тем станица словно бы вымерла, и оттуда не доносилось ни звука. Не бухали выстрелы, не мычали коровы, не блеяли овцы. Лишь один раз кто-то мелькнул поперёк пыльной улицы. Но кто это был, толком никто не успел рассмотреть. Дали очередь для острастки и успокоились. А кто там бежал, неизвестно. То ли солдат вражеской армии, уцелевший после обстрела, то ли местный крестьянин, то ли просто большая собака.
Наконец возня с новым мостом завершилась. Солдаты, что вязали жерди к канатам, вернулись назад. Подняли с досок грязную форму, которую сняли перед началом работы, и принялись одеваться. Это оказалось не так просто, как раньше.
Оказавшись на солнце, жидкая грязь быстро засохла и затвердела. Ткань встала колом, и стрелкам приходилось разминать гимнастёрки и галифе, перед тем как натянуть на себя. После того как они это сделали, все стали похожи на неведомых чудищ, вылезших из преисподней. Цвет волос и одежды мерзко-коричневый. Лица и руки в разводах и ряске. Да ещё вонь гадкой тины слышится метра за три, а то и четыре.
Всегда одетый с иголочки, офицер выглядел нисколько не лучше. Стеснялся неуместного вида и чувствовал себя так неуютно, словно был в этом виновен.
– Ничего, – сказал он себе под нос. – Сейчас перейдём на ту сторону. Займём оборону и помоемся или в реке, или, что ещё лучше, в русских банях. Холодной водой вряд ли отмоешь засохшую болотную жижу. Заодно постираем форму с исподним.
Он приказал трём отделениям взять оружие и боеприпасы. Подойти к началу моста и встать в шеренгу на северной обочине дамбы. Обер-лейтенант прошёлся вдоль куцего строя, застывшего по стойке «смирно». Брезгливо осмотрел пехотинцев и их грязную форму. На фоне сожженных машин мотострелки выглядели особенно жалко, словно убогие погорельцы, спасшиеся во время пожара.
В каждом подразделении не хватало двух, а то и больше солдат, которых убили проклятые варвары. Так что уцелевшие в ходе боя солдаты оказались сильно нагружены: на спине ранец с вещами и винтовка «Mauser», на ремне противогаз, штык-кинжал, подсумки и пара гранат, торчащих из-за широкого пояса.
В руках у первого стрелка пулемёт «MG 34», у второго коробки с набитыми лентами. У третьего, четвертого и пятого – части от миномёта калибром 81 миллиметр. У всех остальных деревянные чемоданчики с минами.
По команде своего командира первое отделение повернулось направо. Строй слегка растянулся, и с интервалом в метр-полтора солдаты трусцой направились к наведённому хлипкому мостику.
Двигаясь длинным гуськом, они подошли к началу висячей конструкции, где, наконец, осознали трудности предстоящей им переправы. Засуетились и стали перекладывать свою ношу в левую руку, чтобы освободить другую ладонь.
Делали они это затем, что боялись упасть, и хотели сжать пальцы на тонком канате, что служил им перилами. Справившись с нелёгкой задачей, они наступали на тонкий настил, связанный из корявых жердей.
Система тросов оказалась такой неустойчивой, что под ногами стрелков начала вилять из стороны в сторону и колебаться вверх-вниз, как синусоида. Опасаясь падения в реку, солдаты притормозили и пошли очень медленно, словно калеки.
Обер-лейтенант взглянул на своих подчинённых и понял, что переправа займёт много времени. Эти ленивые увальни едва держались на ватных конечностях. Да, под ними шаткая лента, но ведь он дал строгий приказ идти как можно быстрее. А воинский долг превыше всего!
Офицер хотел подстегнуть руганью таких нерасторопных свиней, но вдруг осознал, его крик ничего не изменит. Придётся стоять и смотреть, как стрелки едва шевелятся. Окажись чужой снайпер на том берегу, и враг перебьёт их всех до единого. Хорошо, что он распорядился свернуть не все пулемёты и миномёты.
Когда первые девять стрелков целиком втянулось на мост, второе отделение без команды тронулось с места и, не спеша переступая ногами, двинулось к подвесному мосту. Третье непроизвольно шагнуло за ним.
Остальные восемь неполных десятков неторопливо готовились к переправе. Собирали выброшенное из «Ганомагов» имущество. Разбирали миномёты на части. Готовили к переноске «MG 34», кроме тех четырёх, что следили за вражеским берегом.
Всем сильно хотелось уйти с узенькой дамбы, где они на виду у врага. Нужно быстрей перейти на другой берег. Как следует окапаться и занять оборону. В траншеях они покажут «советам», кто из них лучше воюет. Германцы всегда и везде легко били диких славян. Всё-таки высшая раса – это не какие-то «унтерменши».
Николай лежал на пригорке. Смотрел на проклятых фашистов и думал, как лучше всего поступить. Прикинув несколько вариантов, он выбрал один и решил больше не мучиться. Как пойдёт, так и будет. Всё равно ему дальше не жить.
Да и что это за жизнь с больным телом, парализованным ниже пояса? Слышал он о таких бедолагах. Они существуют долгие годы, но всё это время не могут двигать ногами и даже не чувствуют, когда испражняются. Кому нужен подобный калека? Уж лучше погибнуть в бою, как мужчина.
Он увидел, что десяток фашистов забежали на мост, висящий на тонких канатах. Конструкция вдруг забилась, словно змея, закреплённая на берегах головой и хвостом. Фрицы резко замедлились и стали передвигаться со скоростью черепахи. Бей в кого хочешь, на выбор.
Боец не стал торопиться. Короткие сошки позволяли оружию двигаться в разные стороны. Нужно только слегка сдвинуть корпус туда или сюда, вперёд и назад. Он посмотрел на два пулемётных расчёта, стоящих за дымящимся танком.
Сначала прицелился в тех, что стояли справа, потом перевёл на левую пару, а потом ближе к себе, на отделение, которое медленно шагало к мосту. Повторил комбинацию ещё пару раз и понял, что мышцы запомнили последовательность этих движений.
Набрал полную грудь воздуха. Шумно выдохнул, затаил дыхание и начал стрелять. Всё получилось так, как он и рассчитывал. Пара коротких очередей срезала четырёх пулемётчиков. Убил он их или нет, он не знал, но все фигуры вдруг странно задёргались и исчезли из его поля зрения.
Руки сами навели тяжёлый «ручник» на солдат, стоящих в затылок друг другу. Палец крепко вдавил спусковую скобу. Рявкнуло несколько выстрелов, один за другим. Массивные пули ударили в первого фрица. Пробили его тело насквозь и впились во второго.
Упираясь в землю локтями, Николай чуть подался назад. Медленно поднял грохочущий ствол и навёл его на третьего, потом на четвёртого, пятого и шестого фашистов.
Пехотинцы валились один за другим, как костяшки от домино. Открывали того, кто стоял позади, и тот тоже падал словно подкошенный. Лишь двое последних успели понять, что случилось. Увидели гибель «камрадов». Прыгнули в разные стороны и ушли от обстрела.
Третья группа солдат, ждавшая у моста, не растерялась. Услышав стрельбу с противоположного берега, отделение вздрогнуло, как один человек, и рассыпалось, словно нитка с нанизанными на неё гнилыми грибами. Фашисты прыснули кто куда. Спрятались среди сожженных машин и исчезли из вида.
Николай не стал их ловить по отдельности. Перевёл пулемёт на подвесную конструкцию и ударил по первому фрицу. Тот уже спрыгнул с моста, но убежать не успел. Получил пулю в грудь и, обливаясь кровью, рухнул на деревянный настил переправы.
Очередь не остановилась на этом. Хлестнула по тем, что шли позади, и стала срезать их одного за другим. Кого-то убила сразу, кого-то лишь подстрелила. Но и первые, и вторые слетали с моста и с плеском падали в мутную воду.
Оружие и амуниция тянули на дно, как огромная гиря, а избавиться от ремней и сложных застёжек удалось очень немногим. Но и те, кто смог всплыть на поверхность, недолго на ней задержались.
Алая жидкость хлестала ручьями из множества ран. Покидала каждое пробитое тело и растворялась в воде без остатка. Фашисты пытались добраться до берега, но слабели быстрее, чем успевали доплыть до мелкого места. Обессилев от кровопотери, они погружались в пучину. Глотали столько воды, сколько могло в них уместиться, и упокаивались на илистом дне.
Покончив с теми, кто был на мосту, Николай хотел ударить по тем пулемётным расчётам, с которых начал атаку. Стал поворачивать тяжёлый «ручник», но не успел этого сделать.
Услышав выстрелы с противоположного берега, обер-лейтенант прыгнул за танк. Укрылся за дымящимся остовом и увидел, что его пулемётчики валятся на землю один за другим.