В коротком тексте он сообщал маме, что с ним всё хорошо. Сейчас он находится в учебном полку, а когда поедет на фронт, ему неизвестно. Как только узнает, куда его отправляют, то сразу обо всём сообщит.
Лизнул языком сухую полоску, нанесённую на клапан, и сморщился от неприятного вкуса, возникшего на языке. Быстро заклеил конверт. Вывел сверху имя района, деревни и номер дома, где жил до призыва, а ниже фамилию любимых родителей. Пошёл к зданию штаба полка и сунул в почтовый ящик, висевший возле крыльца.
Все другие послания он должен был писать уже с фронта. Причём отправлять без конвертов и марок. Складывать листок треугольником и заправлять длинный край внутрь бумажного свёртка. Черкнул сверху адрес своего получателя и готово. Лети армейский привет, хоть на самый край великой страны.
Затем живших в бараке людей разбили на отделения, взводы и далее по штатному расписанию. Командиры осмотрели вверенных им солдат. Отобрали самых крепких бойцов и послали в другие части полка: в артиллерию, миномётную и пулемётную роты.
Среди этих «счастливцев» оказался и Павел. С ранней юности он был высок и очень силён, так что легко управлялся с мешком полным картошки. А он, между прочим, тянет на пятьдесят килограммов.
Командир благосклонно глянул на крепкого парня. Удовлетворенно похлопал его по плечу и направил служить в свой расчёт. Так Павел оказался в обслуге батальонного миномёта «БМ-37» образца 1937 года.
После чего начались каждодневные муки. Пока все остальные учились стрелять из легонькой «трёхлинейки», весившей четыре с половиной кило, он таскал тяжести другого порядка.
Ведь к обычному солдатскому снаряжению – винтовке, подсумкам, шинели, «сидору», сапогам и другим мелочам вроде гранат и патронов – добавилась артиллерийская снасть. А вес такого орудия, кстати сказать, превышал шестьдесят восемь килограммов.
И хотя оно разбиралось на три почти равные части: сам ствол длиной в метр, двуногу-лафет, которая походила на ученический циркуль, сваренный из водопроводных труб толщиной в дюйм, и опорную плиту диаметром в локоть. Каждая деталь была отлита из стали и тянула до четверти центнера.
Добавьте к этому несколько небольших чемоданчиков. Они назывались лотками, и каждый из них вмещал три массивных снаряда диаметром 82 миллиметра. Так что при переноске орудия его расчёту приходилось ой как несладко. Все пять человек были навьючены до предела и на марше потели, как вьючные лошади.
Павлу бывало так трудно, что он часто думал: «Скорей бы кончились эти мучения и нас отправили в бой! Ну а там уж как жизнь повернётся!»
Между тем положение на фронтах сложилось настолько печальное, что командиры обходили неприятную тему и занимались только агитационной накачкой. Её суть можно было выразить словами известной советской песни, часто гремевшей по радио и в кино: «От тайги до британских морей Красная армия всех сильней! Мы охраняем рабочий класс, кто же посмеет идти против нас?»
О том, что происходит на Западе, можно было узнать лишь по сводкам «Совинформбюро», которые удавалось услышать из громкоговорителя, висевшего среди пыльного плаца.
Немцы неудержимо рвались на север, юг и восток, и наши войска уже оставили множество населённых пунктов. В том числе такие крупные города, как Курск, Харьков, Воронеж и Ростов-на-Дону. После чего начали медленно отступать к казачьей реке под названием Дон.
Первый бой
16 августа обучение новых солдат неожиданно закончилось. Среди глухой тёмной ночи вновь сформированный полк подняли звуки воздушной сирены. В казармы вошли командиры и приказали: «Всем выйти с вещами на плац!»
Быстро одевшись, солдаты схватили винтовки, вещмешки и шинели. Выскочили наружу. Построились по военному распорядку и заслушали новый приказ: «Получить со складов вверенное вооружение и двигаться к железной дороге».
Когда миномётчики выбрались к насыпи, куда их привезли сразу после призыва, там их дожидался состав из товарных вагонов. Прозвучала очередная команда, и началась ночная погрузка.
Ближе к рассвету все разместились в теплушках. Паровоз дал длинный прощальный гудок. Тяжело тронулся с места и, медленно набирая ход, помчался на запад. Несмотря на неимоверную загрузку путей, он летел без малейшей задержки, словно тащил за собой не эшелон с простыми бойцами, а литерный поезд с правительством СССР.
Павел отметил, что в этот раз состав был приспособлен к перевозке людей лучше, чем две недели назад. За прошедшие дни путейцы многое сделали. Полы очищены от коровьих лепешек и тщательно подметены.
В обоих концах вагона появились нары в три яруса, сколоченные из хороших гладких досок. Лежанки представляли собой широкие плоскости, которые простирались от стены до стены и занимали всё свободное место.
В каждой теплушке разместилось по четыре десятка бойцов или по восемь грузовых лошадей. Но попадались и такие вагоны, где третью часть занимали полати, устроенные для людей, а напротив имелись стойла с четырьмя животинками.
Поэтому некоторым бойцам весьма «повезло» и они оказались не в переполненном людском общежитии, а в хлеву на колёсах. В дополнение к радости такого соседства скотину нужно было кормить и поить, а главное, выгребать за ней кучи навоза.
В каждой теплушке имелось два входа. Они находились в средней части вагона и открывались на обе стороны железнодорожных путей. Между ними имелась свободная площадь величиной три на два метра. Здесь стояли двадцатилитровая армейская фляга с питьевой водой и переносная чугунная печь высотою не более метра.
Насколько знал Павел, эти времянки звали «буржуйками». Странное слово прилипло к ним ещё в годы Гражданской войны. Почему их так звали, было неясно. То ли за то, что в те далёкие годы их удавалось купить лишь богатым буржуям, то ли ещё по какой-то причине, но прозвище не забылось и бытовало в народе до настоящих времён.
Жестяная труба торчала из цилиндрической топки, похожей на обрезок трубы шириной в один локоть. Прорезала деревянную крышу и выводила наружу дым от пылающих дров.
Кроме столь важного агрегата, на свободном пространстве стояло ведро с круглой крышкой. Этот важный в жизни предмет все презирали, но постоянно им пользовались.
А куда было деваться? Поезд летел, словно птица, и шёл вперёд по многу часов. Редко тормозил на вокзалах, да и то лишь на пару минут. Так что бойцам было некогда искать придорожный сортир. Дежурные едва успевали выйти наружу и вылить на рельсы содержимое бытового устройства.
Сначала было сложно справлять нужду на виду у десятков людей, но все быстро привыкли к таким неудобствам. Кто-то вспомнил, как зовут бытовое устройство «на зоне», и стали кликать его ласковым словом «параша».
Для освещения имелся керосиновый фонарь «летучая мышь», который свисал с потолка в центре прохода. Свежий воздух поступал через четыре узких невысоких окошка, закрытых частой решёткой снаружи. Они находились в углах вагона и размещались под крышей.
Когда-то давно в рамах имелись парные стёкла, но потом они благополучно разбились, и теперь от них не осталось даже мелких осколков. Хорошо, что стояла жара и внутрь влетал ветерок, насыщенный запахом позднего лета.
После принятия военной присяги граждане стали считаться служивым сословием, и отношение к ним слегка изменилось. Теперь их не стерегли, словно в обычной тюрьме. Энкавэдэшники куда-то исчезли, а роль внешней охраны принялись выполнять офицеры РККА.
Армейские порядки были мягче, чем те, что бытовали «на зоне». Поэтому двери не запирались снаружи, и их открывали в любое удобное время, даже на полном ходу. На всякий пожарный случай здесь имелось лёгкое ограждение. Прочный брус крепился в метре от пола, пересекал широкий проём и не давал выпасть людям во время езды. Особенно на крутых поворотах.
Благодаря такой заботе путейцев на эти перила можно было опереться локтями. Высунуть голову из теплушки и дышать свежим воздухом. Чем новобранцы и занимались от нечего делать.
В хорошую погоду они торчали у двери. Смотрели на местность и станции, пролетавшие мимо. Балагурили и махали руками девицам, стоящим на железнодорожных перронах. Жаль, что гражданки в ответ только хмурились, но никогда не отвечали на крики. Видно, не хотели вступать в разговор.
В теплушке, где оказался Павел и миномётчики, собрались сплошь деревенские люди, которые сроду не выбирались из родного района и не представляли, куда теперь едет их эшелон.
Несколько стариков-пехотинцев были не в счёт. Они путешествовали на фронт очень давно и всё порядком забыли. Так что оставалось только следить за мелькавшими мимо вокзалами и уповать на то, что попадётся имя знакомого города.
Наконец он увидел надпись «Саратов», потом «Сталинград» и понял, что едет на юг. Затем поезд свернул прямо на запад. Прогрохотал по мосту через реку с названием Дон и двинулся дальше.
Через трое суток после отъезда поезд резко замедлил ход и замер возле узкого перелеска. Стояло тихое раннее утро, но поспать в этот день миномётчикам не удалось.
Раздалась команда: «Покинуть вагоны!» Бойцы вскочили с полатей. Спешно оделись за положенные сорок секунд. Схватили оружие и вещи с мешками. Выпрыгнули из теплушек и, поправляя форму, сильно помятую за время поездки, построились вдоль железной дороги.
Сержанты проверили, все ли на месте, и встали во главе отделений. Лейтенанты приняли от них доклады. Приказали своим взводам: «Шагом марш!» – и отвели подчинённых на несколько километров от насыпи.
Здесь оказался невысокий пригорок, на котором росла старая сосновая роща. Офицеры построили полк по литере «П» так, что обе длинные ножки упёрлись в подошву холма. На песчаный бугор зашёл полковой командир. Встал меж могучих стволов, покрытых коричнево-красной корой. Набрал полную грудь воздуха и произнёс короткую «звонкую» речь.
Кроме привычных слов о верности Родине и товарищу Сталину Павел Смолин услышал, что их военная часть находится западнее посёлка Калач. Они должны остановить проклятых врагов и не дать им форсировать Дон. Иначе фашисты вырвутся на оперативный простор и продолжат движение к Волге.